В руки снова вернулся длинный лук. Тиана оглядела место битвы. На Лаэзель насели две воительницы, их гитьянке однозначно нужна была помощь. С помоста с громким шипением вылетел обугленный кусок плоти, который недавно видимо был противником Гейла. Шэдоухарт суматошно пыталась исцелить рассеченное плечо Уилла, спеша вернуть его в бой и не обращая внимание на валяющийся у них под ногами зеленокожий труп. Затем Тиана встретилась взглядом с алыми глазами Астариона. Эльф стоял с растерянным и немного виноватым видом.
— Астарион, какого чёрта? Ты где был, когда этот…
Она оборвала свою злобную тираду на полуслове. За спиной у эльфа блеснули гитьянские латы и остриё арбалетного болта.
— Пригнись! — только и успела выкрикнуть Тиана, посылая стрелу во врага.
Но Астарион вместо того, чтобы послушаться, зачем-то растерянно обернулся, и стрела охотницы проскользила мимо его уха, оставляя на щеке алый росчерк, но всё же вонзилась прямо в череп гитьянки.
— Да что с тобой такое? — возмущался Гейл, пока Шэдоухарт пыталась исцелить его повисшую, словно плеть руку. — Почему ты его не остановил того война? Он же чуть не убил её! Ты должен был прикрывать ей спину!
— Да что ты знаешь о настоящем бое? — зашипел в ответ на него Астарион. — Легко рассуждать, когда упархиваешь куда подальше при первых же признаках опасности и оставляешь всю грязную работу другим!
— Что ты несёшь! — засверкал глазами волшебник, пытаясь подняться с места, но жрица грубым рывком усадила его обратно. — Мои заклинания убивают в два раза больше противников, чем твои несчастные кинжалы! И я уж точно не бросаю соратников без прикрытия! Я спас её, а не думал как некоторые только о своей шкуре!
— Пытаешься сказать, что я специально подставил Тиану? — сквозь зубы процедил Астарион.
— Хочу сказать, что нам не стоит полагаться на тебя в критический момент! — от обычной весёлоси мага не было ни следа, он действительно был не на шутку рассержен.
— Гейл, успакойся! Позволь Шэдоухарт заняться твоей рукой, — решилась всё-таки вмешаться Тиана. — Я очень благодарна тебе за спасение, но нам стоит как можно быстрее убраться отсюда. Встречи с ещё одним патрулём гитьянок нам сейчас просто не пережить.
— Особенно с такими «товарищами»! — злобно произнёс маг, сверля взглядом Астариона.
— А то, что произошло, мы сможем обсудить в лагере, — сделав шаг в сторону эльфа и специально понизив голос, сказала Тиана.
Астарион ответил ей пренебрежительным взглядом.
— Я не собираюсь ничего обсуждать! В бою всякое случается и каждый должен уметь постоять за себя сам! А если тебе нужна нянька, дорогуша, пусть в следующий раз тебя прикрывает наш Посверкунчик! Ему это явно доставляет удовольствие! — Громко заявил эльф и отправился в сторону лагеря, явно не собираясь дожидаться остальных членов отряда.
— Я дала ему зелье, он проспит до утра и рука будет как новая, — заверила её Шэдоухарт. — А вот наш белокурый приятель меня к себе не подпустил. Не то чтобы я сильно переживала, но с ним явно что-то не так. Возможно Гейл прав и нам не стоит больше полагаться на нашего красавчика. Быть может у него начинают проявляться признаки метаморфоза.
— Перестань! Нерасторопность в бою и скверное настроение мало похожи на кровотечение и костную деформацию, — отмахнулась от этих предположений Тиана.
— Ну, тебе лучше знать. Но будь я на твоём месте, я бы с ним всё же поговорила, чтобы быть уверенной… и так не волноваться, — лукаво улыбнулась полуэльфийка и, не дав Тиане возможности опротестовать эти обвинения, отправилась к лагерному костру, где Уилл зажаривал пару подстреленных на ужин зайцев.
К сожалению, жрица была права: с Астарионом явно что-то творилось. Он даже выглядеть начал странно. Лицо эльфа стало каким-то изможденным и тусклым, глаза потемнели, а и до того скверный характер, в последние дни, стал просто невыносимым. Но мысли о разговоре с Астарионом завязывали в животе у Тианы тугой нервный узел. Последний раз они общались наедине в ту ночь, на холме. И с тех пор, сбитая с толку Тиана, получала от белокурого эльфа лишь односложные фразы и мелкие грубости в ответ на любые попытки к нему приблизиться.
Собравшись с духом, она дождалась, когда все приступят к ужину, который эльф чаще всего игнорировал, предпочитая сидеть на берегу реки в гордом одиночестве, и вновь попыталась завязать с ним беседу, надеясь выяснить причины его странного состояния.
— Астарион, я хотела… — неуверенно начала охотнца.
— Прочитать мне очередную лекцию о тактическом ведении боя? — съязвил он, перебивая её на полуслове.
— Нет, — выдохнула она, стараясь держать себя в руках. — Я не считаю, что ты в чём-то виноват.
— Это очень мило с твоей стороны! — Всё тем же раздраженным тоном ответил он, обернувшись к эльфийке.
Тиана удивилась, не заметив на его скуле даже следа от своей стрелы. Во время боя ей показалось, что та оставила на бледном лице достаточно глубокий порез.
— Астарион, я просто хочу узнать…
— Можешь ли теперь доверять мне свою спину?
Тиана обречённо вздохнула, казалось разговор был бесполезен. В подтверждение её мыслей, Астарион встал и направился в сторону леса, даже не удосужившись нормально окончить беседу.
— Я уверена, что могу тебе доверять! — сказала она ему в спину, ни на что особо уже не надеясь. — И ты тоже можешь мне довериться.
От её слов Астарион остановился, как вкопанный. Затем обернулся и испытывающе посмотрел эльфийке в глаза:
— Действительно всё ещё готова мне доверять?
— Конечно, — ответила Тиана не кривя душой.
Охотница и сама не знала отчего, но была твёрдо уверена, что бледному эльфу очень важно остаться в их отряде. Он точно не предаст их, как минимум, пока они не разберутся с паразитами в их мозгах.
— Это… неожиданно и приятно слышать, — впервые за несколько дней улыбнулся ей Астарион. — В таком случае, ты не будешь возражать, если сегодня я останусь на страже. Тебе стоит отдохнуть после такого напряженного дня.
Но отдохнуть ей не удавалось. Ночь проходила просто ужасно. Тиана без конца металась между сном и явью постоянно проваливаясь в мерзкие кошмары, а проснувшись очередной раз, она буквально кожей ощутила реальную опасность. Волоски на её загривке встали дыбом, в воздухе повисло напряжение. Эльфийка прислушалась — вокруг было тихо. И всё же она отчетливо чувствовала, что кто-то стоит у неё за спиной. Чей-то хищный взгляд обжигал ей затылок. Тиана замерла, как испуганный олень, почуявший приближение волка. Следующие несколько мгновений прошли в тревожном ожидании. А затем «хищник» себя проявил.
Послышались мягкие шаги, затем тень накрыла лицо охотницы и кто-то навис над ней, неуверенно коснувшись плеча.
Тиана среагировала инстинктивно. Удар локтём, за которым последовал сдавленный вскрик, значит она попала в цель. Кинжал оказался в руке за долю секунды. Один уверенный рывок и она уже держит лезвие у горла, прижатого к земле… Астариона?!
— Чёрт! — от боли и досады зарычал эльф. — Слезь с меня!
— Астарион, какого чёрта ты делал?!
— Это не то о чём ты подумала, клянусь! Я не хотел тебе навредить. Мне просто была нужна… — он замялся и отвёл взгляд в сторону, — кхм… кровь.
Сначала Тиана решила, что ослышалась. Потом смысл его слов начал медленно проникать в её разум. И здесь, в мутных отблесках догорающего костра, она впервые увидела его истинное лицо — вампир. Раб вечного голода.
— Вы что творите? — сонный голос Шэдоухарт вывел Тиану из оцепенения. — Что происходит? Ты всё-таки решила его прикончить? — без особого интереса спросила жрица, сладко зевая.
Тиана убрала кинжал от горла Астариона и быстро встала.
— Нет, пустяки. Спи. Мы сделаем обход и принесём хвороста для костра, — ответила она полуэльфийке, не спуская глаз с Астариона.
— Как же я раньше не поняла! Ты — вампир! — тут же набросилась Тиана на эльфа, стоило им отойти от лагерной стоянки. — Твоя бледность, холодная кожа, красные глаза… Господи, ты убиваешь ради выживания! — Рука сама собой крепче сжала кинжал, который Тиана не спешила пока убирать.
