А еще я не могла не задаваться вопросом: здесь ли живут мои родители. А вдруг я встречу их, и они узнают меня по татушкам? Это будет катастрофа. Я натягивала рукава джемпера почти до самых пальцев, скрывая свои руки. Да простит меня Кат, но я бы предпочла, чтобы мои родители были мертвы, мне так было бы спокойнее.
Стояла теплая, сухая ночь. В городском воздухе не чувствовались ароматы цветов, здесь и деревьев было мало, но, как ни странно, в этом таилось свое очарование. Город обещал развлечения и свободу, которых был лишен колледж, он манил взрослой жизнью, новыми знакомствами, возможностями и приключениями. Я мало-мальски прониклась этой атмосферой и даже почти поверила в то, что мы как будто герои из книги или телесериала, которые не могут умереть, но зато которых на каждом шагу ждут неприятности и открытия.
Мы забрали с собой все деньги, которые у нас только были, и когда увидели несколько припаркованных такси, то остановились. Может доехать до тетки Хэла на машине? Это займет всего минут двадцать, и мы окажемся в безопасности, скрытые от глаз всех людей и эйтов. А еще нас ждут ужин, душ и постель.
Мне показалось это разумным решением, и я без всяких раздумий согласилась бы. Но мальчишкам уже ударили в голову мысли и мечты о настоящем путешествии через весь город, и они мигом отмахнулись от идеи нанять такси. Я оказалась в меньшинстве.
Правда, Кайл привел весомый аргумент, что водитель может легко запомнить такую примечательную троицу как мы и при случае выдать нас. Тут даже мне пришлось признать, что ради этого стоило немного прогуляться.
Знала бы я тогда, что последует за этим решением.
Хлопанье крыльев.
И не просто какое-то хлопанье, а громкое и резкое, словно надо мной по воздуху пронесся голубь размером с Йо-Йо. Я оглядывалась, смотрела наверх, к слепящим глаза фонарям, но ничего не видела. Галлюцинациями я никогда не страдала, а значит, источник шума должен быть обязательно, даже в таком сумасшедшем и ненормальном месте как ночной город.
Но никого не было видно, и я пыталась успокоить себя, что, чтобы это ни было, оно уже давно улетело прочь. Вот только почему-то нервно чесались руки.
— Зайдем? — предложил Хэл, кивая на неоновую вывеску кафе рядом с нами.
Он находился в приподнятом настроении — я уже успела отвыкнуть от той версии Хэла, которой он был без «барьеров». Говорят, к хорошему быстро привыкаешь, но…
— Может отойдем подальше от колледжа? — неуверенно возразил Кайл. Он обхватил себя руками и втянул голову в плечи, поглядывая на нас исподлобья. — Мы еще не так далеко ушли от него. Просто… на всякий случай.
Ого, Кайл отказывается от возможности перекусить? Я удивилась настолько, что забыла про странную птицу, которой не должно быть здесь. Что это с ним? Сначала едва смог вскарабкаться на дерево, теперь чего-то боится и даже пренебрегает едой. Мне уже пора волноваться за него?
— Тогда хотя бы купим газировки, — на ходу воскликнул Хэл, уже вприпрыжку направляясь к гостеприимно подсвеченным дверям.
Еще миг, и он пропал, только яркий джемпер мелькнул за стеклом.
Мы с Кайлом остались ждать на улице. Он — высматривая кого-то с той стороны, с которой мы пришли, я — продолжая поглядывать на небо. Где-то далеко играла музыка, и мимо нас то и дело проезжали автомобили и мотоциклы, но мы уже почти привыкли к этому.
Кайл стоял рядом, взволнованно ухватившись пальцами за широкие лямки своего рюкзака. От напряжения он крепко стискивал зубы, и его рот странно изгибался. Широкие ноздри раздувались, как у напуганной лошади. Мне даже захотелось сказать что-нибудь ободряющее, чтобы успокоить его, но проблема была в том, что не было причин не волноваться. И я бы скорее поделилась с ним своими подозрениями о том, что кто-то непонятный и большой пролетел над нами.
— Мне кажется, мы чего-то не учли, — вдруг тихо поделился со мной мыслями здоровяк. — Мы что-то упустили из виду.
Я подумала, что он имеет в виду хлопот крыльев, который тоже услышал, но он говорил не об этом.
— Мы ушли так быстро, почти не успели ничего обдумать, — продолжал он. — Немудрено было что-то забыть.
Ну, если он беспокоится о включенном свете в своей комнате или о том, что забыл взять зубную щетку, то я могла рассказать о своих наблюдениях, не боясь окончательно вогнать его в панику.
— А ты не заметил?.. — заговорила я, но тут послышался скрип кроссовок, и мы увидела Хэла, возвращающегося из кафе с тремя жестяными баночками газировки и бумажным пакетиком.
— Проголодались? Здесь горячие бутерброды!
Он светился от счастья, точно герой, вышедший из схватки победителем и гордо несущий свои трофеи. Я не могла не злиться на него за беспечность.
Пока он передавал закуски Кайлу, я еще раз внимательно оглядела окрестности, пытаясь успокоиться раз и навсегда. Дорога, автомобили, несколько пешеходов, магазины. Ничего необычного для обычного человека. Хотя я сама таким являлась, для меня сейчас было необычным и странным всё. Как ночью может быть так светло и шумно? Почему все эти люди куда-то идут в такое позднее время (сомневаюсь, что они тоже сбежали из колледжа)? Зачем столько автомобилей? Почему некоторые магазины открыты ночью — у них вообще не бывает перерывов? Мне было жутко осознавать, что город никогда не отдыхает, и активно живет круглые сутки, все дни в году. Это было совершенно неправильно и бессмысленно.
И пока мои мозги переключились на эти волнующие мысли, я потеряла бдительность. Очень не вовремя.
Над головой быстро захлопали крылья, а затем резко засвистел ветер. Никто не успел и глазом моргнуть, как перед нами с неба упал человек.
Я вскрикнула и отскочила назад, врезавшись в Кайла, тот выронил пакет с закуской. Хэл что-то громко воскликнул.
Человек выпрямился, поднял голову, и мы увидели, что это был не совсем человек. У меня дрожь прошла по всем внутренностям, когда я рассмотрела это существо.
Оно напоминало птицу, только было размером с Кайла, если не больше. Костлявые, сильные птичьи ноги с когтистыми пальцами переходили в мужское тело, на месте рук росли крылья. Самые настоящие птичьи крылья — длинные, с растопыренными перьями вместо пальцев.
Голова была обрита налысо, но на шее виднелся белый пух, да и вообще всё в его лице казалось птичьим — острый треугольный нос, широко расставленные глаза и запавшая нижняя челюсть, из-за чего верхняя губа выступала вперед. Ушей не было видно, переносица горбатая и криво сросшаяся, а левый глаз щурился. На чудище была надета просторная майка черного цвета, которая немного топорщилась на килевидной груди, и короткие рваные шорты, на лоб сдвинуты очки-авиаторы. Перья его были белыми, но грязными, растрепанными и неухоженными, кожа казалась бледнее человеческой, на ней тут и там виднелись твердые бугорки, как будто его ощипали. Круглые золотые глаза уставились на нас, существо внимательно рассматривало нас.
У меня встал ком в горле и странно защекотало в желудке. Я никогда в жизни еще не встречала эйталитов, и эта смесь привычного человеческого и уродливой аномалии вызвала у меня отвращение и ужас.
Эйталит. Это был чистокровный эйталит, а не какой-то дефектный.
Пока мы пялились на него, парень-птица спокойно потянулся, выгнув спину и насмешливо поглядывая на нас, а затем неторопливо указал пером правого крыла на Хэла:
— Номер Т23?
Его голос был скрипучий, громкий и неприятный. Блестящие глаза щурились от усмешки, губы растянулись и слегка приоткрылись. Свет от ближайшей вывески падал на его крылья, окрашивая их в зеленые и синие цвета. Он выглядел мерзко.
— Чего тебе, урод? — не слишком вежливо отозвался Хэл, продолжая держать в руках газировку, напрочь забыв про нее.
«Урод» и бровью (которой у него не было) не повел.
— Ты бежишь из колледжа, да? Тебя же не выгнали оттуда? Ты испугался, и теперь пытаешься смыться с этими двумя бесполезными, ага? Боишься совета?
