— И раз уж с нашим статусом мы определились, то как твой друг, я искренни прошу тебя быть осторожнее с Астарионом, — серьёзно произнёс Гейл. — Чтобы между вами не было, не забывай, как он опасен и… — тут он осёкся и театрально поднял ладони вверх, — впрочем, теперь я имею право беспокоится лишь об этом.
— Спасибо, Гейл, но я ему доверяю. Он не причинит мне вреда, — уверенно заявила Тиана.
— Ему очень повезло с тобой! Доверие и верность нелегко заслужить в наше время. И мне остаётся лишь надеяться, что ты не отвернёшься и от меня, услышав историю, которую мне давно следовала поведать тебе, друг мой. Историю о мужчине, безоглядно влюбившегося в богиню.
Тиана конечно знала, что история Гейла окажется долгой и витиеватой, а вот масштаба последствий его недуга она предвидеть никак не могла. Изменила ли эта история её отношение к волшебнику? Нет, лишь добавила ей новых тревог и наконец объяснила, откуда в Гейле это странное сочетание самодовольства и неуверенности в себе.
Они явно не зря называли себя безумным отрядом. Продавший душу дьяволице колдун, порабощённый вампир, приспешница тьмы, лишённая воспоминаний, а теперь ещё и ходячая магическая бомба. Стоило всё-таки попытаться наладить доверительные отношения с Лаэзель. Тиана бы уже не удивилась, выяснись, что гитьянка одержима каким-нибудь демоном.
Из-за затянувшихся откровений Гейла она опаздывала сменить Уилла на страже, но стоило эльфийке приблизится к месту их импровизированного поста, как она услышала звуки бурного веселья.
Тиана знала, что Уилл и Астарион неплохо ладят, но увидеть вампира и охотника на чудовищ дружно хохочущими, распивая бутылку вина, было всё-таки неожиданно.
— Ты бы видел лицо этого бедолаги! Держу пари у него от одного её вида всё обмякло! — возбуждённо повествовал колдун.
— Ему повезло, если к утру он смог стоять на ногах и обнаружил на месте свой хвост! — прыснул вампир и они опять зашлись в приступе истеричного смеха.
— Вы ведь в курсе, что смысл стражи — не позволить никому неожиданно напасть на лагерь? — с наигранной суровостью поинтересовалась эльфийка. — Ваш гогот на пол леса слышно!
— Виноваты, босс! — широко улыбнулся клинок сверкая белоснежными зубами. — Делимся впечатлениями о вчерашней пирушке!
Тиана тут же с подозрением взглянула на Астариона.
— Впечатлениями и остатками приличной выпивки. Ничего более! — ангельски улыбнулся вампир.
— Сколько же вина ты сумел унести из гоблинского лагеря? — удивлённо уточнила охотница.
— Точно меньше, чем хотелось бы! — заверил её эльф под одобрительный смех Уилла.
— Ладно, ступайте к костру. Сейчас мой черёд дежурить, да и толку с вас здесь мало, — беззлобно кинула она.
— Вообще-то у меня есть другой план, — расплылся в хитрой улыбке Астарион. — За эту бутылку и обещание вернуть ему одеяло, Уилл согласился остаться на страже до утра, чтобы мы с тобой могли… прогуляться.
Тиану смущали недвусмысленные речи вампира в присутствии Уилла, хоть колдун и отвернулся, старательно делая вид что ничего не слышит.
— Предлагаешь доверить охранять лагерь нетрезвому колдуну? — переспросила охотница.
— Тиа, твои намёки оскорбительны! — тут же вмешался прекрасно всё слышащий Уилл. — Несчастная початая бутылка вина не способна затуманить разум такого война, как Клинок Фронтира! Она лишь разгорячит мне кровь и горе будет тем врагам, что рискнут вступить со мой сегодня в бой! От них останется лишь…
Горячий шёпот Астариона заглушил охотнице конец этой героической бравады:
— Я подумал, что перед долгим путешествием в Подземье ты будешь рада полюбоваться на звёзды.
Астарион говорил предельно искренно без привычных соблазняющих интонаций, да и предложение было весьма невинным, но сердце эльфийки отчего-то застучало быстрее, а к щекам тут же прилила кровь.
— Вот видишь, наш великий герой прекрасно справится! — радостно объявил Астарион, добавив ехидным тоном, — да и чем ему ещё заниматься ночью? Как мы убедились, с черноокой жрицей ему ничего не светит!
— Ты просто не можешь не бесить всех вокруг? — недоумевала Тиана.
Она была удивлена, что Уилл проглотил издёвки Астариона и всё же остался на страже, хоть и прожигал вампира недовольным взглядом.
— Не вижу смысла сдерживаться! Это так забавно! — с ухмылкой отвечал ей эльф. — Ведь учитывая наши обстоятельства мне доступно не так уж и много развлечений. Кстати о них…
Его прохладная рука змеёй обвила талию эльфийки, но Тиана вывернулась, не позволяя вампиру себя обнять.
— Что нужны новые истории похвалиться Уиллу? — язвительно поинтересовалась она.
— Что ты, радость моя, мы с Клинком джентльмены и не стали бы обсуждать подобные вещи… по крайней мере он, — осклабился Астарион.
— И с чего же ты тогда взял, что у них с Шэд ничего вчера не было? — с интересом приподняла бровь эльфийка. — Их вчерашнее общение выглядело очень многообещающим.
Вампир хитро улыбнулся и подойдя к Тиане вплотную тихо спросил:
— Знаешь, чем ты сегодня пахнешь?
Вопрос застал эльфийку врасплох и заставил удивлённо заморгать.
— Ты вся пахнешь мной! — пошло выдохнул Астарион, не дожидаясь её догадок и заставляя охотницу ощутить волну жара, прокатившуюся от живота до вновь запылавших щёк. — А от нашего доблестного Клинка сегодня несёт лишь выпивкой и разочарованием.
— Ну раз от меня так воняет вампиром, — дразняще протянула эльфийка, бросив быстрый взгляд за плечо Астариона, — мне не помешает искупаться.
Тиана рванула с места и бегом пересекла залитую лунным светом полоску песчаного берега реки, остановившись, лишь ощутив, как холодный поток воды ласково омывает её ноги.
— Ботинки замочила, — насмешливо кинул Астарион стоя у кромки воды со скрещенными на груди руками.
— Зато теперь тебе меня не достать! — с вызовом ответила ему эльфийка.
— И зачем мне… — начал было усмехаться вампир, но увидев, как Тиана медленно стягивает с себя рубаху и отбрасывает её на песок, нервно сглотнул.
Когда вслед за рубашкой и ботинками на песок полетели и штаны, эльф не вытерпел и злорадно заявил:
— Вода знаешь ли не солнце, неприятно, но потерпеть можно.
Но сделав всего несколько шагов, к бесстыже ухмыляющейся и полностью обнажённой эльфийке, вампир зашипел стиснув зубы.
— Что больно? — с издёвкой спросила Тиана.
— Не так как будет тебе, если ты немедленно не выйдешь из воды! — сквозь зубы прорычал Астарион.
— Подождёшь! — отрезала эльфийка и, повернувшись к вампиру спиной, нарочно, как можно медленнее стала заходить в реку.
Вода была холодная и словно чёрное зеркало отражала сотни ярких звёзд, горящих в ночном небе. Тиана нырнула позволяя мраку глубины поглотить себя с головой, но долго оставаться в нём не смогла — конечности начало сводить от холода.
Стоило ей выплыть на поверхность, как она увидела, что Астариона на берегу нет, как и её одежды. Выругавшись на себя за непредусмотрительность, охотница ёжась от холода вышла на мокрый песок на котором не осталось даже следов вампира.
Осознавая, что сама виновата и уже представляя, как ей придётся красться к своей палатке, Тиана обхватила себя за плечи в жалкой попытке защититься от прохладных порывов ночного ветра и, осторожно ступая босыми ногами по колючей сухой листве, направилась в сторону стоянки.
Но стоило ей зайти чуть глубже в лес, как она почувствовала его — жадный взгляд хищника выследившего свою жертву. Она слышала его хриплое дыхание и тихий шорох шагов, что доносились с разных сторон.
— Никогда. Не стоит. Дразнить. Вампира! — отдельные слова эхом отражались от окружающих её деревьев.
Тиана по-настоящему не боялась, понимая, что это всего лишь игра, изощрённая месть. Но стоять обнажённой и безоружной посреди ночного леса и чувствовать себя мишенью охоты было жутковато и тревожно. Адреналин ударил в кровь, инстинкты вопили бежать, и охотница решила подыграть, став на время добычей.
