– Нет, – улыбнулась Кристина, – у меня же благодаря тебе сегодня почти выходной.

– А, да, точно – усмехнулся Денис. – Ну, значит проблем вообще никаких.

Они быстро понеслись по улицам и минут через десять притормозили у тротуара возле небольшого сквера. На противоположенной стороне улицы располагалась автобусная остановка. Денис бросил на неё короткий взгляд, останавливая машину.

– А вот и они, – объявил он.

Кристина посмотрела на остановку. Там было довольно много людей, в основном пожилых; рядом стояли обнимающиеся парень с девушкой, а чуть поодаль была небольшая группа курящих карликов, что-то оживлённо обсуждающих. На карликах Кристина ненадолго задержала взгляд (зрелище было не совсем обычное), но потом вернулась к влюблённой парочке. «Вот эти вот, что ли?» – подумала она.

Денис опустил окно и выглянул наружу.

– Кирилл! Антон! – крикнул он через улицу и махнул рукой.

Карлики перестали разговаривать и синхронно повернулись в сторону машины. Один из них поднял руку в ответ.

– Давайте сюда! – крикнул им Денис.

Те побросали окурки и быстро засеменили к ближайшему пешеходному переходу. Кристина поражённо на них уставилась; нечего было и говорить, что такого она совсем не ожидала. Совершенно механически она пересчитала их взглядом: карликов было четверо. Денис, тем временем, закрыл окно, повернулся к своей удивлённой пассажирке и, заметив выражение её лица, понимающе кивнул.

– Да, я знаю, что ты думаешь, – сказал он. – Вовсе не таких коллег ты себе представляла.

Кристина вздрогнула, застигнутая врасплох. Она почувствовала, как лицо начинает заливать краска.

– Нет, это не так, я просто…

– Да не парься, – мягко остановил Денис её попытки оправдаться. – Тут нечего стыдиться. Общество заложило в нас определённые стереотипы, и мы бессознательно следуем им. – Он повернулся и стал смотреть сквозь лобовое стекло перед собой на то, как четвёрка карликов друг за другом начинает переходить дорогу. Голос его потерял интонации, как у погружённого в свои мысли человека: – Мне стыдно это признать, но ещё недавно я бы точно так же подумал бы. Но гораздо страшнее то, что почти все работодатели рассуждают похожим образом. Знаешь, как тяжело людям с физическими недостатками найти нормальную работу? Мне больно на это смотреть, Кристин. – Он повернулся к ней, его глаза были полны неподдельной печали. – Я стараюсь помочь, как могу. Надавил на свои связи, устроил несколько хороших специалистов к нам на работу. Даю им шанс доказать, что им место не только в цирке.

На Кристину слова Дениса произвели сильное впечатление.

– Это очень благородно с твоей стороны, – отметила она.

В этот момент команда карликов подошла к машине. Один из них, видимо тот самый Кирилл, открыл заднюю дверь.

– Здорова, – хрипло поприветствовал он Дениса.

– Привет, – ответил тот, – давайте, залезайте. Места хватит?

– Да хватит, – махнул рукой Кирилл, – в тесноте, да не в обиде.

Сзади послышалась возня: по очереди все четверо залезли в машину и расположились в рядок на заднем сидении. Кристина повернула голову и убедилась, что они там вполне комфортно устроились.

– Знакомьтесь, это Кристина, – представил её Денис. – Мы вместе работаем.

Карлики буркнули что-то похожее на приветствие. Лица у них в основном были очень серьёзные, никто не улыбался. Один, сидящий с краю, явно скучал и едва сдерживал зевоту. Кристина как можно милее поздоровалась, после чего сразу отвернулась, чувствуя какую-то неловкость при виде этих необычных человечков.

Денис завёл машину и выехал на дорогу. Посмотрев в зеркало заднего вида, он спросил у своих пассажиров:

– Ну как, готовы к первому рабочему дню?

– Готовы, – односложно ответил Кирилл. На этом разговор в машине закончился.

* * *

Денис гнал машину быстро и в меру нагло, умело лавируя в довольно плотном потоке и при необходимости выдавливая своим крупным внедорожником менее расторопные автомобили со своей полосы движения. У Кристины это никаких возражений не вызывало: ей уже самой не терпелось вернуться в офис, чтобы убедиться, что её беспокойство по поводу своего отсутствия было совершенно напрасным. Когда на горизонте показались знакомые очертании их офисной высотки, на душе у неё полегчало. Про своих невысоких попутчиков, упорно хранивших молчание на сидениях позади неё, она уже почти перестала думать.

Денис тормознул джип на парковке возле здания и заглушил машину.

– Ну, приехали, – сказал он и вышел наружу. Кристина последовала за ним и встала недалеко от машины, вежливо ожидая, когда к ним присоединяться остальные пассажиры. Задняя дверь внедорожника распахнулась, и из него, словно в каком-то старомодном комедийном фильме, стали один за другим выпрыгивать карлики, последовательно выстроившись в один ряд. Денис жестом приказал им следовать за собой, и вся их небольшая группа направилась к входу в здание.

В фойе Денис отошёл к посту охраны, из которого уже выглядывал дежурный, удивлённо осматривая странную процессию. Денис обменялся с ним парой слов и дежурный, махнув рукой, залез обратно в свою будку. Кристина в это время осмотрелась вокруг и поняла, что их странная компания притягивает внимание всех немногих, оказавшихся поблизости. Девушка за регистрационной стойкой совершенно бесстыдно пялилась на карликов, но тем, похоже, это было совершенно безразлично. Они без особого интереса осматривали помещение вокруг, тихо ожидая продолжения пути.

– Всё в порядке, можем идти, – сообщил вернувшийся Денис.

Они вшестером прошли к лифту, и Кристина нажала кнопку вызова. В тот самый момент, когда его двери раскрылись, у Дениса зазвонил мобильный.

– Алло! – быстро ответил тот, пока карлики и Кристина загружались внутрь. – Что? Вот чёрт! Да, ясно. Да, ждите меня, я сейчас буду. – Денис опустил трубку, заблокировал дверь лифта ногой и обратился к Кристине:

– Слушай, мне надо отойти сейчас. Можешь помочь с новичками?

– Да, конечно, – ответила она. Ей почему-то стало немного не по себе от этой мысли, но ей не хотелось расстраивать Дениса. – Что нужно сделать?

– Просто отведи их в кадровое, пусть их там оформят. Вот все необходимые документы. – Он сунул Кристине в руки небольшую стопку листов А4 и убрал ногу, блокирующую лифт. – Я буду через минут пятнадцать! Спасибо большое! – крикнул он в закрывающиеся двери.

Кристина оказалась одна в кабине с карликами. Те расположились по углам лифта так, что она возвышалась, как гора между ними прямо посередине. Подавив нервный смешок, она зачем-то вслух прокомментировала, прежде чем нажать на кнопку:

– Нам на двадцать пятый этаж.

В тишине они поднялись наверх. Молчание карликов давило Кристине на нервы, но она не знала, о чём с ними можно поговорить. «Ладно, сейчас сдам их в эйч-ар, и всё, – успокаивала она себя. – Через пять минут буду свободна.

Кабина лифта остановилась. Двери медленно раскрылись на уже практически родном для Кристины двадцать пятом, и прямо напротив лифта она увидела Николая Владимировича, который что-то читал в газете, ожидая приезда кабины. Кристина вышла из лифта, карлики гуськом последовали за ней.

– Здравствуйте, Николай Владимирович, – неуверенно поздоровалась она.

– Привет, Кристина, – ответил он, и на его до этого задумчивом лице начала расцветать улыбка. Тут он наткнулся взглядом на спутников девушки, и его улыбка замерла где-то на полпути. Николай Владимирович замедлился, недоумённо ведя взглядом вдоль ряда карликов и, никак это зрелище не прокомментировав, медленно зашёл в лифт. Там он замер спиной к выходу и остался стоять в этой позе до тех пор, пока его фигуру не скрыли закрывшиеся двери. Кристина повернулась к карликам и выдавила из себя улыбку.

– Нам сюда, – сказала она и двинулась по коридору. Карлики неуклюже заковыляли за ней. Кристина очень надеялась, что они никого не встретят по пути, но конечно же именно в этот день всем её коллегам вдруг захотелось прогуляться по офису. Возглавляющей процессию девушке оставалось только смущённо опустить голову, чтобы не встречаться ни с кем взглядом, в надежде, что на фоне такого сопровождения её никто не запомнит.