И гонец покинул шатёр.

***

Эйфория от появления эламской армии в Вавилонии у Шамаша прошла. Он уже не тешил себя никакими иллюзиями. Он осознавал, что проиграл всё, и теперь неминуемо приближалась развязка. Её ещё можно было на какое-то время оттянуть, но избежать её- это было уже нереально. Только находясь в кругу семьи, он ненадолго забывался от душивших его тяжких мыслей.

Вот и в этот раз он пришёл посмотреть на детей и пообщаться с Эушмиш.

Маленькие бегали и резвились, а более старшие вели себя степенно.

– Ну что, что слышно об эламитах? – спросила его Эушмиш.

Шамаш тяжело вздохнул.

Эушмиш с тревогой в голосе переспросила:

– У них ничего не получилось?

– Они разбиты, – не стал скрывать от супруги правду Шамаш.

Наступило молчание. Глаза Эушмиш наполнились слезами.

Наконец Эушмиш, едва сдерживая рыдания, задала ещё вопрос:

– А ты же ещё говорил о каком-то подземном ходе?

– Да, дорогая. Он обследован и расчищен.

– Мы можем через него вырваться из Вавилона?

– Я, думаю, сможем.

– Тогда нельзя тянуть!

– Уже завтра первая группа наших людей по нему направится…

– А почему не мы?

– Я не могу тебя и детей отправлять первыми. Вначале надо всё разведать.

– Хорошо. Ну а мы-то, когда отправимся?

– Если всё закончится благополучно для нашей первой группы, то вслед за ней отправишься ты с детьми.

Тут к Шамашу подбежал самый младший его сын- пятилетний Урмииш. Он схватил за руку отца и заливисто засмеялся:

– Папа, папа! А я сегодня впервые катался на пони!

Шамаш подхватил Урмииша на руки и прижал его к своей груди:

– Ну и как, сынок, тебе понравилось?

– Здорово! Я ещё хочу!

Шамаш поцеловал сынишку и опустил его на пол, а Эушмиш строго ему выговорила:

– Не мешай нам разговаривать! Иди, играй с братьями!

Урмииш по-детски надул губки и побежал к своим братьям.

Посмотрев ему вслед, Эушмиш уже тихо произнесла:

– За себя я не боюсь… Я боюсь за наших детей. Их ведь может ожидать трагическая участь. Их не пощадят.

Шамаш взял руку Эушмиш в свою и тоже тихо произнёс:

– Будем молиться. Боги должны нам помочь…

***

В первую группу, которая направилась по подземному ходу Менгараби, вошло семь человек. И возглавил её тесть Шамаша.

Набу-ката-цабат решил лично всё выяснить и окончательно убедиться, что этот подземный ход их приведёт к спасению.

Несколько часов визирь и его приближённые пробирались по этому тайному лазу, и вот наконец-то они глубокой ночью вышли на поверхность и оказались на достаточном удалении от города.

Вокруг не было никого, а вдали виднелся Вавилон, Евфрат и огни ассирийского лагеря.

Менгараби обратился к визирю:

– Ну что, господин, куда теперь?

– Мы сейчас направимся на восток. Подальше от ассирийцев. И если поможет нам Мардук, то к утру мы доберёмся до его священной рощи, и там затаимся. Мы будем ждать остальных три дня. А ты, Менгараби, возвращайся в город и поведёшь уже моего зятя, мою дочь и их детей, а также мою супругу и ещё кое-кого. Ступай, и не теряй времени!

– Повинуюсь, господин! – откликнулся Менгараби и тут же он скрылся в подземном ходе.

К утру визирь и пять человек, его сопровождавших, благополучно добрались до рощи Мардука и там затаились.

***

Время очень томительно тянулось. Не три дня, а почти неделю Набу-ката-цабат ждал своих. Уже всякие мысли лезли в его голову. И, наконец, у Набу-ката-цабата лопнуло терпение, и он отправил на разведку одного из своих людей.

Тот вернулся только на следующий день.

– Ну что там? – спросил сразу же его визирь.

– Плохи дела, господин.

Услышав это, визирь весь напрягся:

– Ну-у! Не томи, говори! Что там случилось?

– Я пробрался как можно ближе к Вавилону и из укрытия всё видел…

– И что ты там увидел?

– Ассирийцы предприняли новый штурм. Они использовали тараны, катапульты и передвижные башни… Они штурмовали весь день и…

– И-и… Что замолчал?!

– Город почти весь объят пламенем.

– Вавилон пал?

– По всей видимости, ассирийцам на этот раз удалось его захватить.

Набу-ката-цабат ничего не смог выговорить в ответ. Он отвернулся от всех и очень долго молчал. Он не хотел, чтобы его приближённые видели выступившие на его глазах слёзы. Ему сейчас было очень трудно. Трудно и больно. Он никогда не чувствовал себя так плохо. Ведь он потерял почти всех родных ему людей. Каким бы не был циником и эгоистом визирь, но семья для него много значила.

Где-то через час, Набу-ката-цабат немного отошёл и принял решение двигаться на восток и пробираться к эламской границе, обходя стороной все поселения и избегая встречи с кем-либо.

Набу-ката-цабат ещё не знал, что в Эламе Таммариту уже не правил и в Сузах при поддержке агентуры ассирийцев утвердился Индабигаш.

А ещё разведчик визиря ошибся.

Ассирийцы действительно предприняли очередной штурм Вавилона, и он действительно увенчался успехом. Но только успех этот был частичный, потому что ассирийцам удалось захватить лишь Новый город, располагавшийся на левом берегу Евфрата, а вот Старый, имевший наиболее мощные укрепления, по-прежнему защитниками удерживался.

Саурмаг всегда вставал чуть забрезжит рассвет. Он прошёл к своему красавцу, подбросил ему овса и похлопал его по крупу. Тот выгнул шею и радостно заржал, а потом покосился лиловым глазом на хозяина.

– Хороший мой, хо-ороший! – приласкал его Саурмаг.

Его гнедой Орлик уже пять лет служил ему верой и правдой, и они с ним были как единое целое!

Орлик не раз его спасал в жестоких сечах и Саурмаг считал его своим лучшим другом. Он всегда следил за состоянием Орлика, чтобы тот был накормлен и здоров. И Саурмаг сам его мыл и расчесывал ему гриву.

Такого же отношения к своим коням Саурмаг требовал и от воинов его полка. Он постоянно внушал подчинённым, что в иных ситуациях только кони могут их спасти. И в подтверждение этого приводил примеры из своей бурной жизни. Ему пришлось пройти через сотни стычек и немало битв, и только благодаря Орлику, а до него его отцу, тоже гнедому жеребцу Аресу, он ещё жив. Поэтому скифы и должны были относиться к своим коням по-особенному.

Как и все прочие соплеменники, Саурмаг не любил осаждать крепости, особенно такие мощные, как Вавилон. Стихией Саурмага были конный бой и стрельба из лука, и в этом ему не было равных. Но карлик вновь решил поставить на скифов.

Он вызвал Саурмага к себе. При их разговоре присутствовал Белшарицар.

***

Саурмаг появился в шатре карлика, когда тот рассматривал вместе с генералом Белшарицаром план Вавилона. Они так были заняты этим, что не услышали, как вошёл скиф.

Мардук-апла-иддин, указывая пальцем на план, произнёс:

– За долгое время у нас именно здесь появляется возможность прорваться во внутрь города.

– А насколько можно доверять этим людям? – спросил Белшарицар.

– Я в них уверен. Они не просто получают по сорок сиклей серебра, а ещё им будет дарована жизнь. И потом, их вожак всегда был предан Великому царю и является по-прежнему агентом службы Главного глашатая. И очень хорошо, что его назначили начальником охраны именно этих ворот. Для нас это большущая удача! – карлик потёр руки. – Люди Шамаша до сих пор не знают, кто на самом деле этот человек, так как он умело скрывает свою сущность. Они нам сделали подарок! Ведь он притворяется, что всецело предан вавилонскому узурпатору.

Саурмаг топтался с ноги на ногу в ожидании, когда на него обратят внимание.

Наконец-то карлик и Белшарицар увидели скифа.

Мардук-апла-иддин кивнул головой на приветствие Саурмага и попросил его подойти.

Когда военачальник скифов приблизился, карлик спросил его:

– Ты умеешь читать?

– Письмо мне не ведомо, – ответил Саурмаг.

– Ну, хорошо. Тогда выслушай. Объяснять буду всё на словах. В Новом городе есть ворота, которые называются Хаббанскими и располагаются они на самой северной его оконечности, у царской цитадели и Летнего дворца. Там, примерно две недели назад, начальником назначили нашего человека. Но, конечно же, защитники об этом не догадываются. И вот из своих подчинённых он подобрал нескольких помощников и следующей ночью он и его люди нам откроют эти ворота. И мы сможем проникнуть через них в город. Первым в город войдёшь со своими воинами ты, Саурмаг…