– Исполняй! – приказал Терах. И бесстрашно посмотрел на Биша.
– Я не хотел бы видеть тебя на стройке, – сказал Терах. – Ты пугаешь людей. Они перестают работать.
Биш выпрямился.
Все, затаив дыхание, следили за этим поединком.
– Ну, что ж, – выговорил Биш после долгой паузы. – Ты здесь хозяин… пока…
Повернулся и быстро пошел прочь.
Послышался тихий стон, – это Шелах обмяк в руках помощника.
– Всем продолжать работу! – проговорил Терах отрывисто. – Помочь камнетесам. Не стоять! Думать о цели! О великой башне, которую мы строим! Никто не остановит нас! Никто!
– Никто-о-о! – взвыла толпа.
И люди бросились помогать камнетесам.
Сам Терах закатал рукава.
Он подхватил огромный молот и начал крушить им породу.
Словно и не знал, что рубятся остатки камня. И скоро все остановится.
Он был смел и мудр, Терах, поэтому и слыл великим начальником.
Мы победили богов!
Тем временем изобретателя Шелаха привели в царские бани.
Он еще не мог справиться с дрожью. И не мог поверить. Что ему дали три дня на отдых.
Да Шелах и не хотел отдыхать.
Он боялся, что пройдут три дня, а он ничего не придумает.
Голова отказывалась работать. А ведь она никогда не подводила его.
Благовония и масла не помогли.
Горячая вода не расслабила его.
Огромный бассейн, который он сам и проектировал, наоборот, прибавил тревоги. «Мне дают все и думают, что я что-то придумаю. А я не смогу, – думал Шелах, охваченный паникой. – И тогда падет голова Тераха».
Нет, сам он не боялся Биша, не боялся и Сиюту – палача Нимрода.
Он боялся себя. Только себя! Не соответствует он великим чаяниям народа, надеждам их. Подводит он любимого Тераха и приносит огорчение он богу Нимроду.
А если так, то уж лучше не жить.
Его лихорадочные мысли прервал Сапир – пожилой слуга Тераха, охотник, помощник, повар, до бесконечности преданный своему хозяину. Все это знали.
Он появился неожиданно, присел перед Шелахом и спросил:
– Не спишь, Шелах?
– Не могу, – ответил тот.
– Выпей, – Сапир протянул ему глиняную чашу с дымящейся жидкостью. Шелах замешкался.
– Не бойся, это Терах прислал тебе. Я сам собирал эти травы в Великой долине.
Шелах взял чашу и послушно выпил.
И тут же, вздрогнув, откинул голову назад.
Глаза его закатились…
Он провалился в небытие.
Так, с открытыми глазами, он пролежал три дня.
Дыхание его остановилось.
Да, все были уверены, что он умер.
Но говорить об этом боялись.
Думали про себя, что так должно было случиться, ведь не оправдал он доверия, этот Шелах.
А зачем тогда брал на себя так много?
Было приказано перенести его тело на ложе. И не трогать три дня.
Через три дня Шелах очнулся.
Он не помнил ничего.
Голова была свежа, как никогда.
Перед ним на столе лежали таблички из мягкой еще глины и острые палочки.
Шелах вскочил со своего ложа и начал быстро что-то рисовать.
Все, что происходило дальше, летописцы назвали чудом.
В течение трех дней на площади выросло гигантское сооружение, сложенное из каменных плит, в центре его было отверстие, похожее на пасть. Оно строилось под руководством Шелаха.
Он снова не спал, готовил нечто новое и необычное.
Сюда везли глину со всей страны.
Никто не понимал, для чего это надо.
Но за Шелахом стоял Терах.
Люди видели – Терах верит в это безумие.
И они поверили тоже.
И вот однажды утром собрали всех.
Перед толпой металась рыжая шевелюра Шелаха.
За его спиной дымило уродливое сооружение, из пасти которого вырывался огонь.
– Начинай! – скомандовал Терах.
– Это печь! – закричал Шелах так, чтобы слышали все. – Она печет камни.
Я назвал их кирпичи.
Он быстро подскочил к печи и потянул на себя две затворки.
Тут же из огненного чрева вывалилась груда кирпичей.
Народ зашумел…
– Я придумал, как их лепить и обжигать. Все просто!
– Но достаточно ли они крепки? – спросил Терах.
И Шелах провел испытание, от которого все лишились дара речи.
Он сложил кирпичи вместе, в пять слоев, скрепил их какой-то вязкой массой и закричал:
– Когда я скажу, встаньте на эту стену. Все-все вставайте!
Через десять минут толпа взгромоздилась на стену. Не без опасения, но ведь было интересно.
Стена не шелохнулась.
Позвали самых толстых, стена и не вздрогнула.
Тогда ударились в нее телами.
Но прочная кирпичная стена словно смеялась над ними.
И Шелах смеялся. А, может, плакал от усталости, ведь он снова не спал три дня и три ночи.
С тревогой он заглядывал в глаза Тераха…
Ждал слов одобрения.
– Молодец, – сказал Терах. – Мы снова победили богов.
И вот тогда Шелах заплакал.
Вдруг опустился на землю и заплакал, не стесняясь, размазывая по грязным щекам слезы.
Только теперь все поняли, что произошло чудо.
И заорали, потрясая кулаками:
– Мы победили! Мы победили богов! Вот так-то будет лучше, боги! – Народ вопил, бросая взгляды на летящие облака. – Мы покажем вам, как нас топить! Теперь мы будем править! Великий Нимрод и великий народ! – Сегодня в честь праздника я отпускаю вас домой, к вашим семьям! – сказал Терах.
И они ответили ему в один голос:
– Мы не хотим идти домой, что нам там делать?!
Хитрый Терах, он знал, что они так ответят.
Вот после этого-то и началось.
Кирпичи выпекались будто сами собой.
Печи выплевывали их несметное количество прямо в тележки. Тележечники ждали, весело приплясывая.
А потом неслись к башне, нагруженные доверху, но счастливые.
Башня росла не по дням, не по часам, а по минутам.
На нее вели две широкие лестницы, одна – с восточной, другая – с западной стороны.
Та, что была с востока, использовалась для подъема грузов, а та, что с запада, – для спуска людей.
Рассказывают, что строители были настолько одержимы своим желанием закончить башню, что, когда по неосторожности кирпич падал вниз и раскалывался, они причитали: «Трудно будет заменить его». Однако если человек срывался вниз и разбивался насмерть, никто не обращал внимания.
Великая идея затмевала разум.
Предчувствие великой победы грело сердца.
Победы над богами. Где такое видано?!
Родиться, чтобы умереть?
За время строительства башни произошло еще одно событие, которое круто повернуло жизнь Тераха и его семьи.
Месячный срок, названный предсказателями, уже подходил к концу.
По всем признакам Амталей – жене Тераха оставался еще месяц до рождения ребенка.
Она уже радовалась, что смогла выносить его и не попасть под жестокий закон Нимрода.
Что родиться мальчик, она знала точно.
По тому, как он разговаривал с ней.
Как толкался в ее животе, никогда не причиняя боли.
Уже истекал принятый законом срок.
Нужно было продержаться еще один день…
Как вдруг она почувствовала, что ребенок зашевелился в ней.
Не так, как прежде, по-другому.
Амталей проснулась в ужасе.
Мужа не было рядом.
Мальчик говорил с ней.
Она понимала его знаки.
Он решил выходить.
Спускался ниже и ниже.
– Только не сегодня! – подумала она. – Нет! Нет!..
Амталей смотрела на свой живот.
Ее долгожданный мальчик, вымоленный у богов, не мог, не должен был родиться сегодня!
Она гладила живот и уговаривала своего ребенка:
– Ну, я прошу тебя, долгожданный мой, полежи спокойно. Любимый мой, выдержи еще два дня. Только два дня и две ночи, и тогда я обниму тебя, мой сын, моя радость, моя жизнь…
Но он не слушал ее.
Он рвался наружу.
Так, за день до истечения срока ужасного закона, у Амталей начались предродовые схватки.
– Терах! – в ужасе закричала она, хотя знала, что Тераха нет. Он днями и ночами пропадал на строительстве башни. – Терах, что мне делать!? Как же ты нужен мне сейчас, муж мой!
