— Нет, Тиана! Я не какое-то там чудовище! — рьяно запротестовал эльф. — Я никого не убивал! Ну, то есть… не убивал ради еды. Я питаюсь животными, любыми что смогу добыть. Но этого стало мало. Битвы ослабили меня. Я уже несколько дней не могу поймать даже несчастного оленя. И только продолжаю слабеть.

— Поэтому ты так странно вёл себя в последнем бою? — понимающе кивнула охотница.

— Я меньше всего хотел подвергнуть тебя опасности, — грустно произнёс Астарион. — Мне нужно всего лишь немного крови и я стану сильнее. Буду двигаться быстрее и драться лучше.

Тиана не слышала половины его слов. В голове крутилось лишь одна мысль: как она могла не видеть этого раньше? Как она допустила, чтобы её снова так обманули! Он собирался потихоньку, без спроса, посреди ночи напиться её крови! А собирался ли он вообще оставить её в живых? Отвращение и злость ярко вспыхнувшие в глазах Тианы, заставили Астариона отступить от неё.

— Почему ты мне не рассказал? Почему не спросил разрешения? — злобно прорычала эльфийка.

— В лучшем случаи ты бы просто сказала «нет», а в худшем я получил бы кол между рёбер, — виновато потупив взгляд отвечал Астарион. — И я не хотел, чтобы ты смотрела на меня так, как сейчас. Мне нужно было твоё доверие! — тихо произнёс он, осмелившись наконец посмотреть ей прямо в глаза.

— О каком доверии ты вообще говоришь?! Ты только что собирался укусить меня, пока я сплю! Напиться моей крови, надеясь, что я не замечу! А скорее всего рассчитывал, и вовсе не дать мне больше проснуться! — голос Тианы звенел от злости и страха.

— Нет! — округлил глаза эльф. — Ничего такого! Я бы не причинил тебе вреда, клянусь! Я не собирался. Я просто не знал, как признаться! Я и кусать тебя сегодня не собирался, но твой… запах, — он оборвал фразу, нервно сглотнул и сделал шаг назад.

— Той ночью, — прищурилась Тиана, — ты сбежал, потому что захотел меня укусить?

— Я еле сдержался, чтобы не набросится на тебя! — нехотя признался он и отступил от охотницы ещё немного, воспоминания явно давались ему тяжело. — Я никогда прежде… раньше я не мог… А-а-а, проклятье! — зарычал Астраион и отвернулся.

Раньше Тиана не позволяла себе проникать в разумы своих спутников, считая это вторжением на личную территорию и злоупотреблением доверием, но сейчас ей было всё равно. Ей немедленно нужны были ответы. Она не могла позволить вновь одурачить себя. В прошлый раз её наивность и легковерие слишком дорого ей обошлись.

Разум Астариона поддался легко, без сопротивления. Казалось, он сам её впустил, приоткрывая свои тайны и воспоминания…

Тёмный водоворот боли и страданий, истязаний и пыток, а в самом их центре тёмные глаза. Они приказывают тебе есть. Ты послушно открываешь рот и впиваешься зубами. Не в нежную и соблазнительную шею, а в мерзкое, извивающееся тело крысы — единственное, что хозяин позволяет тебе есть!

Тиана громко втянула носом свежий лесной воздух. Ей показалось, что она чуть не задохнулась в горечи воспоминаний Астариона. Совершенно не это искала охотница в его сознании и теперь была поражена пережитыми им испытаниями, так похожими на её собственные.

— Ты питался животными не по своей воле. Тебя заставляли, — злость и огонь исчезли из её слов, уступив место сочувствию.

— Я… да, — Астарион даже не стал обсуждать её проникновения в его мысли. — Я не истинный вампир, а лишь вампирское отродье. Последние пару сотен лет я был рабом у жестокого садиста. Я ел любую мерзкую тварь, что выбирал для меня хозяин… я ел только это.

Тиана не торопилась с ответом. Ждала, когда эльф повернется к ней.

Когда он снова взглянул на неё в его глазах были боль и мольба, как у наркомана страдающего от ломки.

— Теперь ты понимаешь, почему мне тяжело довериться кому-либо. Но тебе я доверяю. И ты можешь мне довериться. Мне нужно всего несколько глотков. Пожалуйста! Прошу тебя!

В его словах не было ни капли театральности, лукавства и надменности. Тиана осознала, что пожалуй впервые он говорит предельно искренне, а ей наконец открылось его истинное лицо. Озлобленный, исковерканный, он может и хотел, но боялся верить во что-то хорошее и светлое. Как и она сама, когда то уже верящая клятвам и обещаниям, которые обратились пеплом и принесли лишь смерть и предательство. Как она могла вновь довериться кому-то столь опасному?

Но увидев этот его взгляд, заглянув в его прошлое, она приняла решение от которого всё её внутреннее естество вопило, что она сошла с ума! Он тоже предаст её! Он убьёт её!

— Хорошо, Астарион, я поверю тебе! — сказала она, отметая все свои сомнения и закрывая глаза на весь свой горький опыт.

Тиана не могла даже самой себе объяснить чувства, которые в ней вызывал бледный эльф, но сейчас они толкали её пойти против всех доводов рассудка. И она им поддалась.

— Но ты остановишься по первому моему слову! — максимально жёстко произнесла эльфийка.

— Что правда? — пораженно округлил глаза вампир. — Я и не думал, что ты… Кхм. Конечно, по первому твоему слову, — добавил он со своей фирменной улыбочкой.

Тиана сделала шаг к нему навстречу, откидывая за плечо свои огненно-рыжие волосы, и бусины вплетенные в её многочисленные тонкие косички издали мелодичный перестук.

— Кхм… прости, ты не могла бы… отвернуться? — немного замявшись попросил Астарион.

— Зачем?

— Когда ты смотришь на меня… Не хочу чтобы ты видела…

— Ты что стесняешься?! — Смешок вырвался у Тианы сам собой.

Она тут соглашается на какое-то безумие, подвергая свою жизнь опасности, а его смущает её взгляд!

— Пожалуйста! — мягко произнёс он. — Так будет проще для всех.

Вздохнув, Тиана отвернулась, ощущая теперь приближение вампира спиной.

Она слышала его сбивчивое дыхание у своего уха, чувствовала как одна его рука аккуратно ложится на её талию, а вторая нежно касается волос. Он прижал её к себе, обнимая так заботливо и трепетно, а потом… набросился.

Шею будто пронзил осколок льда — резкая острая боль, переходящая в пульсирующее онемение. Её дыхание срывалось, пульс участился. Широко распахнутые глаза видели лишь темноту. Объятья Астариона превратились в стальной капкан. Он зарычал и сжал челюсти ещё сильнее.

Тиана ощущала, как её кровь теперь пульсирует в них обоих. Её охватило тихое оцепенение, ноги начали подкашиваться, а мир вокруг медленно плыть.

— Всё достаточно! — произнесла охотница слегка охрипшим голосом. — Астарион!

В первое мгновение она почувствовала, что его хватка становится только крепче и в голове пронеслась мысль: «Я ведь знала, что так будет!». Но эльф тут же резко отскачил от неё, оставив эльфийку без опоры, отчего она обессиленно опустилась на землю, зажимая всё ещё горящую пульсирующей болью рану на шее.

— Это… это было… потрясающе! — сквозь сбивчивое дыхание, полным восторга голосом произнёс Астарион, медленно стирая с губ последние капли крови.

— Не разделяю твоих чувств! — огрызнулась Тиана.

Её подташнивало, в голове противно гудело, а зрение всё никак не получалось сфокусировать.

— Прости… я помог бы тебе встать, но чувствую, что пока мне лучше держаться от тебя подальше.

Соблазнительная улыбка вновь вернулась на губы эльфа. В глазах опять плясали озорные огоньки, он даже стал казаться выше.

— Тебе лучше? — участливо спросила Тиана, всё ещё не решаясь подняться с земли.

— Намного! Я наконец чувствую силу! Я чувствую… счастье! — выдохнул он, смиряя её хищным взглядом. — А теперь прости… ты невероятно бодришь, но чтобы не наброситься снова, мне стоит хорошенько наесться.

Он уже почти отвернулся, но в последний момент добавил:

— Спасибо, Тиана. Я знаю, тебе было нелегко решиться. Этот твой дар, я никогда не забуду, клянусь.

И не взглянув больше на охотницу отправился прочь.

“Он и понятия не имеет, как тяжело ей далось это решение” — подумала Тиана, смотря как вампир уходит в сторону леса.

Сильный. Уверенный. Опасный.