— Астарион, — она собиралась протянуть в нему руку, но тут же остановилась, — я знаю, что сам ты никогда бы не стал… — охотница осеклась, не желая озвучивать то, что случилось, — Заглянув в твоё сознание, я почувствовала, что на тебя что-то или кто-то действует, провоцирует тебя.

От этих слов Астарион вздрогнул.

— Я думаю всё дело в личинке, вернее в том, кто использует её и стазисную магию, пытаясь проникнуть в наши разумы. В том, кто приходит к нам во снах.

— Ко мне в кошмары является только… — сквозь злобный рык начал Астарион.

— Неважно в образе кого он приходит! — перебила его Тиана. — Я уверена, это один «человек» и сегодня ему удалось затуманить твой рассудок.

— Но зачем?

— Я не знаю, — покачала головой эльфийка, не желая пока посвящать вампира в свои догадки. — Надеюсь нам удастся найти ответы в Лунных башнях.

Астарион скрипнул зубами и на мгновение замер задумавшись, а затем взглянул на неё с какой-то странной решимостью во взгляде.

— Возможно ты права. Возможно. Но это не меняет того, что я сделал. И я хочу, чтобы ты знала, что мне действительно очень жаль! — эльф говорил спокойно и отстранённо, что не очень вязалось с огнём бушующим в его глазах. Прежде охотнице, правда, не приходилось слышать от него извинений, они явно стоили вампиру больших усилий.

— Я знаю, — заверила его Тиана и в этот раз уже уверено взяла его за руку.

Астарион лишь хмыкнул взглянув на её запястье отчего-то с грустью.

— Спи. Ты всё ещё очень бледная, а завтра тебе понадобятся силы.

И не издав больше ни звука вампир растворился в темноте.

Тиана действительно всё ещё чувствовала дурноту, а давящая на виски тяжесть так и манила положить голову обратно на лежанку и позволить сонному сознанию принять весь этот разговор за странный сон, но уж больно не понравился эльфийке его взгляд. Поэтому она села, привалившись спиной к холодному камню и надеясь, что зов Владыки окажется достаточно громким.

— Далеко собрался? — эльфийка старалась чтобы её голос не сквозил злорадным самодовольством.

— Проклятье! — злобно зарычал распластанный на земле Астарион, всё тело которого, словно паутина, оплетали сотни прозрачных нитей грибницы. — Как ты узнала?

Тут в его красных глазах вспыхнула догадка и они запылали гневом с новой силой.

— Это ты устроила!

— Просто, попросила Владыку не выпускать никого из моих спутников сегодня за пределы круга, — Астарион сверлил её бешеным взглядом. — Я чувствовала, что ты задумал что-то неладное.

Прикрыв глаза Тиана вплела свою мысль в хор колонии: «Спасибо, Владыка! Отпусти его» и тончайшие нити тут же разомкнулись, скрываясь под землёй и освобождая грязно чертыхающегося эльфа.

— Ладно! Хотелось устроить сцену, пожалуйста! Я ухожу! — нервно отряхнувшись громко гаркнул он, направляясь прочь.

— Серьёзно? И это всё прощанье?!

— По-моему, я оставил тебе на память достаточно красочный шрам! — ядовито огрызнулся Астарион.

Пальцы Тианы сами собой коснулись такой ещё непривычной неровности на шее и ощутили, что шрам до сих пор полыхает.

— Астарион, ты действительно решил оставить нас именно сейчас? Посреди смертоносного Подземья, перед лицом полной неизвестности? И куда ты вообще собирался?!

— Подальше от тебя! — взревел он повернувшись к ней с искривлённым в хищном оскале лицом.

Тиана, не удержавшись, вздрогнула и сделала шаг назад, пережитые недавно мгновения ужаса ярко вспыхнули в памяти. У этого, обнажившего длинные клыки вампира, казалось не было ничего общего с тем бледным эльфом, что всего час назад говорил ей о своих сожалениях. Удивительно, как остро эльф реагировал, стоило вмешаться в его планы.

— Причина, я так понимаю, в сегодняшнем происшествии… — неуверенно начала она, борясь с дрожью в голосе.

— Нет, адово пекло! Причина в тебе! Только в тебе! — громко рычал вампир быстро приближаясь к охотнице и явно наслаждаясь испугом на её лице. — Мне казалось, что связь с тобой будет просто забавой! Я хотел развлечься, забыться посреди этого безумия, получить от неожиданно обретённой свободы как можно больше удовольствия! Но то, что ты со мной делаешь! Это какое-то безумие! — Тиана с изумлением слушала этот поток эмоций, будто сорвавший внутри у эльфеа какую-то плотину, и боялась проронить хоть слово.

— Я будто снова себе не принадлежу! Поступаю вопреки здравому смыслу и своим желаниям! Спасаю тифлингов, бросаюсь на минотавров! И всё из-за тебя! — он выплёвывал наполненные негодованием слова прямо в лицо эльфийке, которой уже некуда было отступать. — Да, я потерял контроль и чуть тебя не убил, но ты же сама знала на что шла! Так почему мне… — тут он скривился, будто на язык попала желчь. — Будь на твоём месте кто другой не уверен, что вообще чувствовал бы вину, а рядом с тобой я ощущаю себя… настоящим монстром! И ведь так оно и есть! Я пытался скрывать, но я ведь едва сдерживался рядом с тобой! То что произошло сегодня, не важно почему, когда-нибудь обязательно случилось бы!

И тут он замолк тяжело дыша и уставившись на Тиану так, будто надеялся испепелить её одним взглядом. Эльфийка подождала ещё мгновение и, уняв непрошенную дрожь в руках, осторожно, будто усмиряя дикого зверя, заговорила спокойным голосом:

— Однажды ты сказал мне, что свободных людей отличает выбор. Выбор, который нам приходится делать каждый день. Выбор, который может быть продиктован разумом, нашими потребностями или же чувствами. Выбор, последствия которого каждый свободный человек несёт сам. И с тех пор, как ты освободился от Касадора, каждый твой поступок ты совершал сам, по своей собственной воле. И это не всегда просто, Астарион. И сейчас перед тобой тоже стоит сложный выбор. Ты можешь уйти, никто тебе не запретит! Но я прошу тебя остаться… со мной! — она сделала нажим на последнем слове многозначительно смотря в алые глаза пожар ярости в которых сменился огнём недоверия.

— Почему ты всё ещё так на меня смотришь? — с искренним непониманием спросил вампир.

— Как? — растерялась охотница.

— Будто я всё ещё тебе нужен! Будто это не я несколько часов назад чуть тебя не убил!

— Потому что я точно знаю, то что случилось не твоя вина! И ты мне действительно нужен!

— Зачем тебе такой монстр, Тиа? Неужели мало тебе в жизни уже причинили боли? — с непонятно на чей счёт относящимся презрением прошептал он.

— Ты не такой, Астарион! — уверенно заявила Тиана. — Однажды я пустила в своё сердце настоящее чудовище и знаю о чём говорю.

Астарион попытался отвернуться, не выдержав её пронзительного взгляда, но Тиана мягко положила руку на его бледный подбородок, заставляя вновь смотреть ей прямо в лицо.

— В монстра бы я не влюбилась! — медленно и чётко произнесла она, наблюдая как расширяются от изумления глаза вампира.

Эльфийку саму удивило, как легко эти слова слетели с губ. Как неожиданно и глубоко она прочувствовала, что связь с Астарионом нечто большее, чем мимолётное увлечение. Осознала, как раз за разом поступки и слова эльфа делали чувства к нему всё сильнее и глубже, укрепляя так нелегко дающееся ей доверие. И тот ужас, что она недавно испытала в его объятиях, заставил лишь отчётливее почувствовать любовь. Да, бесследно этот миг страха, оставивший шрамы не только на шее, не пройдёт, но главное, что он позволил ей понять, сорвав всю шелуху и притворство — она любит Астариона!

— Так вот что ты делаешь со мной! Вот почему я выбираю тебя! — с лукавой ухмылкой ответил вампир, притягивая Тиану к себе.

Последовавшее прикосновение прохладных губ хоть и было желанным, всё же заставило эльфийку непроизвольно внутренне сжаться, но сделав над собой усилие она ответила на жадный поцелуй.

— Серьёзно? Ввязалась в очередную заварушку из-за меня? — говорить он старался презрительно, но от охотницы не укрылось, что ситуация льстила вампиру.

— Да, такой был договор: Владыка не выпускает тебя из круга, а мы взамен отомстим оставшимся в деревне налётчикам за гибель его сородичей.