– Они умерли потому, что бестолково истратили всю свою жизненную силу. – Прадио Марисий с удовольствием доедал сухую ламинарию.

Несмотря на отчаянное положение, в пещере ощущался уют, поскольку в подземелье было тепло и сухо. Малыш забрался на камень, где до этого спал волшебным сном гном, и смотрел на старших пикси сверху вниз.

– Вместо того чтобы впасть в спячку, окружив себя сохраняющим заклинанием, – продолжил Прадио, – другие гномы копали тоннели, прекрасно сознавая, что мы находимся настолько глубоко под землёй, что даже кобольды не смогли добраться сюда менее, чем за месяц.

– Весьма глупо с их стороны… – Труфф указал на небольшие проходы, которые рыли перед смертью гномы. – Гномам следовало по меньшей мере рыть один длинный тоннель. Вместо нескольких коротких. Они так ничего и не добились, ибо действовали без чёткого плана. Что весьма удивительно для гномов, считающихся интеллектуалами среди Волшебных Племён.

Прадио Марисий погладил длинную белую бороду. Его синий балахон и синий остроконечный колпак, венчающий голову, были испачканы углём до такой степени, что утратили первоначальный цвет. Ноги гнома были обуты в коричневые туфли, испачканные угольной пылью сверх всякой меры.

– Ты лучшая в мире девочка-пикси! – неожиданно сказал он, взяв из рук Тимпании книгу заклинаний. – Как ты догадалась взять её с собой в портал?

– Я поняла, что она ещё может пригодиться! – Тимпания залилась краской. – Книга – источник знания! К счастью, окружающие этого не заметили, потому что в пещере было темно, а карлики видели во тьме только очертания предметов. – У нас, вдобавок ко всему, не было времени на раздумья, – продолжила она. – Спасаясь от Ужаса Кобольдов, разрушающего заколоченный дом, я бросила в тоннель всё, что попалось под руку, и прыгнула сама. Нам очень повезло, что турриган не выбрался сюда вслед за нами. Он попытался расширить портал, втиснув в него своё необъятное тело. Мне пришлось произнести Заклинание Закрытия, которое оторвало великану голову! Малыш швырял камни в стены, вызывая небольшие обвалы. Карапуз ни мгновение не мог усидеть на месте. За ним был нужен глаз да глаз. Но взрослые не обращали на него внимания. Малыш не понимал, в какую беду все они попали, замурованные в этом подземелье. – Турриган, говоришь… И кобольды… – Прадио Марисий встал и начал листать книгу заклинаний. – Открою вам один секрет. – Какой? – Труфф заинтригованно посмотрел на старого гнома. – Как наколдовать торт с взбитыми сливками? Тимпания облизнулась и добавила: – И запить всё это драконьим молоком?

– Нет, секрет заключается в другом. Это вовсе не люди из заколоченного дома открыли заклинание портала… – Гном чихнул и вытер нос грязными руками. Теперь под носом у него появились нарисованные усы. – Как я уже говорил Труффу, к людям обратились не кобольды, но какой-то иной Волшебный Народец, обманом заставивший людей вызвать турригана из-под земли. Дело в том, что заклинание открытия портала людям дал сам «кобольд», который попросил отыскать Краткий Путь. Он сказал, что его Племя желает добыть уголь из отдалённого пласта…

– Но для чего? – не понял Труфф. – Ведь кобольды в таком случае сами могли открыть портал!

– Получается, люди всего лишь доработали заклинание портала, выманив турригана?! – догадалась Тимпания. – Но, как правильно спросил Труфф, почему кобольды сами не открыли портал? Например, создав его над рекой? Турриган выбрался бы на Высокую Землю, упал в воду и пропал навеки!

– Ты всё правильно поняла… – кивнул Прадио Марисий. – Карлик, притворившийся кобольдом, на самом деле владел только кусочком заклинания, открывающим портал под землю. Люди-волшебники доработали его, восстановив недостающие строки, и откалибровали, сфокусировав открытие портала в нужном месте… Дело в том, что заклинания порталов – одни из самых сложных в мире. Искусство создавать порталы давно утрачено.

– Но из ваших записей, оставленных в заколоченном доме, следует, – напомнила Тимпания, – что кобольды обнаружили с помощью особого чутья залежи хорошего угля в Сипатолейских горах, до которых было очень тяжело добраться. Уголь, по их словам, лежал настолько глубоко под землёй, что они решили с помощью людей, которым они этот самый уголь продавали, найти более лёгкий путь, дабы его достать…

– Полагаю, «кобольд» желал попасть в эту пещеру, расположенную под Сипатолейскими горами, по совершенно иной причине. Уголь его не интересовал! – Прадио Марисий снял колпак и вытер грязный пот с лысой головы. У него имелась красивая белая борода, но почти не было волос на голове. – О турригане он, скорее всего, даже не знал. Вероятно, в этой пещере есть что-то такое, что «кобольду» было нужно…

Малыш так увлёкся, что начал швырять в стены большие камни. Ему нравилось наблюдать, как уголь бился об уголь и разлетался на куски, вызывая небольшие обвалы. В воздух взвивались тучи пыли.

На замечание Труффа не шуметь малыш никак не отреагировал. Ему нечем было заняться, поэтому он сходил с ума и бесился. Он радостно прыгал и вызывал обрушения. Малыш был тот ещё непоседа!

– Успокойте кто-нибудь этого… – гном не успел ничего добавить. Земля затряслась. Стены содрогнулись. Со всех сторон посыпалась угольная пыль.

– Ого-о-о! – Малыш спрыгнул с камня, долгое время служившего кроватью гному, и отбежал подальше. – Я не думал, что так получится…

Труфф подхватил пикси под мышку и увлёк за собой Тимпанию. Они вместе с гномом отбежали подальше. Когда пыль улеглась и малыша отругали за баловство, поставив в угол (в выемку в стене, откуда вывалился большой булыжник), гном предложил осмотреть обвал.

Прямо в стене обнажились три шестерёнки, сделанные из особого камня – хардиана. Совсем маленькие, они умещались в руках гнома, который был вдвое выше пикси. Каждая шестерёнка – размером с голову Труффа. Совместными усилиями они вырвали их из стены. Шестерёнки были скреплены друг с другом и являлись частью какого-то механизма. Сам механизм отсутствовал. Пикси и гном обыскали всё вокруг, но ничего не нашли. Похоже, шестерёнки валялись прямо в угле, забытые в незапамятные времена.

Гном раскрыл рот от удивления. Он прожил очень – очень! – долгую жизнь, но впервые оказался по-настоящему удивлён. Ни разу до этого момента он не держал в руках столь древней вещи, да ещё и в рабочем состоянии. Каменные шестерёнки были чистыми и целыми. Камень этой разновидности не поддавался коррозии – не ржавел и не портился. Поэтому механизмы, сделанные из камня, известного как хардиан, работали вечно.

– Что это? – не поняла Тимпания. – Похоже на шестерни, с помощью которых работает ветряная мельница.

– Или водяная молотилка! – подхватил Труфф. – Я видел похожие шестерёнки в Красной Опушке. Рядом с нашим поселением протекает маленькая речка – ответвление родника Риолай. В том месте, где речка входит в наше поселение, выстроена водяная мельница. С помощью похожих шестерёнок крутящая сила передаётся с лопастей, которые вращает водяной поток, на жернова, которые крутятся, превращая зерно в муку.

– Перед нами намного более древний механизм… – Гном говорил тихо. Так, словно открывал страшную тайну. – Шестерёнки из хардиана изготовлены в Исчезнувшую Эпоху!

– Что такое Исчезнувшая Эпоха? – Малыш прыгал вокруг взрослых, пытаясь дотянуться до шестерёнок.

– Это было очень давно, да?

– Очень-очень давно! – кивнул гном. Он дал малышу подержать механизм, который нашли благодаря обвалу, устроенному карапузом. – Настолько давно, что о той Эпохе ничего не известно. Все записи о ней давно превратились в пыль. Именно поэтому Эпоха так и называется – Исчезнувшая.

Малыш взял шестерёнки и сразу же уронил: они оказались слишком тяжёлыми. Он попытался их поднять, но снова уронил, не в силах удержать даже стоящими на земле. Гном оказался выше и сильнее пикси, которые едва доставали ему до пупка (когда гном выпрямлялся в полный рост). Он без труда поднял шестерёнки и стал крутить их в руках. Тимпания и Труфф с интересом наблюдали за тем, как его пальцы ловко вращают механизм.