— Я знаю, как тебе больно! Я хочу тебе помочь! Приди ко мне, и я помогу тебе вернуть сестру! — соблазняюще прошептал голос у самого уха.

Рассудок всё же взял вверх над эмоциями, и Тиана отстранилась, смотря теперь на незнакомца в образе её сестры хмуро и озлобленно.

— Её не вернуть! Она мертва! И тебе не одурачить меня этим представлением! — почти срываясь на крик заявила Тиана, теряя последние капли самообладания под взглядом родных карих глаз.

— Я тебя не обманываю! — удивительно искренне произнесло ведение, встряхивая огненными волосами. — Я могу дать тебе небывалую силу и тебе станет возможно многое, даже вернуть сестру. Тебе нужно лишь довериться мне.

Тиана не выдержала и всхлипнула, пытаясь сдержать вновь предательски потёкшие слёзы.

— Я знаю, что ты врёшь! Я знаю зачем ты мне её показываешь!

— Это? — невинно округлила глаза Рэйен и игриво закружилась, задевая юбкой траву и поднимая в воздух облачко цветочной пыльцы. — Это всего лишь приятный для тебя образ!

— Но раньше ты показывался в другом виде, — прошипела Тиана.

— Действительно, — задумчиво произнесло видение и нервно закусило нижнюю губу, в точности как это делала Рэйен, когда не могла решиться в чём-то признаться старшей сестре.

Это было уже слишком. Тиана повалилась на траву и крепко зажмурилась, желая лишь чтобы это издевательство закончилось, как почувствовала мягкую руку, нежно погладившую её по спине.

— Он тебе нравился, будоражил тебя, поэтому я принимала его образ. Но это была ошибка, — с заботливой тревогой в голосе произнесло видение. — Тебе не следовало подпускать его к себе. Ты слишком много ему позволяешь. Он опасен для тебя.

Тиана резко обернулась к ласково улыбающейся Рэйен.

— Я предлагаю тебе помощь! Хочу подарить огромную силу, а он лишь ослабляет тебя!

— Это не правда! — эльфийка и сама не знала зачем вступает в этот спор.

— Тиа, я просто хочу тебя защитить! Так же, как старалась защитить тебя от Талана! — Рэйен коснулась щеки охотницы, аккуратно убирая большим пальцем ещё не высохшую слезу. — Этот вампир тоже тебя использует. Ты для него всего лишь личная бутыль изысканного вина и однажды он осушит тебя до дна! — зловещим шёпотом закончила она.

— Проваливай из моей головы! — сквозь зубы отчеканила Тиана, как не тяжело было это делать, глядя в глаза сестре.

Рэйен лишь с грустью вздохнула.

— Ты пока не готова принять правду, но очень скоро ты поймёшь, что я права. И я буду ждать тебя!

Тиана подскочила жадно глотая ртом воздух и не смогла увидеть вокруг ничего, лишь непроглядный мрак. Сделав несколько глубоких вдохов и успокоив бешено колотящееся сердце, она наконец пришла в себя, осознавая где находится. Они уже три дня брели по застывшему в вечной темноте Подземью.

Покинув стены мрачного, усыпанного костями Селунитского аванпоста, они попали в лабиринт тоннелей и переходов, лишь изредка освещённых странными грибами, призрачный свет которых не делал эти пещеры ничуть дружелюбнее.

Тиана почувствовала, что её щёки всё ещё мокрые от слёз. Руки мелко тряслись, а мысли метались в попытке осознать услышанное.

Вдруг рядом что-то резко зашевелилось, и охотница уже схватилась за кинжал, когда распознала полный боли, тихий голос Астариона.

— Нет! Умоляю, хозяин! Только не снова! — эльф метался крепко стиснув зубы.

Она взглянула на него с сочувствием, ведь надеялась, что в её объятиях кошмары его покинут. Они спали вместе каждую ночь с тех пор как их отряд спустился в Подземье. Вампир просто постелил свой спальный мешок рядом на первом же привале. Астарион не спрашивал разрешения, а Тиана и не возражала. Спутники хоть и бросали на них косые взгляды, но от комментариев воздержались. Вообще мрачное и опасное подземелье заставило всех приутихнуть и отложить в сторону любые разногласия.

— Пожалуйста! Не надо! — вновь сжался в мучительном спазме вампир.

Тиана аккуратно дотронулась до его плеча, пытаясь осторожно разбудить.

— Астарион…

Эльф вдруг схватил её за руку и Тиана ощутила, как на неё накатила давящая на виски волна чужого сознания.

Ты в тёмном, влажном и мрачном лесу, что тянет к тебе свои искорёженные ветви.

Ты мечешься в панике и ужасе, пытаясь выбраться, но куда бы не бежал везде из темноты на тебя смотрят его кровавые бездушные глаза.

— Помни, ты принадлежишь мне!

Один звук этого голоса душит твою волю, а тело заставляет по привычке согнуться в подобострастном поклоне.

— Ты мой навеки!

Несмотря на все попытки сопротивляться тебя охватывает чувство беспомощности и покорности.

— Без меня ты ничто! Жалкое, никому не нужное ничтожество!

От этих слов внутри наконец вскипает звериная ярость.

Ты не такой!

Больше ты ему не подчиняешься!

Больше он никогда не будет тебе приказывать!

Резкая боль вырвала Тиану из видения. Астарион с такой силой сжал руку эльфийки, что из-под ногтей засочилась кровь. Охотница попыталась вырвать запястье, но в этот момент вампир резко подорвался, подминая её под себя и крепко прижимая к земле. Его обнаженные в хищном оскале клыки оказались прямо перед лицом эльфийки.

— Астарион, это я! — отчаянно вскрикнула Тиана.

Эльф замер. Постепенно в его невидящий взгляд стала возвращаться осознанность. Ярость на лице сменилась недоумением, а вонзающиеся в кожу пальцы наконец разжались. Он резко отстранился от Тианы и не проронив ни слова отправился в темноту.

Несколько мгновений эльфийка решала стоит ли за ним идти, а затем всё же поднялась и отправилась следом, поймав на себе вдруг злорадный взгляд Лаэзель, стоящей сегодня на страже и явно сполна насладившейся этой странной сценой.

Астарион стоял на краю выступа привалившись к огромному куску скалы и рассматривал раскинувшееся впереди плато, плотно усеянное кислотно-зелёными и огненно-оранжевыми скоплениями грибов.

— Иди спать! — злобно бросил он не оборачиваясь. — И не бойся, я больше не буду к тебе приближаться!

— Брось, Астарион! Тебе просто приснился кошмар…

Он резко обернулся обжигая её яростным взглядом.

— Просто кошмар?! Ты видела, что я сделал? — затем злость в его голосе иссякла, сменившись горечью. — Нет, это не просто сон. Это опять был он. Всегда он! Касадор…

— Я знаю… я видела, — с сочувствием произнесла эльфийка делая к нему шаг, но вампир отступил, сохраняя дистанцию.

— Что если он меня найдёт? Что если окажется, что он всё ещё может меня контролировать? — его вопросы сквозили страхом и отчаяньем.

— Мы защитим тебя. Со мной ты в безопасности! — попыталась заверить его охотница.

— В безопасности?! Думаешь я хоть где-то могу быть в безопасности? — раздражённо вскинулся эльф. — Знаешь какой властью обладает высший вампир? Он меняет облик, превращается в туман, не замечает ударов, может призвать на подмогу стаи волков. Он бы мог войти сейчас в наш лагерь и перебить нас всех голыми руками или сотворить что-нибудь похуже смерти!

— Он действительно может сюда прийти? — серьёзно спросила Тиана.

Астарион задумался на мгновение и ответил уже чуть более спокойным голосом:

— Пожалуй нет. Днём он должен отдыхать в своей гробнице. Мне неизвестно чтобы он хоть когда-нибудь покидал Врата Балдура. Хотя, Подземье скрыто от солнечного света и здесь мы в значительно большей опасности.

— Но ведь даже высшего вампира можно убить! — не унималась эльфийка.

— Ты не понимаешь… ты не знаешь его! — с невероятным надломом и горечью произнёс вампир. — Просто поверь, когда я говорю, что нам стоит быть крайне осторожными и приглядываться ко всему что скрывается в тенях!

— Ты больше ему не принадлежишь. И никогда не будешь впредь. Я обещаю!

Тиана мягко коснулась его плеча, но эльф отшатнулся от неё скривившись.

— Астарион… — уже с раздражением начала было Тиана.

— Это не потому что я не хочу… — так же раздражённо огрызнулся вампир, но затем вздохнул и продолжил спокойнее. — Я чую запах твоей крови, а чем здесь можно питаться я ещё не понял. Поэтому держись от меня пока подальше.