Не знаю, что там было в голове у мальчишек, но я уже давно поняла, что эйты нас выследили. Они выбирали подходящий момент и вот, настигли нас, застав врасплох. Кто там хотел идти пешком через весь город? Пожалуйста!

Прежде чем кто-либо успел что-нибудь сделать, я начала действовать.

Выхватив у Хэла банку с напитком, я бросилась к эйту и на ходу швырнула в него жестянку. Он этого не ожидал, не успел увернуться, и тяжелая банка попала ему прямо по носу. Он по-птичьи вскрикнул, схватившись крыльями за лицо, а я в это время добежала до него и со всей своей силы пнула в живот.

Парень-птица упал. Лысая башка со стуком откинулась на асфальт, и распахнутые, неподвижные глаза уставились в небо. Из носа текла ярко-красная кровь — точно такая же, как у людей. Надеюсь, он не крякнулся. Только убийства эйталита и недоставало в моем послужном списке. Я отскочила и обернулась.

— Бежим!

Хэл и Кайл застыли как истуканы, смотря в мою сторону. Нет времени для восхищений! Нужно быстрее уматывать отсюда!

Хэл вдруг ринулся ко мне, его глаза расширились, и он крикнул. Что именно — я не разобрала. Все звуки заглушили громкие хлопки и свист ветра. В следующий миг что-то подхватило меня сзади за рюкзак и рывком подняло в воздух. Моя нога ударила подбежавшего Хэла, и он не успел поймать меня.

— ДЖЕЕЕМ! — заорал Кайл, напрочь позабыв про такое понятие, как настоящие имена.

Лямки рюкзака больно впились мне в подмышки, почти не позволяя шевелить руками. Майка, кофта и даже юбка — все задралось, и холодный воздух добрался до моего тела. Я завопила, чувствуя под собой пустоту, чувствуя, как высоко болтаюсь в воздухе. Кат Великий, как же страшно!

Мы поднимались сильными рывками, и каждый раз, немного опускаясь вниз, чтобы затем подняться вверх, у меня внутри все подпрыгивало. Я поджимала ноги и пыталась вспомнить, как нужно сгруппироваться, когда падаешь с большой высоты.

В животе екнуло, когда я глянула вниз и увидела крышу девятиэтажного дома. Улица стремительно уменьшалась, теряясь в городском лабиринте. Только по белому парню-птице еще можно было узнать ее. Он продолжал лежать возле проезжей части, раскинув крылья в стороны. Но кто тогда?..

— Спокойно! — хладнокровно приказал голос надо мной.

Я подняла голову, пытаясь разглядеть что-нибудь. Темно-синее небо с серебряными звездочками было как никогда близко ко мне.

Меня за рюкзак держали точно такие же лапы, какие были у белого эйта, одетые в синие бриджи. Выше них я рассмотрела только торчащий нос. Серые крылья часто поднимались и опускались, мощными рывками загребая воздух и продолжая поднимать нас выше. Даже не верилось, что они оказались способны удержать нас в воздухе. Вообще все, что было связано с полетами, выглядело для меня слишком сложным и непонятным.

В очередной раз поднявшись, крылья расправились в стороны и замерли.

Мы зависли в воздухе на пару мгновений. Затем наклонились и полетели вниз.

Желудок словно начал лопаться, я заорала, изо всех сил держась руками за лямки рюкзака. Холодный воздух бил в лицо, разметая волосы и сбивая дыхание, скользил под юбку и майку. Показалась крыша дома. Я зажмурилась и закрылась руками крест-накрест, успев подумать о том, как бы не свалиться мимо крыши.

Пролетев еще пару метров, я упала, сначала приземлившись на колени, а затем проехавшись и всем телом. Все внутренности подпрыгнули, но до чего приятно было ощутить твердую опору! Я откатилась набок, заглотнула ртом воздух и зашлась в кашле. Кожу жгло и щипало так сильно, что у меня потекли слезы. Как будто меня провезли по терке. Рот наполнился кровавой слюной, я приподнялась на четвереньки и сплюнула. Тело ослабло и слегка дрожало, подташнивало.

За спиной послышался толчок и скрежет. Я обернулась.

Почти точно такой же эйт, как тот, которого я оставила внизу, приземлился на крышу. У него было серое оперение, темно-синий пиджак без рукавов и такого же цвета бриджи классического кроя. Половину лица закрывали темные «авиаторы».

Пернатый урод двинулся на меня, а я поднялась на ноги и попятилась, шурша цементной крошкой и сухими листьями. Колени подгибались, но я не позволяла себе опуститься на крышу. Я сильная, я справлюсь. Наверное.

Спиной я врезалась в ограждение у края крыши и остановилась. Эйт почти дошел до меня.

В высоту он был даже немного выше Кайла, наверное, ровно два метра, с широкими плечами и грудью. На его голове вместо волос росли длинные серые перья, а короткая шея была совершенно гладкой. Длинные, мощные крылья немного прижаты к бокам, на лапах надеты кожаные перчатки с дырками для когтей. Я заметила, что крайний палец левой ноги был скрючен и шаркал по полу.

Эйт почти вплотную подошел ко мне, смотря сверху вниз, и в его очках я увидела свое отражение в полный рост. Весьма жалкое отражение, надо признать.

— Отойди! — крикнула я дрожащим голосом. — Не трогай меня!

Застрять наедине с кровожадным эйтом на крыше — вот именно этого мне и недоставало! Я не знала что делать. Я даже не знала, понимает ли он меня.

Эйт зашевелился, и я истерично повторила, наваливаясь спиной на ограждение:

— Не трогай меня! Не трогай!

Человек-птица помолчал, а затем отступил на шаг назад, хрустнув мусором. Я так и чувствовала, как его взгляд приклеен ко мне через стекла очков.

— Спокойно, — снова сказал он негромким, грудным голосом. — Я не причиню тебе зла.

«Уже причинил, урод!»

— Больно? — продолжил он.

Я опустила взгляд, вспомнив о своем приземлении. Юбка прилипла к разбитым коленям, кеды ободрались, майка немного порвалась. Ладони, грудь и ноги продолжало жарко щипать, хоть от страха боль немного притупилась. А вдруг я себе что-нибудь сломала? К горлу опять подступила тошнота, и я с трудом сглотнула.

— Прости, — эйт слегка склонил голову, и я увидела отражение звезд в его очках. — Я не подумал, что ты… так приземлишься. В следующий раз буду осторожнее.

«В следующий раз?»

Человек-птица подошел к краю крыши и перевесился через ограждение, смотря вниз на улицу. У меня появилось почти непреодолимое желание столкнуть его вниз, дав пинок под зад, но я понимала, что он легко сможет взлететь в воздух, и тогда неизвестно, будет ли он «осторожнее» со мной.

И да, птичьего хвоста у него не было. Обычная человеческая задница.

— Где Т23? — неожиданно крикнул он, и я вздрогнула. — Анум!

Даже когда он повышал голос, тот все равно звучал ровно и гортанно. Вскоре до нас донесся разъяренный вопль белого эйта — истерически дрожащий, визгливый и полный ярости:

— Где эта мелкая дрянь?! Где?! Я убью ее! Выпотрошу как…

Я не смотрела вниз, разглядывая большие, гладкие перья серого эйта. Даже захотелось потрогать их, но я удержалась. Сбоку на одежде я заметила аккуратные застежки, чтобы он мог надеть и снять пиджак, не протаскивая его через крылья или голову. Слева на груди виднелся черный значок, но я не поняла, что на нем изображено.

Кто прислал этих эйтов за нами? Сам совет? Почему ночью? Откуда они знали, что мы будет в городе?

С улицы продолжала доноситься брань второго парня-птицы, но отдельных слов я разобрать не могла. Как завороженная рассматривала оперение эйталита, роговые чешуйки на ногах, голую шею. Какие они… сложные! Не дефектные, которые (не в обиду Кайлу) обычно выглядят убого, имея всего один-два элемента от полноценного эйта. Существо передо мной было целым. И меня это почти восхищало.

— Замолчи! — прикрикнул на своего напарника серый эйт, оглядывая улицу. — Где Т23?

— Я здесь, урод.

========== Номер К44. «Укол». Джем ==========

Не знаю, откуда появился Хэл — словно тоже взлетел в воздух и очутился на крыше. Он подходил к нам, вытянул руки в стороны и повернув ладони вперед. Кожа на них светилась зеленым цветом, часто пульсируя в такт сердцебиения. От ладоней свет слегка расходился к пальцам и вверх по рукам. Выглядел он и знакомо, и незнакомо одновременно. Лично мне стало не по себе.