— Что вам надо, любезные господа? — с плохо скрываемой иронией спросил Руперт Торнтон.
— Вы же знаменитый корсар Руперт Торнтон? — чуть наклонив голову в знак уважения, спросил господин в плаще.
— Допустим, я.
— Мы немало слышали о Ваших безумных пиратских предприятиях, многие из которых оканчивались оглушительным успехом…
— Хм… Спасибо конечно, — столь лестная характеристика потешила самолюбие Руперта, но корсар все же решил прервать поток похвал и выяснить, что же нужно этой подозрительной компании. — Но, насколько мне известно, лесть никогда не произносится без дальновидного намерения воспользоваться ее плодами, а посему у меня к вам вопрос, любезнейшие господа: «Что вам нужно от старого морского волка Руперта Торнтона?»
— О, лишь самая малость! Возможность воспользоваться Вашим чудесным судном.
— Так-так-так, — Руперт прищурился. В его душу закралось смутное подозрение. — А в каких целях, позвольте узнать?
— В самых что ни на есть невинных. Нам просто нужно добраться до одного архипелага, но у нас, к сожалению, нет корабля.
— До какого архипелага?
— До Таинственных островов.
— Куда-куда? — Руперт аж присвистнул. — Вы меня самоубийцей считаете, любезнейшие? Про этот архипелаг в наших пиратских кругах ходит немало жутких легенд. Про дракона Гайста слышали? Или про ведьму морских глубин Видомину? А про народ беспощадных воительниц, не знающих жалости к чужеземцам? Все они там, на этих островах, квартируются.
Тут неожиданно в разговор вмешался стервятник, доселе молчавший:
— Наш дорогой друг Мастер Теней — профессиональный маг Лиги Безликих. Еще ни один монстр не мог справиться с ним.
— Подтверждение? — сухо спросил Руперт, переводя взгляд со стервятника на незнакомца в плаще.
Мастер Теней поднял руки и прошипел себе под нос что-то невнятное. За спиной Руперта раздался зловещий треск. Капитан мгновенно повернулся к «Селении», чувствуя, как в груди холодеет сердце. Не дай бог этот «профессиональный маг Лиги Безликих» что-нибудь сотворит с его судном! Тогда никакая профессиональная магия не спасет его от праведного гнева корсара! Глазам изумленного Руперта представилась следующая картина: одна из досок, образующих сходни, как будто сошла с ума и, злобно поскрипывая, то выгибалась вверх, то прогибалась вниз. Часть матросов стояла на палубе, другие столпились на пристани, не рискуя ступить на сходни. Один смельчак решил все-таки попытать счастья и, сделав шаг, оказался на сходнях. Однако, не пройдя и метра, храбрец был скинут в воду обезумевшей доской. Пара матросов кинулась вытаскивать своего товарища.
— Прекратите это безобразие! Вы мешаете погрузке!
— Сначала дайте клятву, что возьмете нас на борт! — развязно потребовал Мастер.
— Возьму, возьму, только прекратите балаган! — недовольно наморщив нос, пробурчал корсар.
— Вот и славно, — хохотнул Мастер Теней, взмахнул рукой, и безумная доска притихла.
Матросы снова принялись сновать туда-сюда, но теперь они, прежде чем ступить на сходни, опасливо проверяли доски ногой и потом только начинали подъем или спуск.
— Что же, любезнейшие господа, озвучьте ваши имена, чтобы я хоть понимал, кого я беру на борт.
— Это Рекс, мой помощник, это Смайтли, эм… придурок на подхвате. А я Мастер Теней, профессиональный…
— … гад Лиги Издевательств, — проворчал себе под нос недовольный столь нелестной характеристикой Смайтли.
— И какого черта я послушал тебя и разрешил этому облезлому петуху сопровождать нас? — Мастер Теней скосился на Рекса, старательно делавшего вид, что он тут ни при чем.
«На что я только что подписался?» — закрыв лицо рукой, с горечью размышлял Руперт Торнтон, глядя на пререкания странной троицы.
========== Глава 22. Омут памяти ==========
«Селения» уже два часа бороздила морские просторы, вырвавшись наконец на свободу из временного, но довольно длительного заточения в порту. Это было ее первое плавание, которое, судя по всему, обещало быть незабываемым в самом что ни на есть плохом смысле этого слова.
Руперт Торнтон, отдав необходимые распоряжения, покинул палубу и спустился в кают-компанию, где его ожидала подозрительная троица искусных провокаторов. Рекс, Смайтли и Мастер сидели за большим дубовым столом, покрытым роскошной скатертью, украшенной по краям вышивкой, и, склонившись над закрытой кастрюлькой, заговорщически что-то обсуждали. Как только корсар вошёл, троица сразу смолкла и уставилась на капитана, как будто задавая немой вопрос: «Вот и зачем ты приперся?»
— И что же вы забыли на Таинственных островах, любезнейшие господа? — спросил Руперт, небрежно поигрывая тростью с набалдашником в виде волчьей головы, и прошествовал к своему почётному месту во главе стола.
На почётном месте сидел Мастер Теней, который с изумлением посмотрел на решительно приблизившегося к нему корсара.
— Что?
— Профессиональный маг Лиги Безумных (или как Вас там?), соизвольте освободить мое место, — потребовал Руперт, холодно окинув Мастера презрительным взглядом.
— И что же Вы сделаете, если я не выполню Ваше требование? — насмешливо хмыкнул Мастер. — Ударите меня по голове своей тростью?
— Прикажу отправить Вас на корм рыбам.
— То есть ожившие сходни не убедили Вас в том, что перечить мне опасно для жизни?
— Вы не капитан этого корабля, а его пассажир. Будь Вы хоть самим господом богом, если Вы находитесь на борту «Селении», то будете выполнять все правила её капитана Руперта Торнтона.
Воцарилась гробовая тишина. Рекс и Смайтли испуганно переглянулись, перевели взгляд на смелого корсара и вжали головы в плечи, ожидая, что вот-вот разразится буря. Мастер был холериком по своей природе, причем в порыве гнева давал волю бурлившим в груди эмоциям. В такие моменты находиться рядом с ним было не то что страшно, а просто-напросто опасно.
Однако бури не последовало, хотя ее и ожидали. Мастер Теней поднялся с почётного места, уступая его капитану. При этом темный маг гордо держал голову и двигался медленно, как бы придавая каждому своему жесту побольше веса и намекая всем присутствующим, кто на самом деле главный на этом судне.
Руперт склонил голову набок, с усмешкой наблюдая за показной медлительностью действий мага. А когда тот наконец освободил капитанское место и занял сиденье рядом с Рексом, корсар сел и, положив руки на стол, повторил свой вопрос:
— Так что же вам надо на Таинственных островах?
Рекс и Смайтли скосились на Мастера, обращаясь к нему с немым вопросом. Маг знаком дал им понять, что говорить с корсаром о деле он будет сам.
— Мы ищем один могущественный артефакт, который предположительно находится именно на этих островах.
— Уж не Жезл ли Тьмы? — поинтересовался Руперт.
— Да, именно он.
— Говорят, что найти его не так-то просто, если поисками занимается темный маг. Я слышал, что этот артефакт, сам будучи творением темных сил, не дается в руки чернокнижникам. Он, кажется, высасывает из окружающих предметов всю светлую магию и, превращая ее в черную, становится сильнее, поэтому «выбирает» себе хозяина из тех, кто владеет светлой магией или имеет какой-то предмет, созданный с ее помощью.
— Все верно, — кивнул Мастер. — Вы знаете даже больше, чем я предполагал.
— Зачем же он Вам нужен? Мир захватывать будете? — улыбнулся Руперт, но поспешил добавить: Про мир я пошутил, конечно.
Услышанный ответ поразил Руперта и заставил насторожиться:
— В этой шутке есть доля правды.
— Вот как? И зачем же Вам весь этот мир? Что Вам с ним делать?
— Управлять, — невозмутимо ответил Мастер. — К тому же я хочу отомстить этим придурковатым львам за то, что они сделали с моим родным миром, и вернуть Жезл его законным владельцам. А этот мир будет чем-то вроде утешительного приза для меня и для всех тех селуритов, кто пострадал из-за безалаберности львов.
— А что такого сделали львы? — встрял в разговор Смайтли.
