У меня опять ком встал в горле при мысли о еде после затрагивания такой темы. Хэл же был совершенно спокоен и серьезен, чего с ним вообще случалось редко. Это все из-за «барьеров», поверьте мне на слово.

— Да ну брось, старина, — небрежно протянул я, листая меню и не смотря на друга. — Никого еще не ликвидировали за то, что у него развита побочная сила. Тебя просто отдадут в колледж эйтов и сделают полноправным жителем их мира. А может вовсе глянут на тебя и отправят обратно. Всякое может случиться.

— Почему эйты ответили так быстро и сразу захотели забрать меня? — подозрительно произнес Хэл, почти не слушая меня. — Мне не нравится такая реакция. Я подумал…

Он резко замолчал и выпрямился, смотря мне за спину. Я и оглядываться не стал, а сразу приготовил меню, готовясь озвучить заказ.

— Нам морскую, большой круг, и…

Меню вырвали из рук и хлопнули им меня по голове. Я обиженно ойкнул, оборачиваясь назад, но пока я возился, невидимый противник уже успел обойти вокруг меня и плюхнуться в кресло напротив. Когда я, наконец, снова повернулся вперед, то увидел, что Хэл давится со смеху, а Джем сердито буравит меня взглядом. Эту ненормальную то днем с огнем не сыщешь, то она вдруг появляется, когда меньше всего этого ждешь. Но, тем не менее, я рад был видеть ее.

Джем тоже была в спортивной форме, только оставила гольфы и куртку в колледже, на ней остались только майка и короткие шорты. Вместо кед были роликовые коньки. Джем стянула их прямо здесь и забралась в кресло вместе с ногами, скрестив их. Все это заняло меньше десяти секунд, и вот она снова смотрит на меня в упор. Пухлая нижняя губа поджата, брови сползли к самым глазам. Я слегка приподнял уголки губ в ответ, но это не помогло.

— Вы, два кугалунга, почему не взяли меня с собой? — воскликнула Джем, полностью завладев нашим вниманием.

— Но ты же ушла, мы больше тебя не видели, откуда нам было знать… — начал было оправдываться Хэл, но Джем лишь ударила его кулаком под ребра.

Хэл отодвинулся на другой край диванчика и выразительно глянул на меня. Я едва заметно кивнул, соглашаясь с ним. Девчонки такие же непредсказуемые, как и природные катастрофы, в особенности, если их насылают эйты!

Заметив наше переглядывание, Джем разозлилась по-настоящему. Подхватив с пола один ролик, она замахнулась им.

— Хватит лыбиться, дурачье! Быстро рассказывайте, что вы тут выдумали без меня!..

Она недовольно скривилась, когда к нашему столику подошла официантка. Та недоуменно и почти со страхом уставилась на нашу подругу, которая продолжала держать в одной руке конек. И прежде чем разразился скандал, я поспешно выпалил:

— Нам пиццу «морская», самый большой круг, а также большую пепперони и среднюю вегетарианскую. И три мохито без алкоголя, пожалуйста.

— И салат со шпинатом, — голосом, холоднее льда, добавила Джем.

Когда наш заказ был доставлен, официантка получила свои чаевые и, так ничего не сказав на наше неожиданное и весьма грубое пополнение, удалилась, мы наконец-то смогли нормально поговорить. Я имею в виду, не размахивая обувью, не собираясь нигде вешаться и больше не урча животом на всю пиццерию.

— Мы обсуждали ликвидацию, — спокойно начал объяснять Хэл, и я едва не поперхнулся мохито. — Что ты думаешь об этом?

— О ликвидации? — Джем и бровью не повела, пытаясь языком вытащить листик салата, застрявший между зубами. — Никогда не было повода подумать о ней. А ты мечтаешь, чтобы тебе оказали такую честь?

Для девчонки ничего святого нет, она над чем угодно готова потешаться.

— А разве это не логичный вывод из всего, что происходит в последнее время? — Хэл начал нервничать. Он даже отложил кусок пиццы и полностью повернулся к Джем. — Я не нужен эйтам. И людям здесь тоже. Понимаешь? Ни там, ни там. Ликвидация — единственный выход, и именно это они и сделают!

— Аппетит не порти, — оборвала его Джем, продолжая спокойно пережевывать свою порцию. — Не приходил в голову такой вариант, что ты им вообще не сдашься, и тебя отправят обратно?

— Слишком маловероятно, — упрямо возразил он. — Они решат, что меня опасно оставлять, в любом из миров.

Мне не нравились его мысли, но я не мог найти ничего убедительного, чтобы ответить. А Джем, похоже, забавляли его опасения. Было ли хоть что-нибудь, способным напугать ее по-настоящему? Так, чтобы у нее сбилось дыхание и перевернулось сердце в груди? Не хотелось об этом думать, но я понимал, что если со мной или Хэлом что-нибудь случится — даже тогда Джем едва обратит на это внимание.

— У кого-то звездная болезнь. Ликвидация — затратный процесс. Возиться из-за очередного дефектного? Больно надо. — Джем отвела взгляд и взяла свой бокал с мохито.

Хэл собирался что-то ответить, но вместо этого поступил весьма мудро — откусил от своей порции, молча прожевал и только после этого заговорил снова: негромко и уже без явных эмоций:

— У меня нет никакого желания проверять, кто из нас прав. У меня нет никакого желания вообще идти к этим уродам и ждать, что они решат со мной сделать.

Джем проглотила последний кусочек своей травяной пиццы и потянулась, прикрыв глаза. Она удивительно похожа на кошку и на птичку одновременно. Небольшое, гибкое тельце и короткие, мягкие волосы, похожие на перышки. Она почти всегда казалась такой расслабленной и ленивой, но стоило тронуть ее, как мгновенно бросалась в атаку. Могла заклевать до смерти, разодрать когтями на клочки. А затем, как ни в чем не бывало, возвращалась в свое гнездышко и продолжала дремать дальше.

— Я же говорю, вы что-то уже задумали, — наконец произнесла она, посмотрев на нас. — Колитесь. Сейчас же. Что. Вы. Задумали?

Я собирался возразить, что ничего мы не придумали и вообще, что она несет, как Хэл вдруг произнес — тихо, но предельно ясно:

— Пора валить отсюда.

Я наивно понадеялся, что он имеет в виду пиццерию.

========== Номер Л5. «Кашалот». Кайл ==========

Джем промахнулась и ударила палочками мимо миски с салатом.

— Ты хочешь сбежать из колледжа? — прошептала она, округлив глаза. — Куда? Навсегда?

Она даже раскрыла и поставила меню, словно за ним можно было спрятаться от всего мира. Я тоже пододвинулся к столику поближе, одновременно с этим посматривая по сторонам. Верно, до этого мы не привлекали к себе никакого внимания, а сейчас выглядели как супер-секретные агенты, которые стали заметны всем вокруг.

Хэл склонился над столом, отодвинул пустой бокал и зашептал, для пущей секретности прикрыв рот рукой:

— Я не собираюсь быть куклой в лапах людей или эйтов. Я уйду из колледжа на время и вернусь, когда про все уже забудут, и шумиха уляжется. Не думаю, что это займет много времени. Еще успею потанцевать на выпускном балу.

Возможно, Джем и ожидала что-то такое, но только не я. После заявления Хэла у меня буквально челюсть отпала. Никто ранее на моей памяти не пытался сбежать из колледжа. И мне самому никогда подобные мысли в голову не приходили, на них просто не было причины.

— А как же экзамены? — растерянно пробормотал я, не в силах поверить, что все может быть так просто и легко.

Хэл лишь легкомысленно пожал плечом, даже не посмотрев на меня.

— Ерунда. Я один из лучших баскетболистов, как они смогут меня?..

— Выставят на раз-два, — жестоко перебила его Джем. — Это тебе не прогулять одну лекцию, знаешь ли.

Я заметил, как руки Хэла напряглись. Ой, не любит он плохих новостей, но, по крайней мере, сейчас он не мог рассердиться по-настоящему, и это удивительным образом внушило еще больше беспокойства.

— Фрейлейн Отличница, кажется, вы сгущаете эффект, — протянул он. — Если я вернусь как раз к сроку сдачи экзаменов, то все будет тип-топ, я более чем уверен. Начальство и профы любят говорить, что мы полные кугалунги, ничего не сдадим, а за один косой взгляд нас выставят вон. Расслабься, это просто показуха.