В честь чемпионата дали выходной на следующий день, и все спешили оторваться по полной. Студенты танцевали, горланили песни, сидели возле костра, играли на гитарах и свирелях. Если повезет, даже завтра никто не заметят нашего отсутствия. Джем предусмотрела все.
А вот и она собственной персоной.
Джем неподвижно стояла возле Лунной чащи, похожая на цветок со своими розовыми волосами. Подруга тоже была полностью собрана — кофта без бирки, раздутый рюкзак, фонарь за поясом и как бонус — каменное выражение лица.
— Где вас кюруки носили? — прошипела она. — Все получилось?
Последний вопрос она произнесла с большой долей недоверия — словно мы с Кайлом только и делаем, что все портим! Я демонстративно закатал левый рукав джемпера, показывая пустой браслет. Джем едва глянула на него и сразу развернулась к Лунной чаще.
— Тогда не будем терять время. Подозреваю, Йо-Йо недолго вытерпят на празднике.
Не мог не согласиться — как бы все не любили щенка, а проблем от него выше головы. Его выходки вызывали умиление лишь до определенного момента, а затем неуклюжего шалуна отправляли «погулять» по территории УКОГ, — и вероятность, что мы встретимся с ним, вырастала почти до ста процентов.
Меня обогнал Кайл, поравнявшись с Джем. Он что-то негромко сказал или спросил, нагнувшись к ней, на что Укол огрызнулась, заставив его отшатнуться:
— И что ты хочешь услышать от меня?! Думаешь, это прогулка в парке, да?
Она обиженно ускорила шаг, и мне пришлось пуститься почти бегом, чтобы догнать ее. Кайл топал рядом со мной, виновато втянув голову в широкие плечи. Давно уже не видел его таким притихшим.
Между тем, Лунная чаща начала с нами свои игры.
========== Номер Т23. «Скрип». Хэл ==========
Все деревья в Лунной роще казались абсолютно одинаковыми — высокие, тонкие, идеально гладкие стволы, понатыканные вокруг тебя точно зубы у Кайла в пасти. В лунные ночи (как сегодня) они выглядели серебристо-белыми с голубым отливом. От них начинало рябить в глазах, голова шла кругом, и ты словно оказывался в зеркальном лабиринте. Куда идти? Как выбраться отсюда? Настоящий это просвет между деревьями или лишь иллюзия? Будет ли когда-нибудь этому конец?
Мне кажется, Лунная чаща тоже принадлежала миру эйтов, как Озеро Грез, и колледж ничего не мог с этим поделать. Раньше возле леса стояла табличка, предупреждающая об опасности этого места, но не так давно Йо-Йо ее проглотил.
Сейчас, с моей вернувшейся побочной силой, я буквально сходил здесь с ума. Музыка, доносившаяся с главного корпуса, слышалась сильнее, чем должна была — плавные переливы фортепиано и свирели кружили голову. Я запинался на ровном месте, а сердце стучало все быстрее и быстрее. Не мог моргнуть и отвести взгляда от одинаковых деревьев. Они как будто двигались вокруг меня, исчезая и появляясь в других местах.
Мне стало ужасно душно в кофте, и я попытался ее снять, не сводя взгляда с одинаковых серебряных стволов перед нами. Между ними неуловимо скользила чья-то фигура, словно танцующая в волшебных звуках музыки.
— Что ты делаешь? — прошептал Кайл.
Кажется, его ничто не волновало — он лишь морщился и сжимал губы еще сильнее обычного. Я освободил из кофты одну руку, которая вмиг покрылась пупырышками от холода.
— Ты разве ничего не ощущаешь? — стараясь перекричать музыку, спросил я в ответ, нервно дергая плечом и пытаясь вытащить вторую руку.
Кайл не успел ответить — к нам обернулась Джем и остановилась.
— Кугалунги, вы чего? — выругалась она.
Насколько вижу, меня одного беспокоило, что мы очутились в сумасшедшем лабиринте, который ведет в неизвестное измерение, из которого мы никогда не выберемся! Мой взгляд упал на фонарь Джем, и я взмолился:
— Включи свет! Может так будет проще найти дорогу?
— Найти дорогу? — глаза Джем чуть округлились. — Да мы идем по ней, бестолочь! Или ты думаешь, что я ее не вижу?
— Тогда дай фонарь мне!
Буркнув сквозь зубы очередное ругательство, Джем нехотя отцепила фонарь и передала мне. Я поспешно нажал на кнопку… и ужаснулся еще больше. Мертвенно-белый свет еще больше усилил иллюзию, подсвечивая стволы и делая все вокруг призрачно-невероятным. Даже Кайл вскрикнул, и закрыл руками глаза. Я выронил фонарь, содрогаясь от приступа головокружения и тошноты.
Джем подобрала фонарь и вдруг резко ударила им меня по голове.
— Вы ведете себя как двое дошкольников! — сердито воскликнула она. — Я думала, мы сбегаем из колледжа — быстро, тихо и незаметно, — а не теряемся в старом лесу и не орем на всю территорию УКОГа!
Что с нее взять — она ни капли не дефектная.
— Если ты хорошо знаешь дорогу, то выведи нас отсюда, как можно быстрее! — попросил я.
— Уже давно бы вывела, если бы не ваши шутки, — огрызнулась она, развернулась и почти бегом устремилась вперед.
Мы с Кайлом предпочли не отставать.
Звуки фортепиано и свирели все сильнее стискивали мне виски, и мне даже начал мерещиться женский голос — высокий, певучий и очень нежный. Он то почти затихал, то вдруг раздавался почти над самым ухом. Мои ладони нагрелись, заряженные магией этого места. Темная фигура продолжала кружиться, видимая только краем глаза. Стоило перевести на нее взгляд, и она пропадала, чтобы появиться в другом месте. Музыка играла со всех сторон, словно излучаемая самими стволами деревьев, а голос звенел, зовя меня к себе.
Признаться, я никогда раньше здесь не был в полнолуние, но знал бы — и ноги моей бы здесь не было, можно было выйти к воротам и другим путем!
Когда мы выбрались из жуткой Лунной чащи, я всерьез подумал о том, что за спиной осталось самое главное испытание, с которым мы только могли столкнуться в ходе этого приключения. За пределами леса голова перестала беспокоить меня, ноги опять слушались, и я понял, что жутко продрог, стянув с себя толстовку. Музыка и пение резко оборвались.
Кайл помотал головой, точно пес.
— Сумасшедшее местечко! — воскликнул он, продолжая трясти головой, как будто ему в уши попала вода. — И такая пронзительная тишина! Еще немного, и я бы точно свихнулся!
— Ты не слышал музыку с праздника? — удивился я. Кажется, здоровяку и правда чем-то уши заложило. — А пение?
— Какую еще музыку?..
— Так, тихо! — прервала нас Джем. — Еще одно слово, я разворачиваюсь и ухожу к себе в комнату.
Мы поспешно захлопнули рты — как оказалось, присутствие нормального человека может здорово помочь — Джем даже не запыхалась после прогулки по Лунной чаще.
— Нам осталось только выйти за ограду, — продолжила она, понизив голос. — Через главные ворота мы не пойдем, даже не мечтайте. Но есть дерево, которое растет не так далеко от забора. Пару раз мне удавалось перелезть с него. Это сложно, но вполне выполнимо. И мы теперь на открытой территории, так что ведите себя вдвойне тихо! Или хотя бы попытайтесь!
За кого она нас принимает? Думает, я не знаю, на что шел, решив покинуть УКОГ? Да я мог перемахнуть через забор и без всякого дерева — раз плюнуть. Но я был снисходителен, и беспрекословно последовал за друзьями. Не всем повезло родиться с такой силой, как у меня.
Мы шли молча. Вокруг простиралось открытое пространство, занятое лишь одним маленьким летним кафе, старой беседкой и указателем. Янтарные и белые огни, музыка и веселящиеся студенты остались позади. Как будто уже в другом мире.
Откуда-то со стороны свежий ветерок приносил с собой ароматы цветов, которые растут у Озера Грез, и это странным образом напомнило мне о немой девушке с Земли Голубых Одуванчиков. Когда я увижу ее в следующий раз? С таблетками нико-оксилаксицилина такой шанс мог выпасть далеко не скоро, а рисковать своей свободой и безопасностью друзей ради отключки чтобы нанести визит в то место… Нет, слишком опасно.
Мы быстро дошли до дерева возле забора, о котором говорила Джем. В полумраке все казалось ниже, чем на самом деле. Я прикинул расстояние и решил, что здесь не выше трех метров.
