Для Акерума и Арсинии неожиданный семейный разлад представлялся даже выгодным. Война возникла между бывшими союзниками. Импульсивность нынешнего руководства Зартинии привела к крушению многолетнего династического альянса. Союз Йорна и Тирса распался, и соседние державы готовы были воспользоваться этим обстоятельством в собственных интересах.

После очередной безуспешной попытки снять осаду и отбросить захватчиков от стен города, пэйранское руководство начало испытывать настоящее чувство отчаяния. Избежать захвата столицы становилось с каждым днем сложнее и сложнее. Силы гарнизона постепенно иссякали, запасов продовольствия становилось все меньше, источники питьевой воды были испорчены.

Впрочем, трудности испытывали не только защитники. Объединенные войска Зартинии и Киронии также терпели лишения. Вся близлежащая территория уже разграблена. Нехватка провианта сказывалась на обеспечении войск. Единственным способом избежать затягивания осадных мероприятий на долгий, неопределенный срок становилось проведение решительного штурма.

Под страхом казни Маргет в ультимативной форме потребовала от Бальо скорейшего захвата осажденной столицы. Кроме того, стало известно, что киронцы в ближайшее время планируют покинуть лагерь под Йорном. Силы захватчиков после этого становились бы почти вдвое меньше. Основные войска Пасиру сейчас необходимы были на территории Большого Эктурского острова. Плоды победы в сражении у Серебряного мыса могли быть полностью утраченными. Пэйранские отряды оказывали там наиболее ожесточенное сопротивление.

Повинуясь категоричному приказу из Тирса, зартинйицы предприняли последнее решительное наступление. Темной осенней ночью, под моросящий мелкий дождь штурмующие отряды максимально бесшумно начали продвижение к стенам города. Схватка обещала стать жестокой и яростной. Пэйранцы отчаянно защищались. Союзники понесли значительные потери, но к утру Йорн был захвачен. Пытаясь сдержать врага на крепостных стенах погиб Мелизор Исполин, его могучая фигура долго служила маяком, для пэйранцев, его громкие возгласы подбадривали защитников. Многих врагов сразил Мелизор, пока сам не рухнул, сраженный стрелой, попавшей прямо в глаз. Увидев смерть великого воина, пэйранцы сникли, став отступать под напором захватчиков. Подавив сопротивление на стенах, зартинийцы хлынули в беззащитный город.

Древняя столица подверглась безжалостному разграблению. Остановить опьяненных кровью солдат, как клятву повторявшие слова мрачной императрицы: «Убивайте всех!», не удавалось долгое время. Бальо же тщетно пытался отыскать в главном королевском дворце бывшую супругу императора Стейва IV. Тщетно.

Буквально накануне штурма, ее переодели в лохмотья, тайком вывезли из дворца и спрятали в одной из дальних окраин города. Только так несчастная женщина сумела сохранить собственную жизнь. Дабы не вызвать гнева Маргет Черной Волчицы, зартинийскому главнокомандующему пришлось доложить в Тирс, что разыскиваемая особа погиба во время пожара, разрушившего дворец. Прекрасный и некогда цветущий город Йорн был уничтожен. Альтаир V сохранил жизнь, но его состояние было полно отчаяния и боли. Жестокая месть Маргет Черной Волчицы свершилась.

Поседевший от отчаянья Альнаир V, получивший прозвище Несчастного, полностью признал собственное поражение. Зартиния получала значительную денежную компенсацию за оставление столицы, устанавливала протекторат над островом Ретицио, расположенным в стратегически важном регионе Валтийского моря. Пэйра отменяла действие «Особого транзитного акта», ущемлявшего торговые интересы Киронии, предоставляла право беспошлинной торговли зартинийским купцам на территории Пэйры и не должна была участвовать в коалициях, направленных против «Имперского Яблока».

Войска захватчиков, отягощенные богатой добычей, медленно и неторопливо покидали окрестности столицы. «Консулат Риволи» аннексировал северу — восточную часть Большого Экутрского острова. Под властью Пэйры отныне оставалась лишь маленькая часть прибрежной полосы с городом Гальто.

Зартиния и Кирония достигли тех целей, которые были обозначены условиями соглашения практически в полном объеме. Заключение военного альянса с Зартинией принесло свои неплохие дивиденды консулату Руфусу. Он долго удерживался у власти, ликвидировав влияние партии «грифов» и урезонив влияние Арсинийской империи. Влияние Пасира на Валтике упрочилось. Киронцы готовились существенно расширить диапазон своей торговой деятельности на Валтийском побережье, за счет аннексированных территорий.

Для соседних государств столь быстрый успех Зартинии и Киронии стал совершенно неожиданным. Победа в единственном крупном морском сражении у Серебряного мыса открыла путь для захвата Йорна. Маргет Черная Волчица не сумела добраться до сбежавшей невестки, но сумела нанести значительный политический, финансовый и военный ущерб целому государству. Было ли выгодно подобное положение вещей самим зартинийцам? Непростой вопрос.

Многолетний союзник унижен. Его флот разбит. Столица разграблена. Бывший же соперник значительно усилился. Кирония сравнительно малой кровью сумела присоединить важнейшую стратегическую территорию. Захват Ретицио не мог компенсировать Зартинии обладание Большим Эктурским островом.

Многие в «Имперском Яблоке» тайком упрекали своевольную Маргет именно в этом. В погоне за местью бывшей супруге единственного любимого сына она упустила собственную выгоду, допустив серьезный стратегический просчет. Нельзя было Пасиру гарантировать захват Гальто, даже ради интересов «справедливого» суда над убийцей Стейва IV. Большой Эктурский остров следовало оставить за собой.

В сущности, в Валтийском море на сегодняшний момент существовало две силы, которые могли пользоваться значительной долей торговых и военных преимуществ. Зартинийская держава в число этих стран в силу вполне определенных обстоятельств не входила.

Хроника третья

«Крысиный Маяк»

(1158 год по летоисчислению после Тумана)

«Вода станет алой от крови»

(из предсказаний пэйранских «одержимых»)

Соседние державы, что называется, затаив дыхание наблюдали за развитием ожесточенного конфликта. Лидеры Акерумской, Арсинийской империй и Южно Гарлондского королевства испытывали весьма противоречивые чувства.

Скорость стремительного крушения двухстороннего альянса, который долгое время оставался одним из главных центров влияния на Восточном побережье, впечатлила. Война неизбежно вносила изменения в дипломатическую расстановку сил. Возникало множество сопутствующих вопросов. Носит ли возвращение Зартинии к установлению тесного сотрудничества с киронцами долгосрочный характер, либо это сиюминутное, спонтанное желание? Удовлетвориться ли мстительная Маргет разграблением Йорна, или она продолжит политику военного ослабления Пэйранского королевства и в дальнейшем? Как отразиться аннексия солидной части Большого Экутрского острова на отношениях с другими странами для руководства Пасира?

Безусловно, этот последний вопрос в значительной мере относился к акерумцам. Кирония имела на сегодняшний день действующие договорные обязательства как с Дарионом, так и с Тирсом. Хотя два документа друг к другу напрямую не противоречили, но акеры и зартинийцы являлись соперниками в полном смысле этого слова. В создавшихся условиях для акеров становилась бы более выгодной передача власти над восточной частью Большого Эктурского острова именно Зартинии.

Кирония обладала огромным торговым потенциалом. Пэйра долгое время его сдерживала. Сейчас ограничительные барьеры практически были стерты. Разгром пэйранского флота, захват стратегически важной территории и установление нормальных политических отношений с бывшим противником способствовал укреплению влияния Пасира в северном регионе Валтийского моря. Главные торговые интересы Зартинии все же располагались в ином направлении. Установление протектората над островом Ретицио, в целом, соответствовал интересам Тирса.