— Я… я… эээ… — только и смог промычать в ответ я, полностью разрушая весь этот образ сильного человека-эйта, каким меня сейчас нарисовала Аврора.

В это время наши сопровождающие (то есть, Шарик и Ящер) обернулись к кому-то и слегка поклонились. Я напрягся, ожидая увидеть Игига или еще кого из совета, но ко мне неожиданно подошел Кайл. Один.

Вот вечно Кашалот появляется не вовремя! Я округлил глаза, посмотрев на него, надеясь, что он поймет намек и уберется подальше. Но когда бы он понимал намеков! Кайл хмуро уставился на меня, не заметив ни Аврору, ни ее новых спутников. У меня самого вдруг стало тяжело на душе.

— Что там? — почему-то шепотом спросил я.

— Я нашел ее, — сухо обронил Кайл, к счастью, заметив, что мы не одни и не став разглашать настоящее имя нашей подруги, — но я опоздал.

У меня сердце так и ушло в пятки. Что там натворила Джем? Неужели мое замечание так сильно задело ее? Неужели из-за этого она что-то сделала c собой? Нет-нет-нет! У меня похолодели ладони, не только из-за пота, но и сама магия словно отхлынула назад, не в силах ничего с этим сделать. Я забыл, где я стоял, кто был рядом со мной, и слышал только частые удары крови в висках.

Я не хотел этого!

— Раньше меня ее нашел Игиг, — закончил Кайл.

========== Номер К44. Джем ==========

Да как он мог, как он мог?! Как с его дрянного языка только могло сорваться подобное? Хэл в последнее время вообще красавчик, может гордиться собой до конца жизни. Сначала едва не убил Кайла, а теперь так жестоко втоптал в землю меня!

А что я ему сделала? Ну что я ему сделала? Назвала его клоуном? Но он прекрасно знает, что это я, искренне любя его, это почти синоним слова «дорогой» в моем личном словаре.

И, возможно, я еще бы пережила, если он бы сказал только про меня. Но нет же, он ни к месту приплел сюда еще Мимозу, которая вообще осталась в другой реальности! Ну вот ради чего? Он же знает, как она мне не нравится! Зачем так специально? Зачем это все?

Я даже не помню, как ударила его — да и разве это был удар? Только слабые девчонки отвечают так на оскорбления парней — сильные просто разворачиваются и уходят. Иногда сломав перед этим пару ребер.

Но что это, пощечина? Как унизительно. Я как будто опустилась до его уровня, показывая: ах, я такая нежная леди, как ты смеешь так говорить при мне? Получай шлепок по щечке! Я должна была ответить в своем фирменном стиле — уколоть его за слабое место так, чтобы это он сейчас чувствовал себя так погано в душе, а не я!

Стараясь идти возле стены, чтобы попасться на глаза и задеть как можно меньше народу, я сама не понимала, куда направляюсь. Уйти с праздника, только появившись на нем? А вдруг члены совета заподозрят неладное? Я и так им как бельмо на глазу — у Хэла в руках настоящая магия, у Кайла острые зубы, а они даже про мои татуировки не знают. Наверное, только и думают о том, как бы избавиться от меня. И если сейчас они попробуют придраться ко мне… Хотя пускай делают все, что им вздумается — это уже проблемы Хэла. А я хочу домой. Если кто-нибудь из совета сейчас заметит меня, то я прямым текстом попрошу, чтобы меня отправили обратно в УКОГ. Я обыкновенный человек, зачем я здесь?..

— К44!

Так странно слышать свой номер в таком виде — не в колледже, не из уст профов или на худой конец студентов, которые меня не знают. И притом, из его уст.

Я остановилась, слушая за спиной торопливое цоканье когтей, сопровождающееся скрежетом по полу. Ого, я уже начала различать его походку…

— К44, ты в порядке?

Меня накрыла тень, точно рядом со мной выросла гора. Я усилием воли не подняла голову, и еще ниже опустила глаза. До чего мерзко, когда тебя видят в таком виде, с таким настроением, как у меня сейчас. Но его появление было словно ответом мне от самого Ката. Ты хотела домой? Давай, вперед!

— К…

— Мне нужна твоя помощь, — перебила я его и подняла голову.

На Игиге был такой же фиолетовый костюм, как на всех мужчинах в зале. Как на Хэле и Кайле. Опрятная жилетка с милым кармашком для платка, белый воротничок-стойка. Длинные перья на голове были зачесаны назад, и только несколько коротких, возле лба, выбились и задорно торчали вверх. Бледная кожа эйталита казалась серой, как у трупа, на фоне яркого костюма, но глаза сверкали, и мне опять показалось, что он видит меня насквозь.

— Какая помощь?

Я вспомнила, что сегодня он мне обещал рассказать про татуировки. Мог ли он сделать это сейчас? Я не хотела уходить и навсегда хоронить единственную тайну своей жизни. Кажется, кроме этого странного эйта из правительства никто больше не сможет объяснить, что не так с моими татушками.

Я глубоко вздохнула и без опаски посмотрела прямо в глаза Игига.

— Что я тут делаю? Почему я на этом празднике? Почему я в вашем мире? Во мне нет ничего магического или дефектного, совсем. Я здесь не нужна. Ты можешь отправить меня домой?

Последний вопрос я произнесла почти шепотом. Почему-то опять к глазам подкатили слезы. Я не осознавала, насколько жалко я смотрюсь здесь, пока не высказала это вслух. В лицо эйту из совета.

Самоубийца.

Мне на плечи опустилось широкое, длинное крыло, укрыв как плащом.

— Я никуда тебя не отправлю, пока ты не расскажешь, что случилось. Пойдем.

Вырываться, кричать и топать ногами у меня уже не хватило бы никаких сил. Я слепо потащилась туда, куда меня повели, старательно не глядя по сторонам. Раза два или три я споткнулась, и все больше и больше убеждалась в том, что не надо было хотя бы идти на этот праздник. Мальчишки прекрасно повеселились бы и без меня. Что они сейчас и делали.

Крыло мягко надавило на мои плечи, заставляя присесть на диванчик — на точно такой же диванчик, на котором развалились Хэл с Кайлом, когда я нашла их. Они и сейчас, вероятно, все еще там, болтают о своей глупой, мальчишеской ерунде и заглядываются на всех девушек, проходящих мимо…

— Так лучше. Теперь рассказывай.

Игиг пододвинулся поближе, рассчитывая на интимный разговор. Я в ответ отодвинулась от него на другой конец софы. Не хочу еще больше унижаться перед ним, жалуясь на то, какие все вокруг глупые и грубые.

— Ясно… — протянул эйт, немного отстранившись от меня и откидываясь на спинку диванчика.

Он вытянул ноги. Их обтягивали узкие фиолетовые бриджи, которые задрались еще выше, когда он присел. Его ступни защищали странноватые гетры с маленькими серебряными застежками сбоку. Длинные пальцы с толстыми когтями замерли, немного растопырившись в стороны. Только правый палец на левой ноге безжизненно завалился набок и был немного скрючен.

Я сглотнула.

— Как ты ходишь со сломанным пальцем?

— Что? — Игиг повернул ко мне голову и несколько секунд соображал. — А, это? — он пошевелил левой ногой, но больной палец лишь немного качнулся в сторону. — У нас легкие кости. Легко ломаются. Легко срастаются. У меня была не очень мягкая посадка дня за два до того, как пришлось лететь за вами. Ничего страшного. Скоро заживет.

— Тебе не больно ходить?

Не то, чтобы я вдруг озаботилась здоровьем пернатого ворчуна, просто я не понаслышке знала, каково ломать себе что-то. Мне было пять, когда со мной решил поиграть наш прежний талисман колледжа, и это закончилось переломом руки для меня.

— Ничуть. Эйталиты производят защитную мазь, которая лечит разные болячки. Номеру Л5 ее нанесли на ожог, и он же не жалуется?

— Нет, — я попыталась вспомнить, как вел себя Кайл в последнее время, но слова Хэла заглушали собой все воспоминания о мальчишках.

Как же я ненавижу этого кугалунга.

— Но хватит обо мне, — Игиг подтянул ноги и выпрямился. — Что успело случиться на празднике? Тебя кто-то обидел?

Я покачала головой. В ушах раздавался громкий смех Хэла. За что он так со мной?

— К44, я не смогу помочь тебе, если ты ничего мне не расскажешь, — заметил Игиг, вновь примерив на себя роль воспитателя. — Я не прошу выворачивать передо мной всю сущность наизнанку. Просто скажи, зачем тебе домой? И не надо мне про то, что ты обыкновенный человек.