— Т23, — повторил серый эйт, рассматривая его, — это действительно ты.

— Отпусти ее!

— Ты пойдешь с нами, Т23, и тогда твоих друзей никто не тронет.

Руки Хэла разгорелись еще ярче. Свет запульсировал чаще. Кажется, даже эйта это насторожило.

— Не делай глупостей, — тихо произнес он.

Меня удивило его спокойствие — не каждый парень может таким похвастаться. В основном те, кого я знаю, в подобных ситуациях начинают ругаться, размахивать кулаками и взрывать что ни попадя.

— Перестань, — продолжил эйт.

— Ты не можешь выдвигать мне условия! — неожиданно вышел из себя Хэл, и его ладони сверкнули так ярко, что я отвела взгляд. — Я могу убить вас! Отпусти ее, и убирайтесь прочь!

Серый выступил вперед. Его исполинская фигура почти загородила мне ночное небо.

— Успокойся, — только и сказал он на это.

Две секунды тишины.

Громкий треск, и всю крышу осветила зеленая вспышка. Меня сбил с ног резкий и очень сильный порыв воздуха, я перекатилась на живот и сжалась в комок, закрыв голову руками. Боли я не почувствовала, хотя, возможно, это лишь от шока. Через пару минут окажется, что у меня внутри все разорвалось.

Когда я открыла глаза и подняла голову, то увидела, что эйт хладнокровно хлопает себя по крылу, сбивая зеленые язычки пламени, и смотрит на меня. У него очки треснули от взрыва, и обуглился воротник пиджака. Хэл стоял на том же самом месте, его руки дрожали и больше не светились.

— Ты в порядке? — срывающимся голосом спросил он.

Я силилась что-нибудь сказать в ответ, но не могла даже открыть рот. Как на меня подействовала вспышка? Почему я не чувствую боли? Ударная волна задела меня, это точно. И почему эйт не сгорел заживо? Успел отскочить?

Странно, но Хэл не отключился после этого побочного проявления и даже смог подбежать ко мне. Не то после ношения «барьеров» у него накопилось много сил, чтобы противостоять побочной магии, не то он уже успел проглотить таблетку.

— Где болит? — испуганно спросил он, не рискуя притронуться ко мне. — Как ты себя чувствуешь? Это я с тобой сделал?

Наверное, он имел в виду мои царапины и разбитые в хлам колени. Я пыталась ответить, что это не его вина, но мои челюсти поневоле были крепко сжаты вместе. Даже подбородок дрожал.

— Вставай, пойдем отсюда.

Хэл протянул мне руку, и я, вопреки своим привычкам, приняла ее, с трудом поднявшись на ноги. У него была горячая ладонь и холодные подушечки пальцев. Мои колени слегка дрожали, и вообще я чувствовала себя точно хрупкая, хрустальная вазочка. Я оперлась о друга, борясь с желанием полностью привалиться к нему и хоть немного расслабить болевшие мышцы.

Послышались резкие, шумные взмахи крыльев, и на крышу приземлился белый эйт. Под носом у него чернела кровь, и он хищно улыбался, оглядывая нас. По сравнению со своим собратом он выглядел точно дикарь из племени.

— Игиг, мы уже отходим? — гаркнул он, оборачиваясь к приятелю. — Давай заберем с собой второго мальчишку — у него настоящие зубы мано!

— Тогда девушка тоже пойдем с нами, — отозвался тот.

Белый повернул свою лысую башку и в упор посмотрел на меня. Его неприятное, птичье лицо походило на неумело сделанную маску из гипса — и было таким же белым. Хэл крепче сжал мою руку, с вызовом смотря на него.

— А она нам на что? — высокомерно поинтересовался белый. — Чем она тебя соблазнила?

— Девушка пойдем с нами. Это не обсуждается.

И без всяких предупреждений серый эйт оторвался от крыши, ураганом подлетел ко мне и схватил за рюкзак. Я едва успела отпустить Хэла и услышала, как он вскрикнул, а затем закричала сама и уже больше ничего не слышала. Небо, высотка, улица — все полетело кувырком, и меня едва не стошнило.

Всего через пару секунд меня осторожно опустили на тротуар, — а не швырнули, как в предыдущий раз. Я потеряла равновесие, но на этот раз меня подхватил Кайл, оказавшийся рядом. Он был бледен почти так же, как белый эйт, но в целом выглядел, безусловно, симпатичнее. Рядом со мной упал Хэл, с которым обошлись не так учтиво. Обе птицы-эйты приземлились перед нами. Растрепанный и кровожадно улыбающийся белый и спокойный, серьезный серый. Мы сбились в кучу, с ненавистью и страхом смотря на них.

— Вы пойдете с нами, — заговорил серый, закладывая крылья за спину, — совет эйталитов хочет видеть вас немедленно.

— И только попробуйте выкинуть какой фокус! — угрожающе добавил белый. — Мы должны привести Т23 живым, но неважно в каком состоянии. Совет не будет против увидеть задержанного без рук или ноги, поняли? Твоих дружков это тоже касается, с ними вообще можно не церемониться.

Оба эйта называли друг друга по именам, но я успела напрочь забыть их.

Я должна была прийти в бешенство от его нахального тона, но мне стало страшно. Кайл как будто понял это и крепче сжал мою руку, хотя у него самого была потная и холодная ладонь.

— В ваших же интересах не сопротивляться, — подвел итог серый эйт. — Пойдемте.

Нам не дали сказать ни слова — «птицы» заняли места по обеим сторонам от меня и Хэла, так, что Кайл оказался зажат посередине, и взяли нас под руки. Мне достался белый эйт, и хватка его перьев была грубой, неприятной и болезненной. Они бодро повели нас по улице, и нам не оставалось ничего другого, как успевать шевелить ногами. Раненая я и напуганный Кайл — что мы могли сделать против них? У Хэла же по лицу было видно, что он обдумывает один из сумасшедших и, наверняка, провальных планов бегства.

Прохожие старались сворачивать с дороги, завидев нас, но никто не закричал от ужаса, никто не вызвал полицию — один только эйт перевешивал силы десятерых простых людей. До чего было мерзко осознавать такую беспомощность! Нам никто даже не пытался помочь — каждый куда сильнее переживал за себя и боялся даже встретиться с эйтом взглядом.

Я скосила глаза, рассматривая белую птицу. Его перья, держащие меня за предплечья, сгибались точно пальцы, и были жесткими и твердыми, как засохшие листья. Он не носил перчатки на ногах, но я рассмотрела шнурок с узлом, наброшенный на тонкую шею. Толстые когти клацали по мостовой в такт клацанью второй «птицы». Своеобразный ритм марша вызывал у меня дурноту.

— Мистер Директор дал вам срок в один месяц, зачем вы притащились так рано? — заговорила я, надеясь, что эйты чуть утратят бдительность, и Хэлу удастся спасти нас.

— Совет решил, что не может ждать так долго, — ответил серый.

— Совет не может решать все на свете! — попыталась возразить я.

— Ошибаешься. Совет имеет контроль над обоими мирами.

С этим поспорить было сложно, хоть мне и отчаянно хотелось. И пока я думала, какую гадость про этот злосчастный совет я могла выкинуть, подал голос Кайл:

— Как вы нас нашли?

— Удача. Мы направлялись в колледж, когда увидели вас. Проследили за вами и убедились, что это и есть Т23.

Значит, хлопки крыльев мне точно не показались — птицы следовали за нами по воздуху. И если бы мы взяли такси, то сейчас уже давно были надежно спрятаны у тетки Хэла!

— Куда мы сейчас идем?

— Увидите. И хватит разговоров.

Мы дошли до административного здания центрального округа. Перед эйтами беспрепятственно распахнули ворота, и мы направились прямо к крыльцу. Они что, сначала собираются поговорить с мэром или еще кем? Я попыталась поймать взгляд Кайла, который должен был знать об этом больше нас, но здоровяк шел, опустив голову, и ни на кого не смотрел.

У крыльца стоял гвардеец, по-видимому, защищающий не что иное, как картину на стене, прямо возле лестницы. Эйты повели нас прямиком к нему, и у меня мелькнула последняя надежда, что солдат поймет, что нас взяли в заложники и попытается остановить птиц. У него же есть оружие, в конце концов!

Но эта надежда ушла без следа. Мужчина не обращал на нас никакого внимания, неподвижно стоя возле стены. И когда мы подошли близко к ней, я смогла увидеть, что там нарисовано.

Картина выглядела как окно в другой мир, в котором шумит море, и ты смотришь на него с пригорка, стоя рядом с деревом. В небо поднимаются голубые пушинки одуванчиков, а вместо солнца светят две луны. Милый рисунок, в самый раз для стены правительственного здания, чтобы еще рядом стоял охранник. Что происходит вообще?