Макс широко раскрытыми глазами уставился на Рудольфа.
— Как так… Родной? — изумленно протянул лев. — Вы же коты! Ваша родина здесь. Разве нет?
Рудольф отвел взгляд в сторону, принявшись старательно рассматривать отстающий от стены кусок штукатурки.
— Понимаете… Мы не совсем коты. Вернее, вовсе не коты.
Сии слова имели прямо-таки волшебный эффект. Ларс и Рыкьё вздрогнули и повернулись к королю и колдуну. Гельмут и Вервольф подошли поближе и встали за спиной своего собрата по магии. Макс же только склонил голову набок. Он не знал, что и думать. Уж больно много сенсаций для одного дня.
— И кто же вы? — задал вполне логичный в сложившейся ситуации вопрос кардинал.
— Мы…
Рудольф сделал шаг назад и взмахнул руками, вокруг которых возникли фиолетовые сферы, излучающие тусклый свет. То же сделали и два других друида. Тревога в сердце Макса росла с каждой секундой. Когда же лев увидел цвет волшебных сфер, созданных друидами, он почувствовал испуг, ведь… всполохи магии Мастера Теней тоже были фиолетовыми.
— Натурио формацио! — одновременно рявкнули загадочные чародеи.
Тут же вдоль рук не совсем котов потянулись полупрозрачные ленты магии. Постепенно они обвили друидов с ног до головы. А потом коридор заполнил ослепительный белый свет, и нашим героям пришлось закрыть глаза, чтобы не повредить зрение…
Через минуту действие заклинания завершилось. Макс, Ларс и Рыкьё открыли глаза. Серые коты исчезли, зато на их месте стояли три удивительнейших создания. Их фигуры были облечены в черные плащи. Крупные красные глаза с кошачьими зрачками, выступающие скулы, выросты на лбу и висках, иссиня-черные волосы, небольшой выступ на том месте, где по логике вещей должен располагаться нос, белая кожа — все свидетельствовало о том, что перед Максом, Ларсом и Рыкьё стояли существа из чужого мира.
— Мы селуриты — дети Киргала, — сказал толстяк Рудольф изменившимся голосом, ставшим намного ниже и жутче.
Ларс и Рыкьё переглянулись.
— Я же говорил: когда-нибудь они придут за тем, что принадлежит им по праву, — тихо произнес Рыкьё.
Ларс сглотнул.
— Я не понял… Я единственный из присутствующих, который вообще не понимает, что происходит в этом спятившем мире? — не обращаясь ни к кому конкретно, спросил Макс.
========== Глава 25. Гениальный план ==========
Лина очнулась и с удивлением обнаружила, что лежит на больничной койке, стоящей в углу небольшой комнатушки. Кроме львицы-воительницы в помещении находилось еще трое больных. Один из них, львенок лет пяти-шести, лежал напротив Лины и мутными глазами смотрел в потолок. Временами от него исходили приглушенные хрипы и стоны. Другой пациент с забинтованной головой растянулся на своей койке, скрестив руки на груди, а третьим обитателем комнаты оказалась тщедушная львица с болезненным цветом кожи.
«Что я здесь делаю? И кто все эти львы?» — именно такая мысль волновала Лину. Воительница помнила только, что она вместе с Леонорой спустилась в катакомбы, часа полтора бродила там в поисках таинственного незнакомца, а потом внезапно наткнулась на химеру. Химера кинулась на Лину, и лучница не успела увернуться от ее когтей. Испуганный крик Леоноры — последнее, что львица услышала перед тем, как погрузиться в забытье, вызванное болевым шоком…
— Как дела? — сей внезапный вопрос заставил Лину вздрогнуть и осмотреться.
Прямо перед львицей из воздуха соткался призрак Леоноры. Королева сидела на краешке койки и обеспокоенно смотрела на Лину.
— Все в порядке. Живая, кажется, — улыбнулась лучница.
Леонору такой ответ явно не удовлетворил. По крайней мере, в ее лице не выразилось облегчения. «Сказать ей? Или нет? Лучше, конечно, сообщить ей потом. Не сейчас. Надеюсь, что те ребята отыщут корень черного цветка», — пристально глядя на Лину, размышляла Леонора.
***
Тем временем Макс, Ларс, Рыкьё и три селурита, выйдя на огороженный высокой каменной стеной дворик лечебницы, где их никто не мог увидеть, что-то горячо обсуждали. Три мага, чтобы уж точно ни одна живая душа не узрела их истинного облика, накинули на головы капюшоны.
— Я не буду инсценировать свою смерть, ясно вам? — уже в десятый раз повторял Макс.
— Будете-будете, — спокойно возразил Рудольф. — У нас все продумано. Мы даже с Плутом успели договориться. Правда, при этом мы изрядно его напугали. Ну да ладно, ничего. Страх — одно из надежнейших средств воздействия.
— Что вы с ним сделали? — тут же встрепенулся молодой монарх. Еще недоставало, чтобы эти инопланетные маги кому-нибудь навредили!
— Не бойтесь, Ваше Величество, с ним все в порядке. Он сейчас спит в своей дешевой тесной комнатушке, живой и здоровый, — заверил Макса Рудольф.
— И все же повторю еще раз: вашему дурацкому плану я следовать не намерен, — упорствовал лев.
— Я же говорил: не надо с ним церемониться! Сейчас бы подержали его в той дивной пещере без входов и выходов — сразу бы согласился, — встрял в разговор Гельмут, который, в отличие от Рудольфа, был созданием молчаливым, неуживчивым и агрессивным. Толстяк-селурит сделал вид, что пропустил сие замечание мимо ушей, и вновь продолжил не совсем конструктивный диалог с Максом.
— Ну и кретин! Вам же хуже будет, когда Семеро Мстителей явятся, чтобы забрать Жезл Тьмы. Они на нас совсем не похожи, предупреждаю сразу. Когда два года назад, получив магическое сообщение от Раабе, посланное с помощью волшебных артефактов невиданной силы, мы готовились к отправлению в ваш мир, Рэвикус объявил о создании отряда профессиональных боевых магов. Одной из главных задач, стоявших перед ними, была следующая миссия — переместиться на вашу планету, найти львиного короля, выпытать у него любую мало-мальски ценную информацию о Жезле Тьмы, а потом ликвидировать. Вопрос: Вы хотите умереть в страшных муках, так и не дожив до седин, или же все-таки желаете увидеть закат своего никчемного существования в более поздний срок (спустя лет сорок-пятьдесят), а не в ближайшие месяцы?
На такое заявление Макс не нашелся, что ответить.
— Я так и думал. Значит, слушайте. Завтра в восемь часов в Главный Магический музей явится Плут. Его цель — отвлечь посетителей от кражи меча Леотура, которую, кстати, будем проворачивать мы трое. Ваша миссия — оказаться в нужное время в нужном месте и сделать вид, что Вы изо всех сил пытаетесь остановить дерзких воришек, не стесняющихся обделывать свои делишки даже при свете дня. Дальше действуем, исходя из пророчества товарища-рыцаря: мы уносим с собою меч, разрушаем Главный Магический музей, Вы остаетесь внутри и как будто погибаете под завалами…
— Стоп! — Макс остановил селурита, все больше и больше воодушевлявшегося по мере изложения плана. — Как так остаюсь внутри? И… Посетители! Они же тоже будут в здании! Разве они все не погибнут?
— У нас все продумано, Ваше Величество, не извольте сомневаться. Обойдя музей вместе с Рыкьё, мы довольно хорошо изучили расположение коридоров, залов, запасных выходов и подземных убежищ, о которых кардинал так много и охотно рассказывал. За пару минут до того, как мы применим заклинание, несколько лиц, посвященных в наш план, отведут посетителей в безопасное место. Кого ознакомить с этими замыслами, выбирайте сами, с такой задачей Вы уж можете справиться самостоятельно, надеюсь. Вам же следует исчезнуть из музея незамеченным, чтобы никому из обывателей и в голову не пришло, что Вы выжили.
Макс задумчиво нахмурился.
— Погодите. Если я как бы погибну, то королевство будет фактически обезглавлено. Наследников у меня нет, жены тоже.
— Только не говорите, что мы сейчас будем экстренно играть свадьбу, чтобы было на кого оставить нелегкое дело управления страной, — хмыкнул толстяк.
— Я не это имел в виду, Рудольф. Ведь ваши мстители вместо меня будут подвергать пыткам кого-то другого, — произнося последние слова, Макс внутренне содрогнулся: он прекрасно понимал, что Семеро Мстителей, узнав о смерти монарха, возьмутся за других членов королевской фамилии и их выбор, скорее всего, падет на многострадальную Шифу — бывшую королеву, к которой почему-то и по сей день обращались, употребляя название титула, ей уже не принадлежавшего.
