От границ с Акерумом до Холодных Пик, от берегов Нейра до Медвежьей Обители, всюду распространилось власть Ольфа II Рейнгардского, могучего правителя Гарлонда.

Арсиния, Камгария и Осток увидели угрозу в возрождении соседнего государства. Вистион, Арзулан и Зуагр вынуждены были возобновить проведение переговоров между собой. Опасаясь распространения власти Тарита, страны пытались договориться о совместных действиях.

Напомним, что с легкой руки камгарских посланников центр обсуждения гарлондской проблемы переместился в Осток. Если партнеры полагали, что переговоры пройдут быстро и гладко, как и в прошлый раз, когда остокцы бесхитростно пошли на поводу у Вистиона, то они заблуждались.

Дипломатические катастрофы предыдущего периода многому научили остокское руководство. Увязнув в неудачно складывающемся конфликте и не получив обещанной помощи от «союзников» Воллин V потерпел полное поражение в войне. Вступать в открытое противостояние с сильным противником, не имея твердых гарантий со стороны Вистиона и Арзулана, остокцы больше не собирались. Розовые очки были сняты.

За прошедшие годы многое изменилось. Воллин V сделал серьезные выводы из прошлых ошибок, произвел ряд важнейших изменений реформировав систему государственной власти. Приблизив к себе новых людей, которые на службе государю могли проявить свои самые лучшие качества, Воллин V создал «Ательстаг» («Тайный совет»), участники которого проходили обряд посвящения Жертвенным Огнем. В пламени немеркнущего костра, они приносили клятву верности Остоку и королю, после чего, к правому запястью прикладывался раскаленный прут, обжигающий кожу, докрасна. Шрам становился постоянным напоминанием о данной клятве, и символом беззаветного служения династии. На долгие годы «Ательтсаг» стал олицетворением королевской власти Остока, олицетворением всех ее взлетов и падений.

Первые зерна реформ Воллина V уже дали всходы. Вопреки всем обстоятельствам Осток удержался в Гарлонде. Вессенское княжество стало проводником королевской политики в Горном Мильгарде. Правитель находился под влиянием Зуагра. Теперь следовало обеспечить военную безопасность подконтрольной территории. Присутствие представителей Арсинии и Камгарии прибывших в Зуагр для проведения переговоров оказалось, как нельзя кстати. «Тайный Совет» решил использовать всеобщую озабоченность по поводу гарлондской угрозы к собственной выгоде. В общем, характер переговоров сегодняшнего дня, принципиально отличался от тех, которые проходили десятилетием ранее.

Еще одним существенным фактором, предопределившим усиление остокской позиции, стала смерть арсинийской императрицы. Малисса I Великая с именем которой была связана целая страница в истории одной из древнейших держав Восточного побережья, скончалась после продолжительной болезни.

Долгий период возвышения и расцвета Арсинии, начатый с момента правления архиканцлера Лейта Островитянина, достиг апогея именно в ее правление. Империя необычайно усилилась, увеличилась в размерах, встала твердой ногой на Валтике и расширила торговую экспансию. Присоединение Орховской провинции, захват Малого Эктурского острова, установление влияния в Горном Мильгарде и Румтании, сделало Арсинию одним из сильнейших государств на Востоке. На пути к трону, Малисса уничтожила множество личных врагов. Никаких сантиментов либо жалости к соперникам властная женщина не испытывала. Впрочем, она не испытывала никаких чувств и к собственному мужу — Тису Простодушному. Судьба его была незавидна. Их бракосочетание было лишь плодом политической необходимости. Несчастный супруг прекрасно знал, что жена открыто, живет с любовником, и ничего не мог поделать. Император по факту, но без реальной власти и уважения двора скончался несколькими годами ранее, всеми презираемый и забытый.

Наследником короны стал единственный сын скончавшихся монархов — Рииф IV. Новый император был уже человеком зрелым. Он долго ждал своего вступления на трон. Мать и сын редко виделись и нечасто общались. Их отношения всегда были натянуты и холодны. Мальчик необычайно любил отца, но им запрещали общаться. Ребенок не понимал и не любил матери. Повзрослев, эти чувства лишь усилились. Молодой человек частенько критиковал политический курс, проводимый императрицей что, разумеется, не добавляло взаимопонимания. Новый монарх обладал непростым характером. Рииф IV вырос замкнутым, ранимым, и при этом обладающим идеалистическими взглядами на жизнь.

В его душе тесно переплелись эмоциональная неустойчивость и поистине рыцарское благородство. Никто, даже самые близкие не могли догадаться о том, какие мысли рождаются у него в голове. Жизнь во дворце заставила научиться его скрывать собственные эмоции. Первым шагом после коронации стало возвеличивание образа отца, и преуменьшение роли матери в истории страны. Гроб императора торжественно поместили в древнюю усыпальницу арсинийских монархов, рядом с прославленными предками. А кости ненавистного любовника матери были сожжены и развеяны по ветру. Правитель лично учувствовал в проведении этих мероприятий. Месть свершилась. При дворе был возвращен строгий церемониал, уничтожающий вольности прошлого. Нарушение этикета сурово наказывалось. Многие приближенные оказались не готовы к подобным изменениям. Конфликт был неизбежен. Во дворце развернулась незримая борьба двух политических партий. Одни стояли за сохранение прежних вольных традиций, другие, во что бы то ни стало, подыгрывали императору. Внутренняя борьба временно отодвинула внешнеполитические вопросы на второй план. Ослабление контроля привело к тому, что арсинийская дипломатия потеряла присущую ей ловкость и изворотливость, но продолжала действовать по инерции, приобретенной в предшествующие годы. Инициатива проведения переговоров, таким образом, целиком и полностью перешла в руки остокского руководства.

Спустя всего несколько месяцев в Зуагре был подписан пакет документов, оформляющих создание «Тройственного Союза». Осток, Арсиния и Камгария создали военно — политический альянс, направленный против гегемонистских устремлений Гарлондского королевства. Формально все выглядело достаточно благородно и красиво. Главной своей целью союзники провозглашали восстановление гарлондских свобод, возвращение к принципам равноправного партнерства в формате «Нейрского Союза» и установление прежних границ для владетельных правителей, утративших свои родовые владения. То была официальная часть документа. В особом секретном приложении, закрытом для посторонних глаз, оговаривались те территории, которые не могли быть включены в состав возрождаемого объединения гарлондских князей в случае успеха кампании. Столь дипломатичным языком партнеры заранее определили земли, на которые претендовали сами. Расписан был даже порядок проведения военной кампании. Арсинийские и камгарские силы, действуя синхронно на севере и востоке Гарлонда, должны были неожиданным ударом завладеть Рейнгардом, затем объединившись двинуться по направлению к столице враждебного королевства. Стремительный захват Рейнгарда был целесообразен, прежде всего, с политической точки зрения. Город являлся символом свободолюбивого народа. С достижением этой цели остальные владетели неизбежно начнут присоединяться к «Тройственному Союзу». Как видим, вся тяжесть проведения военной кампании ложилась на Вистион и Арзулан. А что же остокцы, где их участие?

Буквально накануне подписания трехстороннего договора, Воллин V анонсировал важное событие. Под эгидой Остока в Гарлондских пределах было воссоздано Великое княжество Лаксборское. Территория Вессена становилась ядром новых владений, а ее правитель обретал более высокий статус. Арсинийская империя и Камгарское королевство признавали нового наследственного монарха и устанавливали с ним полноценные дипломатические отношения. Влияние в Великом княжестве Лаксборском было гарантировано за Зуагром. Необходимость воссоздания Лаксбории обуславливалась тем, чтобы доказать остальным владетелям искренность намерений союзников. Ратифицируя союзное соглашение, остокцы заранее оговаривали определенные важные условия для себя. Участие королевской армии в предстоящем конфликте ограничивалось обеспечением влияния и сохранением неприкосновенности границ вновь созданного княжества. Инициаторами подобной хитрой уловки были деятельные участники «Тайного Совета». В качестве специального посланника в Вессен был направлен Пиир Горбун, ловкий и умный интриган, который являлся одним из организаторов удачно завершенного заговора, сделавшего Феленберга Каменная Голова правителем Вессена. Как видим, остокцы сумели извлечь максимальные выгоды из создавшейся ситуации. Повторять ошибки прошлого, когда партнеры оставили его в одиночестве, король не был намерен. Отношения Тарита и Зуагра окончательно испортились, назревал военный конфликт.