========== Ещё один союзник ==========

— Хм. А ты не так плоха в бою, как я думала, — снисходительно отметила Шэдоухарт, стирая пучком травы пятно липкой, с фиолетовым оттенком, крови мозгоеда. — Наши шансы на выживание становятся чуть менее туманными.

Тиана уже открыла было рот, чтобы поставить на место эту наглую девицу, как вдруг с холма раздался дрожащий, полный страха голос:

— О, скорее сюда! Помогите! Здесь ещё одна из этих мозготварей!

Тиана бегло осмотрела незнакомца: высший эльф, высокий и изящный, в пижонском расшитом золотом дуплете. Красные глаза распахнуты от ужаса, белоснежные кудри растрёпаны. Что этот высокородный хлыщ, забыл в таком захолустье?

— Помогите, пожалуйста! Я видел, с другими вы легко справились, — снова позвал эльф, нервно оглядываясь через плечо.

На лице Шэдоухарт, которая тоже всё это время разглядывала незнакомца явно читалось раздражение. Тиана всё ещё раздосадованная её последним замечанием в свой адрес, решила показать насколько полуэльфка заблуждается на её счёт.

— Останься здесь. С одним я сама легко справлюсь. Ты даже булаву дочистить не успеешь!

С этими словами она перехватила длинный лук и легко побежала к вершине холма, услышав за спиной лишь надменное «Пфф».

— О, спасибо! — залепетал эльф благодарно склоняя голову и указывая дрожащим пальцем в сторону ближайших кустов. — Оно там.

Тиана услышала шорох и, уже наложив стрелу, приготовилась к атаке, как различила отчётливое хрюканье. Через мгновение прочь от охотницы бросился встревоженный кабан. «Этот идиот не видит разницы между кабаном и мозгом на ножках?» — успела промелькнуть в её голове мысль, прежде чем она почувствовала удар под колени. От неожиданности эльфийка выпустила лук, а в следующую секунду уже лежала на земле. Горло холодило лезвие кинжала.

— Тсс! Не шуми. Мы же не хотим, что бы я повредил твою очаровательную шейку, верно? — тихим и приторно сладким голосом, от которого по спине Тианы побежали мурашки, произнёс бледный эльф.

Как она могла так обмануться? Где же было её хвалёное чутьё опытного следопыта?

Алые глаза настоящего хищника, острые черты лица и зловещая ухмылка. Ему действительно удалось застать её врасплох. Но ни одна она недооценила сегодня противника. Этот хлыщ ещё не знает — не на ту напал!

Тиана со всего доступного размаха ударила эльфа лбом в переносицу, ловко выскальзывая из его ослабевшей хватки.

— Твою ж… — сквозь зубы выругался эльф и зашипел от боли, но невероятно грациозно успел откатиться в сторону и принять боевую позицию, готовый к новой атаке.

Тиана тем временем выхватила нож, спрятанный за голенищем сапога, пока единственное найденное ею оружие, не считая охотничьего лука. «Стоит позвать Шэдоухарт на помощь» — подсказывал здравый смысл, но гордость и чувство азарта затмили его. С этим белокурым хмырём она справится сама.

Она была готова к первому ложному выпаду, как вдруг в голове возникло знакомое жжение, боль накатила изнутри, давя на виски. Перед глазами появились образы… видения… воспоминания… чужие воспоминания.

Тени скрывают тебя на этих и без того тёмных, городских улицах. Мимо скользят силуэты прохожих, под ногами чавкает грязь. Ты внимательно вглядываешься в толпу. Ты ищешь кого-то. Ты чувствуешь, что нужно спешить. Он не любит ждать. Вдруг всё исчезает. Теперь ты видишь только яркое солнце и чувствуешь безумный страх…

Наваждение прошло также быстро, как и возникло. Тиана тяжело дыша, поняла, что её противник также дезориентирован этим видением.

— Что, что это было?

— Не знаю как это работает, но личинки в наших головах могут связывать разумы инфицированных, — пояснила Тиана, потирая ноющий висок.

По крайней мере так ей сказала та, странная зеленолицая на корабле кальмаров.

— Инфицированных? Тебя схватили, так же как и меня, — на удивление печально, сказал эльф. — Я это видел сейчас… как бы это не произошло.

На мгновение он задумался, смеряя Тиану оценивающим взглядом, затем быстрым движением вернул кинжал в ножны и поднял руки в примирительном жесте, дополнив его лукавой улыбкой:

— А ведь я собирался украсить окрестности твоими кишками, но раз мы с тобой в одной лодке… Приношу свои извинения, — очень дружелюбно произнёс он.

Тиану не убедил его театральный жест и она не спешила убирать нож:

— Но теперь, я надеюсь, мы друг друга поняли?

— Несомненно, дорогуша, — усмехнулся эльф. — Позволь представиться. Меня зовут Астарион. Я был во Вратах Балдура, когда эти твари сцапали меня.

Эльфийка чувствовала что он опасен. Инстинкты кричали не доверять ему, а ещё лучше вогнать нож поглубже в горло, но как сказал её новый приятель, они в одной лодке, и неизвестно чья помощь может пригодиться ей для исцеления от паразита, неспешно поедающего её мозг. К тому же, от насмешливого взгляда его алых глаз, что-то у неё внутри сжималось и пока охотница сама не решила, нравится ей это чувство или нет. Подумав ещё мгновение, она всё же убрала нож обратно за голенище.

— Я Тиана. Живу в Глухолесье, недалеко от Врат Балдура. Там меня и схватили.

— Глухолесье, — фыркнул Астарион. — По твоему виду сразу было понятно, что мы вращаемся в совершенно разных кругах.

Тиана тут же пожалела, что рассталась с ножом. Стоило послушать инстинкты и прирезать этого хама.

— Так тебе известно что-нибудь об этих мерзостях у нас в головах? —продолжал расспрашивать её эльф как ни в чём не бывало.

И Тиана решила подыграть:

— Милейшие создания. Всего лишь поедят твои мозги, поползают в черепе и всё. Потом тебе станет совершенно всё равно, ведь ты превратишься в иллитида.

— Оно превратит меня в… — поражёно переспросил эльф, округлив глаза.

Да, вот сейчас он по-настоящему испугается злорадно подумала Тиана, совершенно не ожидая последующей реакции.

— Ха-ха-хааа! — истерично захохотал Астарион запрокинув голову. — Ну конечно оно превратит меня в монстра! — торжественно произнёс он, добавив затем с явной горечью, — по другому просто и быть не могло.

Тиана отправилась за своим луком, давая эльфу шанс переварить новую информацию.

— Но ведь у нас есть какое-то время, верно, пока мы не изменимся. Можно попытаться найти какого-нибудь лекаря или колдуна, способного контролировать этих тварей? Отыскать какое-то лекарство или способ… хотя в этом захолустье шансов на спасение не много.

— Да, мы со спутницей как раз собирались заняться поисками того, кто смог бы нам помочь, когда…

— Я вообще-то собирался действовать в одиночку, — перебил её эльф на полуслове, — но возможно, влиться в стадо — не самая плохая идея. И ты кажешься мне полезным союзником. — Добавил он с таинственной улыбкой, которая отчего то вызвала на шее Тианы новую волну мурашек.

— Стадо ещё не решило, будешь ли ты нам полезным союзником! — раздался крик у Тианы из-за спины. Шэдоухарт стояла в теньке небольшого дерева, опираясь на ствол.

— И давно ты наблюдаешь?

— Успела полюбоваться, как этот красавчик завалил тебя в грязь, — усмехнулась она.

— А помочь не собиралась?

— Ты сама сказала, с одним несчастным паразитом ты и в одиночку справишься. Я проверяла правдивость твоих слов, охотница.

========== В тебе есть огонь ==========

В темноте всё казалось призрачно спокойным. Отсутствие луны не мешало Тиане любоваться плавными движениями травы, потревоженной ветром, слушать тихие переклички сверчков и представлять, что она дома в чаще родного Глухолесья, в окружении вековечных деревьев, а не кучки незнакомцев, что сейчас спят вокруг их лагерного костра, в который пора бы подбросить дров.

Стоило ей об этом подумать, как рядом раздался шорох шагов. Она успела натянуть тетиву прежде, чем разглядела в темноте белоснежные локоны — Астарион.