— Да куда же он запропастился? — возмутился Макс. — Пойду посмотрю. Может, они с Рыкьё заплутали где-нибудь в лабиринте?
— Могу составить Вам компанию, если хотите, — предложил Рудольф.
— Спасибо, Рудольф, но в этом нет надобности. Я вряд ли потеряюсь по дороге, — улыбнулся король.
— Возьмите-ка вот это, — Рудольф вынул из кармана небольшой хрустальный шарик. — Если скажете «Фламмио!», то он засветится.
— Благодарю, — король осторожно взял в руки шарик. — Фламмио!
На секунду нашему герою показалось, что он держит на ладони маленькую звездочку. Шарик действительно светился, причем довольно ярко. Держа его в руке, лев вышел из зала.
Глазам открылся уже знакомый Максу коридор. Он, в отличие от зала, не был украшен ни росписями, ни скульптурой. Свет волшебного шарика озарял скучные мрачные стены, пугающие своим однообразием. Макс направил свои стопы к выходу из лабиринта.
— Ларс! Рыкьё! Где вы? — пару раз крикнул он в надежде, что те отзовутся.
Однако никто и не думал отвечать. Похоже, рыцарь и кардинал ещё не покинули «Феникс» или же шли через разрушенный город. Могло так случиться, что они остались на борту самолёта, не желая оставить Фелину без присмотра и опасаясь, как бы Артемида не натворила бед в их отсутствие.
— Ларс! Ларс! — уже без всякой надежды позвал Макс.
Вдруг где-то впереди раздался неясный шум, а в пятне света, падавшего на стену, на краткий миг появилась тень, но тут же исчезла.
Макс отступил на шаг назад, настороженно вглядываясь в темноту, и отвёл свободную руку за спину, готовясь выхватить жезл.
— Так-так-так! Кого я вижу? Макс, неужели это ты?
Король вздрогнул от неожиданности и невольного страха. Он сразу узнал обладателя глубокого жутковатого голоса, который только что прозвучал за его спиной.
— Боишься? — последовал вопрос.
Выхватив из-за спины жезл, Макс одним прыжком повернулся и увидел перед собой высокую фигуру в чёрном плаще.
— Это тебе следует бояться, — сурово ответил молодой монарх.
Хозяин черного плаща шевельнул руками. Макс заметил это движение и, стремясь опередить темного мага, воскликнул:
— Сила ль…
Но он не успел вымолвить заветные слова. Кто-то, незаметно подкравшись сзади, стукнул его по голове.
— Я вообще-то говорил, что удар доской — это запасной вариант, — недовольно покачал головой Мастер Теней.
— Я перестраховался, — ответил Смайтли.
— М-да… Теперь нам придется ждать, когда он очнется.
========== Глава 32. Могло быть хуже, гораздо хуже ==========
Макс очнулся от полного отчаяния возгласа:
— Только не эта чертова долина!
Лев открыл глаза и увидел над собой хмурое небо, затянутое тяжелыми серыми тучами, которые, казалось, вот-вот низвергнут на землю потоки дождя. По этому зловещему небу летела стая птиц, на такой немыслимой высоте казавшихся черными точками. Тут пессимистичную картину заслонило нечто черное, оказавшееся головой Мастера Теней. Тёмный маг снова скрыл своё лицо при помощи заклинания. По-видимому, он считал необходимым до поры до времени не показывать Максу своего настоящего облика.
— Что ты разлегся? Вставай давай, валить надо отсель, пока баньши не налетели.
— Кто?! — не понял Макс.
Но Мастеру Теней было, в сущности, все равно, дошло ли до льва значение его слов или нет. Он просто крепко схватил Макса за руку, рывком поднял его с земли и решительно двинулся вперед, желая силой увлечь юного короля за собой. Однако Макс поспешно высвободил свою руку и огляделся. Перед ним расстилалась необъятная долина, огороженная со всех сторон высокими горными отрогами, похожими на огромные клыки неведомого чудища.
В нескольких метрах от Мастера Теней и Макса стояли Лина и Фелина.
— Как думаешь, что стряслось с остальными? — спросила Фелина.
— Думаю, что ничего хорошего, — вздохнула Лина.
— Наверное, их вышвырнуло в какие-то другие земли, возможно, что они даже оказались далеко за пределами Селурланда, — заметил Мастер.
— Чегурланда? — не понял Макс.
— Хренурланда, тупорылый кошак! — взорвался темный маг. — Еще раз исковеркаешь название моей Родины, и я придушу тебя!
Мастер Теней, нервно теребя левой рукой полу плаща, стремительно двинулся вперед, предварительно жестом пригласив всех остальных следовать за собой.
— Что-то он неслабо обеспокоен, — озадаченно глядя на колдуна, подметила Фелина.
— Похоже, есть на свете нечто, чего и Мастер Теней боится. И мне совсем не хочется узнать, что это, — ответила Лина, озираясь по сторонам.
Мастер тем временем ускорился и перешёл на бег. Так же повели себя и его спутники. Никто не хотел отстать от мага, недавно выступавшего в качестве врага, ибо он был единственным существом, которое понимало, что за бред происходит вокруг и где очутились наши герои.
Вдруг за спинами наших путешественников раздался грохот, как будто ударили в гонг. Мастер Теней дрогнул. «Господи, пронеси!» — мелькнуло в голове мага, и он с бешеной скоростью рванул в сторону гор.
— Эй, стой! — завопил ему вдогонку Макс и попытался настигнуть темного колдуна.
Куда там! У Мастера как будто выросли крылья, и он стремительно удалялся от нашей троицы, которая, как ни слилась, не была в состоянии набрать такую невероятную скорость.
Над долиной поднялся сильный ветер. Он дул в сторону противоположную той, в которую двигались наши герои, как будто желая помешать им выбраться из этого явно недружелюбного места.
— Ш-ш-ш! Не убежиш-ш-шь! — прошипел над самым ухом Макса тихий голос, похожий на шелест листьев.
Король вздрогнул и повернул голову, чтобы узнать, кто произнёс угрозу, но никого не увидел. Сзади расстилалась пустынная долина. Порывы ветра заставляли высокие травы колыхаться из стороны в сторону, из-за чего они напоминали морские волны, то свирепо вздымавшиеся, то неистово низвергавшиеся.
В паре метров от Макса бежала Лина. Её лицо выражало крайнюю степень тревоги. Заметив, что Макс оглянулся назад, как будто пытаясь найти кого-то, Лина крикнула:
— Ты тоже слышал?
— Да.
Сквозь завывания ветра пробились чьи-то вздохи, плач и невнятное пение. Бегущие постарались по возможности ускориться. Между тем голоса приближались, становясь всё более ясными. Наконец до слуха мага, короля и двух девушек донеслась мрачная песня, затянутая баньшами:
О странник, пришедший в долину сию,
Позволь же мне песню исполнить свою!
Забудь ты о счастье и боли своей,
Забудь об игре беспокойных страстей,
Забудь о еде, о воде не мечтай,
Сиди в сей долине и нас ожидай.
Мы явимся скоро, покой принесем.
Сначала одарим безумьем и сном:
Не будешь ты знать, что явь, а что бред,
Что было на деле, а что — вовсе нет.
Страданье и боль ты терпи до конца,
Как иглы терновые злого венца.
— По-моему, певицы аллегорически угрожают нам смертью! — Фелина испуганно взглянула на Лину, лицо которой было белее мела.
Львица ничего не ответила, только приготовила к битве лук. Похоже, скоро им придётся вступить в бой с призраками или кем-то подобным. Фелина достала хлыст и крепко сжала его здоровой рукой. «Всё равно от меня не будет проку, если начнется битва. С раненой рукой много не навоюешь», — вздохнула она про себя.
Между тем кошмарные чудеса не думали завершаться, а принимали всё более жуткий характер. После повторного исполнения песни-угрозы баньши перешли к решительным действиям. В первую очередь пострадал несшийся сломя голову Мастер Теней. Невидимые духи подхватили его, подняли на пять-шесть метров над землей и кинули вниз, прямо на огромный валун, причем бросок осуществился с такой неистовой силой, что тёмный маг чуть не раскроил себе череп и не переломал ребра.
Пока маг поднимался на ноги, баньши набросились на Фелину. Тигрица ошалело размахивала хлыстом направо и налево, однако не причинила вреда невидимым врагам, а вот они всласть над ней поиздевались. Сначала у королевы белых тигров с пояса куда-то исчез волшебный веер. Когда Фелина обнаружила пропажу, то озлобленно зарычала и принялась с ещё большим остервенением бить хлыстом невидимок, хотя и понимала тщетность всех попыток нанести им хоть какой-то урон. Однако «танец с хлыстом» продолжался недолго. Баньши использовали похищенный веер против его горемычной хозяйки, вызвав снежную бурю. Фелина не устояла и рухнула наземь, выпустив из рук своё оружие. Баньши воспользовались этим и завладели хлыстом прежде, чем королева белых тигров успела до него дотянуться.
