— Мне кажется, Калану до сих пор немного завидует брату, — тихо поделился своими мыслями Кайл. — Как-то… мне не по себе рядом с ним.

— Если тебе не по себе рядом с ним, то это не значит, что он неправ, — заметил я, отвлеченно наблюдая за одной гостьей, которая направлялась в нашу сторону. — Мне кажется, ему нечему завидовать.

Кайл хотел возразить что-то еще, но увидев ту самую гостью, беспардонно разинул свою пасть от удивления. У меня самого округлились глаза, и странно пересохло в горле.

К нам подошла Джем. Но какая Джем!

Длинная, почти до самого пола, легкая юбка платья прикрывала ее сильные, не очень прямые ноги, золотой корсет подчеркивал подтянутую талию и приподнимал грудь. Розовые, с фиолетовыми прядями волосы были завиты изящными локонами, а на лице, впервые на моей памяти, был макияж. Ее ручки казались тонкими и хрупкими, одетые в темно-коричневые перчатки почти от самых плеч.

Она подошла к нам, цокая каблучками золотых туфелек, и встала неподалеку, нервно сцепив пальцы обеих рук вместе. Прядь волос не то случайно, не то все же специально упала ей на лицо, прикрыв один глаз, зато второй смотрел на нас чуть ли не кокетливо. Я слабо почувствовал приятный, сладковатый аромат, и мне страстно захотелось подойти поближе к ней.

О да, мы с Кайлом не могли отвести от нее взгляд. Джем была такой знакомой и в то же время — такой взрослой, такой красивой, такой потрясной. Мне даже стало немного стыдно от мысли, что на самом деле она всегда так выглядела, но я только сейчас смог это увидеть.

Кайл громко сглотнул, сделал вдох и уже почти заговорил, как Джем резко перебила его:

— Вы выглядите отстойно в этих костюмах.

Некоторые вещи совсем не меняются, в какую упаковку их не заверни.

— Спасибо! — довольно гаркнул Кайл и покраснел, поняв смысл ее слов. — Э… ты тоже ничего.

Джем фыркнула и подтянула перчатки повыше, боясь, что они сползут.

— Это самый позорный вечер в моей жизни. Я чувствую себя отвратно! Хорошо, хотя бы вас смогла найти.

Я усмехнулся, понимая, что вся магия вокруг нее рассеивается, и передо мной снова стоит моя старая подруга. Чтобы окончательно вырваться из ее чар, я позволил себе непривлекательно потянуться, зевнуть и самым развязным тоном сообщить:

— Тебе не мешало бы привыкнуть. Этот образ тебе идет гораздо больше. Без макияжа и нормальной прически ты и на девчонку-то толком не похожа. — Я неожиданно вспомнил кое-кого и продолжил: — Помнишь Мимозу из колледжа? Она настоящий пример для подражания в шмотках. Может, даст тебе пару советов, когда вернемся. Возьмет над тобой шефство. Как знать, возможно ты бы уже парня себе нашла, если бы почаще надевала что-то подобное.

Кайл оглянулся на меня, и оскалился, выражая досаду. Почти сочувствие. Почти-почти страх.

Джем резко выпрямилась, смотря на меня во все глаза. Она больше не выглядела загадочной и очаровательной, как в первые минуты. Просто девчонка, которой впервые в жизни помогли накраситься и накрутить волосы. Растерянная, неловкая и чужая на этом празднике. Всего лишь Джем.

Она вдруг быстро подошла к нам и ни с того ни с сего залепила мне пощечину, которую совсем не смягчила бархатная перчатка. Ее глаза полыхали яростью, а щеки покраснели и без всяких румян. Она хотела что-то сказать, но передумала, и вместо этого просто развернулась и быстро пошла прочь. Кайл схватил меня за руку.

— Ну зачем ты наговорил ей про это? — сердито проскулил он, глядя ей вслед. — Она же обиделась!

Я недовольно потирал щеку, почти недоумевая от того, почему хваленая побочная сила не успела защитить меня от этого.

— Обиделась! Я всего лишь дал ей совет! — огрызнулся я. — Если она сама не в силах открыть глаза на такие вещи, то кто-то же должен был это сделать. Я, конечно, понимаю, она росла без матери и сестер, но надо же иметь осведомленность в таких вопросах. А Мимоза ей вполне могла бы помочь — ты же знаешь Мимозу?

— Знаю, — сердито отозвался Кайл, продолжая смотреть прямо перед собой. — Но глупо их сравнивать. Они совсем разные. Кюрук, Хэл, ну что ты наделал? Я пойду верну ее.

И не дожидаясь моего ответа, он сорвался с места и устремился вперед. Ну кто бы мог подумать? Зачем идти за Джем, если ей сейчас надо побыть одной и принять к сведению очевидные факты? Она мне потом еще спасибо скажет. А пока с ней бесполезно говорить — раз она начала драться, значит, ее точно довели, и словами тут мало поможешь.

И нет, я не чувствовал себя виноватым, нисколько.

Я увидел Аврору в окружении двух эйтов, а она, заметив меня, сразу же направилась в мою сторону, осторожно облетая гостей. Юбка платья куполом поднялась вокруг нижней части ее тела, а тонкие рукава постоянно шевелились от взмахов крыльев. Ее сопровождающие тоже подходили ко мне, с любопытством поглядывая.

Один из них был в форме шара на коротких ногах, с маленькими ручками и зубастой пастью, почти как у Кайла. Единственный круглый глаз моргал над впалым носом, изучая меня. Его кожа была лысой, темно-бордового цвета, отражающая свет свечей.

Второй эйт по внешнему виду напоминал обычного мужчину, только он был довольно высок, держался очень прямо, а когда он подошел поближе, я заметил хвост ящерицы за его спиной. Его глаза были раскосые, совершенно черные и неподвижные, как у рептилий. Тонкие губы оказались чуть разомкнуты, и я так и ждал, что между ними покажется раздвоенный язык.

— Добрый вечер, — раздвинула свои челюсти в улыбке Аврора. — Скучаешь? Где же твои друзья?

— Отошли ненадолго.

Я поднялся со своего места и учтиво принял крошечную ручку Авроры, которую она протянула мне. На ней не было перчаток, как и на всех остальных женщинах и девушках в зале. Это Джем опять выделилась, наверняка, следуя приказу Игига. И что такого позорного в ее татушках? Это единственное, что хоть как-то выделяло ее среди остальных людей.

Я пожал руки незнакомым эйтам, а когда Аврора представила мне их, то тут же забыл их имена. С кличками мне намного проще, а вот имена я всегда очень туго запоминаю. Да и еще такие мудреные, какие были у всех эйтов.

— Надеюсь, тебе понравится праздник. И сам мир эйталитов тоже, – тихо произнесла Аврора, плавно опустившись на диванчик.

Ее красивые крылья замерли, и я смог разглядеть каждую линию, каждую прожилку на них. Она не вызывала отторжения, несмотря на то, что, по сути, была лишь огромным насекомым. Рядом с ней я никогда не думал об этом. Зато братья Как-Их-Там-Фамилия напоминали мне о том, что они из рода птиц постоянно, как я только видел их. Странное дело.

— Мне очень нравится праздник, — честно признал я. — Никогда не видел ничего подобного. У вас часто такое случается?

— Реже, чем хотелось бы. — Аврора разгладила складки на платье, которое теперь опустилось, обводя тонкое, овальное тело. — Я очень рада, что нам позволили провести вечер в этот раз. Такие гости, как ты с друзьями, бывают у нас нечасто. Мне бы хотелось, чтобы вы подольше оставались у нас. А тебе? Т23, тебе бы хотелось узнать наш мир поближе?

У нее опять вспыхнули изнутри фасеточные глаза, я и сам загорелся от этой мысли. Меня тянуло к эйтам, да, мне хотелось узнать их лучше. Мне хотелось познакомиться с их миром. Я был как будто…

— Ты связан с нами, — подтвердила мою слабую мысль Аврора, не сводя с меня глаз, наверняка, видя меня как картинку, собранную из сотни отдельных кусочков. Или как там смотрят на мир эти фасеточные глаза. — Я чувствую, что у тебя в роду были могущественные эйталиты, — продолжала она, не обращая больше ни на что и ни на кого внимания. — У тебя сильная магическая аура, Т23, ты способен на многое, ты можешь многое. Я вижу это по тебе, по твоим силам, я чувствую, что в тебе спрятаны более сильные способности, чем ты сам думаешь.

Она замолчала, переводя дух после этой пламенной речи. Глаза белым светом светились изнутри, ни на миг не упуская меня. Я оказался точно загипнотизирован, а ее слова так и хлынули в меня, точно порция свежей магии. Вау. Это было очень красиво сказано. Очень сильно. И очень странно.