Мне стало страшно, и море это сразу поняло. Оно обиделось на меня.

Грудь сдавило, а перед глазами все расплылось в голубой туман. Я попытался выплыть наверх, загребая воду ослабшими руками, но тут существо на полном ходу влетело в меня, схватив за плечи.

Меня крепко удерживали под мышки и легко тащили за собой на дикой скорости. Только я этого не оценил. У меня сильно кружилась голова. Сдавливало виски, как будто кто-то зажал мою голову между коленей. Я попытался крикнуть — распахнул рот, и сотни белых пузырьков ринулись наверх, щекотно скользнув по лицу. Окей, зубы у меня может быть и акульи, но легкие-то точно нет! Я начал вырываться, а в следующую минуту меня обхватили крепче и вытолкали на поверхность.

Я выпал прямо на берег, кашляя и отплевываясь. Холодный верхний мир, Верхомирье, встретил меня недружелюбно, почти враждебно. Я вмиг замерз. Жесткий, колючий песок, злой ветер, даже воздух — слишком острый, обдирающий горло и лицо. Здесь мне не были рады.

Когда я немного продрал глаза и вспомнил, как дышать, то смог наконец-то увидеть того, кто вытащил меня на берег.

Человек стоял передо мной и смотрел, спрятав руки за спину. Я несколько раз моргнул, пытаясь понять, это в самом деле так или мне все еще кажется после воды.

Это была девушка, примерно чуть младше меня. Стройная, невысокая, со смуглой кожей оливкового оттенка и темно-коричневыми распущенными волосами. Из одежды на ней был только синий костюм, похожий на хлопковый комбинезон с шортами.

Она выглядела как самый настоящий человек. Но нет… это был не человек.

Я боялся поднять глаза выше, стесняясь рассматривать ее лицо. Но я знал, за те пару секунд, что успел посмотреть на нее, что с лицом у нее было что-то не то.

Так прошло около минуты. Я, стоя на четвереньках в песке, и странная незнакомка, эйталита, передо мной.

Ей первой надоела эта немая сцена. Она присела, упершись кулаками в песок, и заговорила:

— Здравствуй, половинка-мано. Что ты делаешь в нашем царстве?

И тогда я все же посмотрел ей в лицо.

Первое, что приковало мое внимание, были глаза незнакомки — неестественно яркие, нежно-голубого цвета с маленькими круглыми зрачками. Наверное, не было ничего удивительного в том, что у того, кто живет в море и в основном видит свет сквозь толщу воды, были такие красивые глаза. Манящие, как сам океан.

И только после этого я посмотрел на ее рот. На тонкие бесцветные губы, расползающиеся в широкой улыбке от уха до уха. В самом прямом смысле.

— Ты не понимаешь меня? — снова заговорила девушка, и острые треугольники зубов замелькали у нее во рту.

Губы то смыкались в одном месте и размыкались в другом, растягивались и задирались во время разговора. Неужели я так же выгляжу со стороны, когда говорю?

Я сглотнул, все еще чувствуя морскую воду во рту, и у меня наконец-то прорезался голос:

— Я… я понимаю тебя. Меня привела сюда госпожа Аврора. И ушла. Извини, — поспешно добавил я, не зная, куда девать глаза, чтобы не пялиться на лицо девушки. — Я не хотел беспокоить тебя.

Девушка засмеялась — как будто вода зажурчала. Но при этом зубов почти не было видно. У меня так не получается — уж если смеяться, так смеяться во всю пасть.

— Ты забавный, половинка-мано. Госпожа Аврора оставила тебя? Странно. Значит, у нее была причина на это. И ты не побеспокоил нас, ни капли. Я думала, тебе нужна помощь. У тебя же только зубы от нас, жабр нет?

Она вдруг подползла ко мне, и я чуть не упал назад от неожиданности.

— Я не сделаю больно, — предупредила девушка и взяла мое лицо в свои ладони, прижав кончики пальцев к вискам, а ладонями подпирая подбородок.

У нее были перепонки между пальцами, нежные и тонкие. Кожа оказалось приятной на ощупь — прохладной, но не холодной, мокрой или липкой, как могло показаться со стороны. От самой девушки пахло морской водой и немного водорослями. Мои самые любимые запахи.

— Замечательно, — прошептала она и вдруг коснулась большими пальцами моих губ, ощупывая уголки и зубы под кожей. Это было немного щекотно, немного неловко и очень приятно. — Такая целостность и точность. До этого я видала лишь троих половинок-мано. У одного из них был большой рот, но человеческие зубы в нем. У другого была плохая кожа и дырявый рот. У него не вырастали новые зубы. А третий был с жабрами, но с обычным ртом.

Я почти не слышал ее, попав под гипноз морских глаз. Ее голос звучал ровно и успокаивающе — как шум волн.

Но тут ее взгляд опустился на мою грудь, и я с большим запозданием вспомнил, что меня сегодня здорово обожгло, и только забота докторши-эйты спасло меня от больничной койки. Я тоже опустил глаза, рассматривая себя.

Волшебная пленка никуда не делась, прозрачным щитом прикрывая багряное пятно ровнехонько посреди моей груди. Выглядело так себе, но самое главное, что я совсем не испытывал боли. Даже в соленой воде не вспомнил об ожоге.

— Тяжелый денек? — слегка улыбнулась девушка и резко опустила руки, убрав их с моего лица. — И все же, кто ты и откуда, половинка-мано? Не похож на здешних.

Я не имел понятия, вправе ли разбалтывать о том, что я, по сути, лишь пленник совета, вместе с супердефектным Хэлом и Джем с ее странными татушками. Но мне не хотелось лгать и замалчивать. Не люблю.

— Меня и моих друзей вчера доставили из мира людей к вам. Совет хочет проверить побочную силу моего приятеля после того… как она вышла из-под контроля. А госпожа Аврора решила показать мне царство мано. Но сама куда-то ушла.

Я замолчал, как обычно почувствовав себя немного неудобно, что говорю так много, и собеседникам приходиться пялиться на мой рот. Даже сейчас, когда у моей собеседницы был точно такой же рот.

— Показать тебе наше царство? — переспросила девушка. — Ты никогда не видел никого из нас раньше? А твоя семья?

Честно говоря, я не то что никогда не видел никого из мано, но даже с такой побочной внешностью, как у меня, никогда никого не встречал. Я так и ответил.

— Потому что это редкая побочная внешность, — с улыбкой (и не без гордости) ответила девушка. — Чаще людям перепадает что-то более бесполезное. Плохая, лысая кожа, горб вместо плавника, склеенные пальцы. Зубы — лучшее, что ты мог получить.

Да, кому-то — зубы, кому-то склеенные пальцы на руках. Я думал, что большой разницы между этими двумя уродствами не было.

Но Уолт, кажется, знал разницу уже давно.

Я не знал, стоило ли ей сказать о моем брате, и все же решил промолчать. Уолту бы это не понравилось. Да и мне не хотелось говорить о нем, отвечать на возможные вопросы. Не хочу.

— Наверное, мне стоит вернуться в резиденцию, — заметил я, наблюдая за небом.

Кровавое солнце уже начало опускаться в море, мелькая из-за туч то одним, то другим боком. Ветер стал сильнее, а следом за ним забеспокоилось и море. Оно вовсе казалось черным вдалеке, как и тучи, и все это больше не выглядело дружелюбным. Мне было холодно, я проголодался и хотел оказаться дома. У себя дома.

— Твоей силы хватит, чтобы запустить врата? — спросила девушка-мано.

Я оглянулся на скалы. Один я бы ни за что не выбрался отсюда, даже если бы простоял возле рисунка всю оставшуюся жизнь.

— Нет, — негромко признался я. — Но может госпожа Аврора…

Девушка уже поднялась на ноги и уверенно зашагала к вратам. Я поспешно вскочил следом, отряхиваясь от песка. Брюки еще были противно мокрые и стягивали ноги, но я порадовался, что не снял их, иначе моя первая встреча с представителем царства мано была бы… довольно неловкая. Я оглянулся в поисках рубашки и вскоре нашел ее. В нее забился песок, и она была сырой, мятой и холодной, но я все равно накинул ее на себя, не став возиться с пуговицами.

— Я могу отправить тебя обратно, — объявила мано, когда я подошел к ней и вратам. — Ты пойдешь прямо сейчас?

Вот это я понимаю — прямой и практичный подход к вещам. И никаких недомолвок и намеков, как это любят люди.

— Да, пожалуй. Не хочу, чтобы меня искали.