========== Твой вкус ==========

Доброе утро! Как самочувствие? — ласково и участливо поинтересовался Астарион, подойдя к Тиане, стоило ей только выбраться из своего спального мешка.

— Вроде нормально. Только голова всё ещё кружится, — от одного насмешливого взгляда его алых глаз рану на шее опять обожгло огнём.

— Это пройдёт, — с игривой улыбкой заверил он. — Тебе просто нужно подкрепиться. Вот держи, — и протянул Тиане миску наполненную ещё дымящимся мясом и горкой красных ягод.

— Что это?

— Оленина и клюква. Питательный завтрак, то что нужно после… серьёзной кровопотери, — насмешливо ответил вампир.

Тиана заметила удивленные взгляды, которые уже начали бросать в их сторону Шэдоухарт и Уилл. Ещё бы! От Астариона прежде никто не то что завтрака, а даже вежливого слова не получал.

— Спасибо, — улыбнулась охотница, принимая еду, и добавила, понизив голос. — Ты должен рассказать остальным!

— Рассказать, что? — изображая искреннее недоумение спросил эльф.

Тиана сурово посмотрела на него.

— Ах, ты о том незначительном факте, что я вампир. Не горю желанием сообщать это каждому встречному.

— Они должны знать! — настаивала охотница.

— Ох, ну ладно! — обреченно согласился Астарион. — Ты всё равно не отстанешь от меня теперь. Но если они набросятся с факелами и вилами, это будет полностью на твоей совести!

— Только я не хочу, что бы они знали, — Тиана отвела глаза, — об укусе.

— Ну разумеется, дорогая! — Астарион оскалился в довольной улыбке, уже не боясь обнажить свои длинные клыки. — Это навсегда останется нашим маленьким интимным секретом.

Тиана присела внимательно изучая следы. Молодой кабан по следу которого она шла был уже где-то недалеко. Эльфийка старалась двигаться бесшумно, мягко ступая среди густого подлеска.

Она была счастлива, что у неё появился благовидный предлог сбежать из лагеря и побыть в одиночестве вдали от осуждающих взглядов. Да, пусть до факелов и вил не дошло, но признание Астариона вызвало много негодования, а её решение встать на его защиту и того больше.

“С чего нам верить этой пиявке? Это сейчас он говорит, что не тронет нас, а стоит ему хорошенько проголодаться и любая ближайшая шея пойдёт на обед!” - спорила с ней Лаэзель. И Тиана не могла отрицать правоты её слов. Сколько они были знакомы с Астарионом? Чуть больше недели? Доверять ему?! Да она совершенно ничего о нём не знает!

Так почему же она его защищает? Почему согласилась рискнуть своей жизнью и подставить шею? Откуда у неё глубоко внутри была уверенность, что он не причинит ей вреда?

“Ты уже однажды верила. Вспомни, чем всё закончилось!” — билась в её голове назойливая мысль.

В кабинете у главы гильдии убийц всегда было темно. Глаза старого ассасина не выносили никакого света кроме мягкого огня свечей. Но живущих в тени темнотой не смутить.

Тиана стояла, послушно потупив взгляд. За дерзость, что она пыталась выказывать первые месяцы неизменно страдала Рэйен, и больше Тиана не могла этого допустить. Покорность была чужда дикой лесной эльфийке, но забота о сестре брала верх над гордостью.

— У тебя новый заказ! — не поднимая глаз от своего письма, произнёс Каракис — Завтра, у северных ворот…

— Я могу не успеть подготовить позицию.

Теперь он поднял на неё свои слезящиеся глаза, обтянутые тонкой кожей и Тиана с досадой прикусила свой язык.

— Девочка, не лети твои стрелы, как заговоренные в цель и не будь мне выгодно твоё безвозмездное служение гильдии, ты бы сегодня из этого подвала не вышла. Ещё раз меня перебьешь и я подарю тебе пару отрезанных пальцев твоей сестрички, — тихо произнёс он с ласковой улыбкой.

Глаза Тианы потемнели от ярости и начинали наполняться слезами бессилия, поэтому она до крови вжала ногти в основание ладони, пытаясь отрезвить себя болью.

— Завтра, у северных ворот, — тем временем продолжал Каракис, — проедет группа всадников, под красным знаменем. Твоя задача убить предпоследнего наездника.

Повисла тишина, которую Тиана теперь боялась нарушить без позволения. Каракис молча продолжал изучать свои бумаги, казалось забыв про эльфийку, но она была уверена, что это очередная проверка и потому терпеливо и безмолвно ждала.

— Любого другого члена гильдии я бы отпустил с этими инструкциями, считая их исчерпывающими, — наконец заговорил её мучитель, — но в тебе у меня до сих пор нет уверенности. И чтобы исключить вероятность твоих жалких моральных сомнений, я уточню сразу, твоя цель — ребёнок лет семи.

— Я не буду этого делать! Вы меня не заставите! — слова вырвались у Тианы изо рта против воли.

— Вот я чувствовал, что ты скажешь нечто подобное, поэтому решил освежить тебе память.

С этими словами он щёлкнул своими узловатыми пальцами и из кромешного мрака в глубине кабинета выступили двое дроу, крепко держащие Рэйен. Во рту сестры был кляп, под глазами, полными слёз, залегли глубокие тёмные тени, спутанные волосы потеряли огненный блеск.

Она смотрела на Тиану широко распахнутыми глазами и отчаянно мотала головой, пытаясь убедить сестру не идти на поводу у гильдии.

— Это очень важный для нас заказ! — невозмутимым тоном продолжал Каракис. - И когда твоё нежное сердечко вздрогнет при виде ребёнка на пути твоей стрелы, вспомни, что у твоей сестрёнки ещё целы все пальцы, конечности, уши… Чёрт, да мы вообще до сих пор были с ней предельно нежны и заботливы!

При этих словах один из дроу медленно облизнул щёку Рэйен, оставляя на ней слюнявую дорожку, от чего эльфийка зажмурилась и задрожала.

Тиана стиснула зубы до скрипа. Любое её неверное слово могло навредить сестре.

— Я всё сделаю, — глухо сказала она. — Позвольте обнять сестру и обещаю, никаких проблем не возникнет.

— Что ж, послушные псы заслуживают кости, — с улыбкой произнёс Каракис, жестом приказывая отпустить эльфийку.

Рэйен тут же бросилась к Тиане.

— Тиа, ты не можешь! Ты не должна! — отчаянно зашептала ей на ухо сестра, крепко обхватив её руками.

— Я сама во всём виновата! Я была дурой и не слушала тебя! Но теперь я не могу позволить им тебе навредить! — Сквозь непрошено прорвавшиеся слёзы отвечала ей Тиана.

— Больше они ни одной из нас приказывать не смогут! — неожиданно твёрдо произнесла её сестра.

Следующее, что помнила Тиана, как вдруг тело Рэйен потяжелело и начало выскользать из её рук, а ещё кровавое пятно, что расплывалось вокруг кинжала, торчащего из груди сестры. Кинжала, который та достала у Тианы из-за пояса.

Тиана достала кинжал из-за пояса и точными, опытными движениями начала потрошить свою добычу, когда сзади хрустнула ветка

— Я решил, что тебе не помешает помощь, — торжественно произнёс Астарион, будто явился вызволять её из темницы.

— С каких пор, ты рвешься помогать с грязной работой? — вопросительно приподняла одну бровь Тиана.

— Ладно, — фыркнул эльф, — не могу сидеть в лагере, они все на меня пялятся! К тому же, не забывай, мы встречали в этих лесах гнолов. Ходить тут одной глупо.

Возвращаясь в лагерь с рюкзаком полным кабанятины, Тиана то и дело поглядывала на молча идущего рядом Астариона и никак не решалась задать хоть один вопрос из той сотни, что роились в её голове, с тех пор как шок от осознание его природы прошёл, сменившись жгучим любопытством.

— Ну что? — раздражённо спросил вампир, не выдержав наконец.

— У меня есть пара вопросов, — осторожно начала охотница.

— Надеюсь интимного характера? — поддразнил её Астарион хитрым взглядом.

— Можно и так сказать. Хочу узнать побольше о… вампиризме, — Тиане до сих пор было странно, что эльф казавшийся ей достаточно “нормальным”, на деле оказался чудовищным порождением тьмы.

— Спрашивай уже! — обречённо согласился Астарион.

— Так как же становятся вампиром?