Я ушам своим не поверил. Чего? Он сам-то понимает, что несет?

— Мы приступим к проверке, как только получим на это согласие от твоих опекунов, — продолжил Гугалан, и я, еще не до конца отошедший от прошлой новости, вновь впал в осадок.

Неужели он это всерьез? Все знают, как эйты небрежно относятся к людям — им стоит щелкнуть пальцами, чтобы их желание осуществилось. Зачем им спрашивать у кого-то специальное разрешение?

— Я уже отправил к ним наших представителей, — говорил дальше фиолетовый громила. — И к колледжу тоже. Не думаю, что мы встретим большое сопротивление.

Ну, что я говорил? Им это нужно лишь для формальностей, обязательной галочки. Никто не собирается серьезно относиться к людям, чего бы они ни говорили.

— А что насчет нас? — резко воскликнула Джем. — Вы держите меня и Л5 здесь как своих пленников. Наших опекунов ставить в известность не нужно?

Гугалан едва взглянул на нее.

— А это так важно?

— Мой отец — мэр города, — тихо ответил Кайл.

На пару секунд наступила полная тишина. Гугалан выпучил глаза, смотря на него, а наш друг скромно отвел взгляд, наблюдая за тем, как Джем знаками показывает ему продолжать.

— Это правда? — рявкнул Гугалан и резко повернулся в другую сторону. — А вы почему молчали об этом, господин Игиг? — не став ждать ответ, он за один прыжок достиг Кайла и встал рядом, едва не упираясь в него своим пузом. — Я встречался с мэром Роуздилла несколько лет назад. Я не знал, что у него есть сын. У мэра нет побочной внешности мано.

Последнее он сказал почти обвиняюще. Кайл поджал нижнюю губу, и его рот жалко изогнулся, образуя волнистую линию.

— Не всем так повезло.

Сердито фыркнув, Гугалан обернулся к Джем.

— А кто твои родители? Тоже какие-нибудь властелины вашего маленького мира?

У меня пальцы поневоле собрались в кулаки, слушая его. Как бы мне хотелось спустить на него всю свою побочную силу, даже если после этого от меня и мокрого места не останется.

— У меня нет родителей! — огрызнулась Джем, набычившись и смотря на Гугалана испепеляющим взглядом. — Но мои опекуны — весь УКОГ. Вы же не можете просто оставить это без внимания?

Тот всплеснул ручищами, едва не сбив Кайла с ног.

— Конечно нет! Что за банда здесь набралась, Кат Великий! — воскликнул он, не то в шутку, не то всерьез. — Нужно было постараться, чтобы набрать такой сброд!

Последнее замечание, кажется, опять относилось к несчастному Игигу, но тот опять не показал своей причастности к нам.

— Что ж, отлично! — рявкнул Гугалан. — В таком случае я… — Он спохватился и обернулся к остальным. — И если остальные члены совета не возражают, то я предлагаю перенести проверки до тех пор, пока мы не получим результаты от опекунов всех троих людей. Которых следовало бы поселить в другие комнаты, не правда ли, господин Игиг?

Я бы на месте этого пернатого уже давно придушил Гугалана.

— В таком случае у наших гостей есть еще много времени, чтобы осмотреть наш мир, — заметила оптимистичная Аврора. — Мы можем ожидать ответ не одни сутки. Вы же не прикажете держать наших гостей это время в запертых комнатах?

— Как раз именно это мы и… — начал Гугалан, но тут неожиданно для всех с места поднялся Арей.

Все уважительно притихли, смотря на него, и было ясно, что его слово здесь играет не последнее значение. И все же, кто он был такой? Человек? Эйт? Дефектный? Выпрямившись, мужчина сухо проговорил:

— Я предлагаю устроить завтра приветственный вечер, раз вчера нам было не до этого. Что скажете, номера Т23, К44 и Л5?

По сути, он даже не спросил мнения остальных членов совета, но оно и не требовалось — никто не собирался возражать ему. Аврора так вовсе захлопала в ладоши.

— Какой вы молодец, господин Арей! Отличная идея!

Он оставил ее овации без внимания, медленно оглядывая нас троих. И я постепенно начал понимать, что он что-то задумал против нас. С чего ему устраивать банкет в нашу честь? Он явно готовит ловушку. Я прищурился, в упор глядя на него и показывая, что я не наивный дурак и отлично понимаю, чего он хочет. Но Арей проигнорировал мой подозрительный взгляд.

— Тогда у нас еще есть время, чтобы подготовиться. Думаю, госпожа Аврора сможет подобрать вам подходящие наряды для этого вечера. А у нас уже есть на примете некоторые гости, которые составят нам компанию.

Уж слишком все хорошо! Я еще сильнее прищурился, смотря на него, как будто мои веки и ресницы образовывали такое «сито», через которое не могла проникнуть ложь. Если бы у меня была побочная сила другого плана, я бы уже испепелил Арея, но ему повезло, что я способен лишь отшвыривать от себя друзей.

Самым удивительным и подозрительным было то, что даже Гугалан спокойно отреагировал на это и лишь молча склонил свою полулысую башку, когда Арей обернулся к нему. Ой, нехорошо…

— К тому же, как верно заметила госпожа Аврора, пора предоставить гостям раздельные, нормальные комнаты. Если постараться, в резиденции их можно найти, — продолжал тем временем Арей. — И если ни у кого нет возражений, то я рекомендую каждому приступить к выполнению своих обязанностей. Номеру Т23 и его друзьям я бы рекомендовал отправиться на обед.

Так оно и случилось.

Я правда пытался поговорить с Кайлом и извиниться перед ним как следует, но все не было возможности. Сначала нас отправили в столовую, где мы в компании Гугалана, Авроры, пары мюкль и Калану (почему он ошивался в резиденции, если не был ни членом совета, ни слугой — неизвестно). Игига с нами не было, и мне даже почти стало грустно — все-таки мы к нему больше всего здесь привыкли, хотя это вовсе не значило, что он был лучшим из лучших среди собравшихся здесь.

Обед прошел в тишине, не считая дурацких шуточек Калану и робкого лепетания Авроры, которая старалась скрасить обстановку. Кайл не смотрел на меня, зато Джем то и дело бросала обвиняющие взгляды. Она и так почти выела мне весь мозг, пока мы ждали возвращения Кайла. А что, как будто я один был виноват! Между прочим, Кайл ненароком коснулся запрещенной темы, о которой он ничего не должен знать.

Та танцовщица с площади выглядела как немая девушка с Земли Голубых Одуванчиков.

Не представляю, как это возможно.

Да, когда я ее увидел, у меня просто крышу снесло. Я не мог поверить, что она здесь, наяву. Но ведь это же мир эйтов, здесь, вроде как, все возможно. И как я мог оставить ее без внимания? Не попробовать заговорить? Напомнить о себе? Я не из тех, кто упускает шанс, даже самый маленький.

— Я позабочусь о том, чтобы ваши наряды были готовы к завтрашнему празднику, — пообещала Аврора, повернув голову в нашу сторону.

Ее тонкие пальчики-коготки в это время щипали большой, оранжевый фрукт, похожий на грушу. Пока мы сидели тут, она так ничего и не поела, только потрошила фрукты и ягоды, разделывая их на маленькие кусочки и кучкой складывая возле своей тарелки. Кажется, она очень нервничала, но вот только из-за чего? Неужели из-за этого дурацкого вечера?

— Ничего сложного. Сиреневые костюмы для мужчин, желтые платья для девушек.

Я заметил, как Джем напряглась при упоминании последнего и даже забыла про меня на время. Она признает платья только от своей альма-матер и никакие более. Если уж на то пошло, она вообще относится к любой одежде без нашивки эмблемы колледжа с подозрением. Вот только не думаю, что ее старый спортивный костюм вкупе с короткой розовой юбкой подойдет для вечера среди элиты эйтов.

Гугалан широким жестом вытер салфеткой подбородок и оперся руками о стол, смотря на нас.

— Бьюсь о заклад, это станет величайшим событием в ваших простеньких, человеческих жизнях! Вы никогда еще не видели и больше не увидите ничего подобного. Вам понравится. А может приведет в ужас. Никогда не знаешь, как люди поведут себя в подобной ситуации.

— А кто из приглашенных гостей будет? — вдруг заговорил Кайл, перебив полную гордости и напыщенности тираду Гугалана. — Кто-нибудь из царства мано, например?