— Молодец, Клювик! — ласково похвалила Тиана, скользя пальцами по белоснежным перьям медвесычика, пока он с радостным урчанием расправлялся со своей добычей. Удовлетворённо отметив, что малыш уже не пытается её цапнуть, эльфийка оставила зверёныша наслаждаться ужином.

— Серьёзно, Клювик? — голос подошедшего, как всегда бесшумно, Астариона сочился сарказмом.

Тиана всё ещё злилась из-за его утреней выходки, но разговор с высшим друидом и последовавшее за ним решение отряда отправиться к Лунным Башням через Подземье, напомнили эльфийке, что впереди их ждут серьёзные испытания и мелочным обидам там не место. В конце концов она знала какой из себя Астарион, сближаясь с ним, и не ожидала, что вампир измениться. Сегодняшнее представление было очень даже в его духе.

— Ты ведь помнишь, как выглядела его мать, которая чуть нас всех не задрала в той пещере? — всё с той же издёвкой в голосе спросил Астарион.

— Я помню, что с ней стало, — с грустью ответила Тиана.

Пусть эти животные были свирепыми хищниками, она всё равно ими восхищалась и факт того, что ей пришлось убить такого великолепного зверя опечаливал охотницу.

— И ты решила, что нелепое имя сделает его миролюбивее? — не унимался вампир.

— Нет, в основном рассчитываю на заботу и ласку, — огрызнулась она в ответ.

В этот момент Клювик как раз расправился со своим угощением и благодарно уткнулся охотнице клювом в ладонь, прикрыв свои огромные жёлтые глаза от удовольствия, стоило эльфийке почесать его за ухом.

— Ты ведь в курсе, что в Подземье мы его взять с собой не сможем? — как-то осторожно уточнил эльф.

— Халсин обещал забрать его в рощу, — с грустью ответила Тиана, продолжая нежно почухивать медвесычика. — Может это и к лучшему. У друидов больше шансов держать его под контролем, научить правильно выбирать себе добычу и… Ауу!

Тиана случайно дёрнула одно из перьев и Клювик тут же отреагировал ощутимым укусом, заставляя эльфийку отдёрнуть руку.

— А мне кажется он безнадёжен. Из монстра не сделать дружелюбную зверушку, — заявил Астарион и слегка обнажил клыки, почуяв выступившую из раны кровь.

— Ты так думаешь? — задумчиво протянула охотница, слизывая кровь с руки, отчего глаза вампира загорелись хищным огнём. — Предлагаешь просто его убить, даже не попытавшись понять? А он ведь лишился матери, остался в этом мире совершенно один, а затем оказался в плену у гоблинов, которые издевались над ним и морили голодом. Я думаю, злостью и агрессией он прикрывает страх опять быть обиженным, а кидается из недоверия. Никого не напоминает? — поинтересовалась Тиана с вызовом приподняв одну бровь.

Алые глаза вампира недоверчиво сузились.

— Ты что, только что сравнила меня с этим тупоголовым пучком перьев?

— А что, у вас действительно много общего, — пожала плечами охотница опять запуская пальцы в белоснежное оперение зверёныша и вновь заставляя его урчать от удовольствия. — Оба кусаетесь, но если приласкать становитесь очень милыми! — добавила она с глумливой улыбкой.

Теперь настал черёд Астариона бороться с бушующим внутри гневом.

Солнце клонилось к горизонту, окрашивая лес в кроваво красные оттенки, а толщу воды, с грохотом разбивающуюся о камни, заставляя сверкать свинцом. Тиана аккуратно перешла поток по мощному стволу уже давно вросшему в берега этой речушки и направилась к обросшим плющом развалинам безымянной крепости, что выселись над их лагерем.

Гейл стоял у окна, которое время пожалело, сохранив весь свод изящной арки, и задумчиво смотрел на стремительно догорающий закат. Тиане так и не удалось поговорить с магом раньше. После встречи с Халсином он старательно не попадался ей на глаза. Отчасти эльфийка была этому даже рада, глубоко внутри желая избежать объяснений с волшебником. Но Тиана понимала, рано или поздно откровенного разговора не избежать и дальнейшее с ним промедление может привести к опасным последствиям. Поэтому, сглотнув нервный ком и ощущая неприятный зуд где-то в области живота, она направилась к магу.

Волшебник обернулся, услышав её шаги, и приветливо улыбнулся.

— Ты ведь здесь, чтобы напомнить об обещании рассказать тебе самую захватывающую историю на ночь?

— Именно, — улыбнулась в ответ эльфийка, — и ещё обсудить кое-что.

— Это подождёт! — неожиданно перебил её маг и мягко взяв за запястье настойчиво притянул к окну. — Посмотри на этот закат. Нельзя упускать такое прекрасное зрелище, зная, что впереди нас ждёт длинный путь через беспросветную тьму Подземья.

Вид действительно был завораживающим: скрывшееся за горизонтом солнце оставило над почерневшими вершинами деревьев всполохи ярко-малинового и оранжевого огня, который с каждой секундой тух, затопляемый холодной фиолетовой мглой.

— Кто знает, быть может это последний наш закат, и я счастлив наблюдать его в такой приятной компании, — томно произнёс маг нежно проведя большим пальцем по запястью охотницы.

Рука Тианы аккуратно, но решительно выскользнула из его пальцев.

— Гейл, насчёт того, что ты увидел утром в лесу…

— Я знаю, что прошлую ночь ты провела не одна и надеюсь всё прошло именно так, как ты и хотела, — неожиданно и совершенно невозмутимо произнёс волшебник. — Но я осмелюсь предложить тебе разделить сегодня со мной несколько волшебных моментов.

Тиана сперва опешила от его слов, но стоило руке мага коснуться её волос, как она резко отстранилась.

— Нет, Гейл, прости, этого не будет. Я не собираюсь изменять Астариону, — её саму удивило как серьёзно прозвучала эта фраза, учитывая, что никакой определённости в их отношениях с эльфом не было.

— Вот как? — озадаченно произнёс волшебник слегка сдвинув брови. — Я думал, что ты просто удовлетворяла свой интерес. В конце концов приходится признать вампиры обладают определённым шармом. Но тот момент, что мы разделили в Плетении заставлял меня надеяться, что между нами…

— Гейл, ты всерьёз считаешь, что неравнодушная к тебе девушка предпочла бы провести ночь с другим? — эльфийка не знала, что задевало её больше, то что волшебник считал её способной переспать с двумя мужчинами подряд, или то, что его самого, кажется, не сильно смущала такая ситуация.

— Порой всем нам бывает тяжело разобраться в своих чувствах и противостоять соблазнам, — обречённо произнёс маг отводя взгляд в сторону.

— Да, не знаю с чем связан твой недуг, но эти события явно не пошли на пользу твоей самооценке.

Услышав эти слова волшебник вновь обернулся к Тиане. В его взгляде было столько боли и сожаления, что охотница не выдержала и мягко коснулась его плеча.

— Гейл, ты должен знать, что заслуживаешь большего. Заслуживаешь того, кто не сможет оторвать от тебя глаз и в чувствах кого тебе сомневаться не придётся. И это не я.

— Тиа…

— Позволь мне закончить, — быстро перебила эльфийка, не желая давать ему возможности наговорить лишнего. — Я должна попросить прощения за то, что ввела тебя в заблуждение, мне стоило обсудить это с тобой раньше. Тот момент в плетении действительно был волшебным, чарующим, и я поддалась мимолётному порыву. Даже не знаю, что на меня нашло.

— Я понимаю… — тихо ответил Гейл, а затем добавил с горькой усмешкой. — Уж мне ли не знать, как может опьянять присутствие Мистры простых смертных. Тебе не за что извиняться, в конце концов это были лишь фантазии.

— Но я хочу, чтобы ты знал, они возникли не на пустом месте, — заверила его эльфийка. — Мне действительно приятна твоя компания и я очень ценю твоё доверие. Мы с тобой друзья, боевые товарищи и смею надеяться останемся ими и впредь. Знай, я всегда готова прикрыть тебе спину и выслушать любую даже самую длинную историю!

— Спасибо тебе за эти слова! — искренни усмехнулся Гейл. — Быть может это и к лучшему. Сейчас нам обоим, как никогда, нужен рядом надёжный друг.

Тиана видела каплю грусти и сожаления во взгляде волшебника, но его лицо смягчилось, а улыбка вновь стала тёплой и дружелюбной.