Кайл уже подсаживал Джем, и она ухватилась за нижнюю ветку. Друг предложил и мне помощь, но я с улыбкой отказался. Он до сих пор думает, что я слаб? Что ж, его ждет сюрприз!

Я с разбегу вскочил на ствол, оттолкнулся от него и ухватился руками за ветку. Она слегка вздрогнула под моим весом, но, кажется, была способна выдержать на себе еще пятерых Хэлов, если понадобится. Легко подтянувшись и взобравшись на нее, я выпрямился в полный рост, ощущая, как крепко мои ноги стоят на шершавой и узкой поверхности, как тело инстинктивно приняло нужное положение, чтобы сохранить равновесие, и как приятно становится в груди от осознания своей силы и контроля над ней. Джем уже перелезла на забор и теперь сидела на крае, оглядываясь на меня и заодно проверяя, нет ли кого поблизости. Кайл караулил с земли. Через пару секунд я присоединился к Джем, с удобством устроившись на заборе. Все прошло слишком уж легко и быстро, а я был бы не прочь выполнить пару акробатических трюков. Мое тело было послушно и гибко как никогда.

С высоты забора хорошо просматривалась Лунная чаща и шпили главного корпуса. Если прислушаться, то можно услышать и тихую музыку с праздника, и странно, что Кайл не расслышал ее еще в роще.

— Ну, где ты там? — с высоты шикнула на него Джем.

Здоровяк топтался возле дерева, примериваясь к нему и так, и эдак. Он, конечно, всегда был немного неуклюжим, но главное, чтобы это не помешало нашей операции именно сейчас!

Он начал карабкаться на дерево, цепляясь за него скрюченными пальцами и обхватывая ствол ногами. При этом он отчаянно пыхтел, а губы корчились в напряженной гримасе, обнажая острые зубы. Мы с Джем любовались на него с высоты, как вдруг я скорее ощутил, чем услышал равномерные толчки о землю. Джем выпрямилась и даже привстала, удерживаясь на крае ограждения, не шире десяти-пятнадцати сантиметров.

— Кайл, давай быстрее, кюрук подери! Сюда бежит Йо-Йо.

Это мы уже и сами поняли, а я увидел серый силуэт щенка, быстро двигающийся к нам. Если он поднимет шум, а то попытается и последовать за нами — это будет провал. Очень неловкий провал.

Кайл изо всех сил пытался вскарабкаться хотя бы до нижней ветки, но не то от волнения, не то просто от неумения, успеха он никак не мог в этом достичь и постоянно съезжал обратно вниз.. Йо-Йо, между тем, почти добежал до нас, довольно размахивая хвостом. Уже можно было рассмотреть грязь на его белых лапах, услышать частое дыхание. Словно монстр из сказки под видом гигантского щенка он подходил к нам все ближе и ближе, готовясь поймать беглецов.

Кайлу наконец удалось перекинуть одну ногу через нижнюю ветку, и это уже было большим достижением. Джем крепко взялась за мое плечо, а свободную руку протягивала Кайлу, хоть до него еще было как до луны. Йо-Йо совершил последний рывок и остановился возле дерева, которое оказалось лишь немного выше его макушки. Он начал заинтересованно принюхиваться к Кайлу, шевеля мокрым розовым носом, и наш друг вдруг совершил подвиг, достойный рыцаря.

Он качнулся и перебросил свое тяжелое тело прямо на голову Йо-Йо. Пока пес не успел ничего понять, Кайл со всей силы оттолкнулся от него и перелетел на забор.

Талисман УКОГа отшатнулся в сторону от удара, едва не потеряв равновесие, и обиженно взвизгнул. Кайл благополучно врезался в нас с Джем, и мы все втроем слетели с забора на другую сторону.

Вероятно только густая трава, которую никто никогда не подстригал, и спасла наши кости. Земля здесь шла под откос, и мы еще некоторое время катились вниз, полностью перепачкавшись в траве и грязи. Кайл по дороге потерял свой рюкзак; я остановился, лишь упав на лежащую Джем. В целом, все прошло очень даже неплохо.

Ну, кроме последней части.

— Ты меня раздавишь! — пропыхтела Джем, пытаясь спихнуть меня с себя.

Она оказалась удивительно твердой, с острыми коленками и локтями, которые впились мне в спину. Когда Кайл дошел до нас, мы уже поднимались на ноги, отряхиваясь от земли и травы, и морщились от боли в разных местах. Здоровяк ощупывал языком зубы.

— Еще два сломались, — пожаловался он. — Еще чуть-чуть, и я стану совсем беззубым.

— Уж лучше беззубым, чем неуклюжим! — сердито выпалила Джем, закончив приводить себя в порядок. — Что с тобой? Если бы не Йо-Йо, мы бы проторчали на заборе всю ночь!

Кайл молча отряхнул поцарапанные руки, не смотря на нее, и так ничего не ответил. Я оглянулся на забор, за которым продолжали слышаться топот и сопение щенка.

— Пойдемте, пока он не перебрался сюда.

Когда-то по всему периметру забора были понатыканы острые крючья, которые были рассчитаны на то, чтобы Йо-Йо даже не думал о том, чтобы перелезть через забор и сбежать. Когда он был совсем маленьким («маленьким» — с точки зрения возраста, он и тогда был уже повыше взрослого человека) крючья свою роль выполняли прилежно. Но когда талисман подрос и однажды расцарапал себе нос, было решено их убрать, пока Йо-Йо снова не поранился. Здоровый талисман — удача колледжа. К счастью, после того случая у щенка больше не было причин близко приближаться к забору. И, я надеюсь, мы ему этот интерес не привили.

Мы направились в город, продолжая порой с опаской оглядываться и внимательно прислушиваться. Когда в колледже нас хватятся? Нас объявят в розыск? Развесят по городу фотографии, напечатают в газете и даже по телевидению покажут? Нам придется изменить свою внешность и выходить в город только по вечерам, когда меньше шансов быть опознанными…

А как отреагируют эйты, если узнают о моем побеге? Они пришлют сюда своих агентов? Обвинят во всем колледж? Арестуют моих родителей?..

— Я даже с ним не попрощалась, — вдруг пробормотала Джем.

Я только начал прикидывать в уме варианты парней, с которыми она могла тайно встречаться, но вдруг понял, что подруга имеет в виду колледж.

Свой родной дом.

========== Номер К44. «Укол». Джем ==========

Ночной Роуздилл совсем не походил на ночной УКОГ. Если большой дом для тысячи студентов прилежно засыпал с наступлением комендантского часа, то его сосед-город бодрствовал все время. Время шло к полуночи, а здесь по-прежнему было много прохожих, автомобилей, некоторые магазины и кафе все еще работали, приглашая к себе. Улицы ярко подсвечивались рекламными стендами, фонарями, фарами, прожекторами и гирляндами под проводами. Признаться, мы даже слегка оробели, не ожидая, что окажемся в центре круговорота ночной жизни. Колледж с Йо-Йо, Озером Грез, Лунной чащей и всем остальным вмиг показался маленьким, далеким и как будто очень старым. У меня ком встал посреди горла при мысли об этом.

Я представила себе, как сейчас бы вернулась в свой домик, приняла теплый, расслабляющий душ, а потом залезла в прохладную постель и заснула, зная, что завтра не будет лекций… Это показалось таким идеальным, таким уютным и родным, что мне до боли захотелось вернуться, пока еще не поздно.

Но я сумела сдержать чувства. Я знала, на что иду, и я понимала, что будет нелегко. Я не могла оставить друзей. Кайл рисковал собой, чтобы украсть лекарство, Хэл избавился от «барьеров», и теперь только Кат знает, что с ним будет. Я не могла оставить их только потому, что очень привязана к колледжу.

Мы нашли светящуюся карту города на стенде, сверились с направлением и пошли дальше, смотря по сторонам и невольно втягивая головы в плечи при приближении прохожих. Не хотелось привлекать к себе внимание, но мы невольно следили за каждой фигурой, выплывающей из мрака. Не узнают ли по форме что мы из УКОГ? А если начнут задавать вопросы? Позовут полицию? Но вскоре выяснилось, что прохожим вообще нет до нас дела — они даже не смотрели на нас, всецело поглощенные своими делами и собственными персонами.

Что особенно напрягало меня в городе, так это незнакомцы. Я не знаю всех студентов в УКОГе по номерам или кличкам, но о многих наслышана или часто вижу их и запоминаю лица. Меня точно знают почти все — «детей колледжа» там совсем немного. Но Роуздилл! Здесь не принято здороваться или хотя бы улыбаться друг другу, и вряд ли ты сможешь просто подойти к прохожему и попросить о помощи. Люди не знакомы друг с другом, им это и не нужно.