Ветнер остановил коня и застыл словно завороженный.

- Кто это? – прошептал Ветнер. – Кто это играет? Кто играет здесь мою мелодию?

- Нечистая сила, - убежденно произнес слуга, осеняя себя крестным знамением. – Это нечистая сила. Горные духи бродят вокруг озера и ищут, кого бы завлечь своей музыкой, а затем утопить в озере.

- Замолчи! – на суровом лице Ветнера был написан восторг. – Замолчи! Я никогда не слышал, чтобы моя мелодия звучала в столь прекрасном месте!

Музыка, легкая и прекрасная, плыла над горной долиной к вершине, на которой в лунном сиянии был виден королевский замок, и исчезала в темном небе, среди ярких звезд. Наконец, она затихла, и воцарилось безмолвие, нарушаемое лишь шепотом вековых сосен.

А затем раздался глухой шум, который полз вверх от озера по горному склону к тому месту, где находились маэстро Ветнер и его слуга.

- Что это? – со страхом прошептал слуга. – Что это?

Ветнер поджал губы.

- Это другой мир, - проговорил он, старясь говорить как можно уверенней, - это другой мир, но его красоту способен прочувствовать лишь сильный духом!

Больше маэстро ничего не сказал, опасаясь, что невольная дрожь в голосе может породить у слуги сомнения относительно крепости его собственного духа.

Они двинулись было дальше, в направлении королевского замка, но их кони вдруг заупрямились, захрапели и стали на дыбы.

- Ну вот! – воскликнул слуга. – Ну вот! Нечистая сила! Я же говорил!

Ветнер, опять едва не свалившийся с лошади, выругался и украдкой перекрестился.

- Смотрите! – произнес слуга. – Смотрите! Впереди!

Действительно, из-за поворота дороги появилась согбенная человеческая фигура, которая приближалась к ним ковыляющей походкой.

- Кто это? – Ветнер напрягал близорукие глаза. – Кого там черт несет?

- Вот уже действительно черт несет! – жалобно подтвердил слуга. – Это же ведьма! Вы разве не видите? Ведьма!

- Да это просто старуха-богомолка, - Ветнер, наконец, сумел рассмотреть приближающуюся фигуру. – Наверное, возвращается домой из какого-нибудь монастыря.

Между тем шум все приближался, и он явно исходил не от этой старухи, кем бы она ни была – богомолкой или ведьмой.

- Богомолка! – пробормотал слуга. – Какая богомолка выйдет на большую дорогу в такой час! Да и монастырь здесь известно какой, - добавил он, понижая голос. – Гармштайн! Избави нас Боже от таких монастырей!

А старуха была уже рядом. Для своей согбенной фигуры и ковыляющей походки она двигалась удивительно быстро. В лунном сиянии были видны ее глаза - желтоватые и тусклые.

По мере того, как она приближалась, кони путников все сильнее храпели и пытались стать на дыбы, так что всадникам приходилось прилагать титанические усилия, чтобы удержаться в седлах.

- Сгинь! – слуга в который раз осенил себя крестным знамением. – Сгинь, нечистая!

Старуха засмеялась сухим, щелкающим смехом и остановилась. Кони сразу успокоились.

- Не бойтесь, путники, - проговорила она. – Я всего лишь бедная гадалка и возвращаюсь от того человека, к которому вы направляетесь.

- Оттуда тебе знать, к кому мы направляемся? – угрюмо спросил Ветнер, который в отличие от своего слуги больше не проявлял никакого страха.

Старуха снова засмеялась.

- Слышите шум? – спросила она. – Это он сам едет сюда. Скоро он будет здесь.

И в тот же миг она как будто растворилась в воздухе. Путники изумленно молчали.

- Ну! – наконец, воскликнул слуга. –Я же говорил! Это ведьма! Нечистая сила! Она провалилась в тартарары!

Ветнер некоторое время пребывал в растерянности, а затем вытянул шею и отпустил поводья. Конь, казалось, перестал испытывать страх и спокойно двинулся вперед.

А композитор расхохотался.

- Провалилась сквозь землю, говоришь! – воскликнул он. – Да она просто свернула на боковую тропинку! Смотри!

И действительно, вправо от дороги, скрытая кустами, начиналась узкая тропинка.

- И все равно, она – ведьма, - переводя дух, произнес слуга. – Что она здесь делала? А что она такое нам сказала? Вы слышали? О ком она говорила? Кто сейчас будет здесь? Боже милосердный, этот проклятый шум все сильнее! Должно быть, сюда мчится сам дьявол!

- Трус! – презрительно бросил Ветнер, но в его антрацитовых глазах поселилось беспокойство.

А между тем шум действительно стремительно нарастал, как будто по дороге, навстречу путникам скакал отряд всадников.

- Кого же там черт несет? – сквозь зубы повторил Ветнер, озабоченно вглядываясь в темноту. – Что за королевство! Оно и впрямь населено злыми духами, заговорщиками и сумасшедшими!

Из-за поворота вылетела четверка вороных коней с серебристыми султанами и такой же упряжью. По бокам этой четверки скакали два всадника в темных масках и серебристых костюмах. Наряды эти делали их похожими на выходцев из преисподней. Четверка лошадей несла изящную коляску, в которой сидел человек в голубовато-серебристых одеждах, в такой же маске.

- Горный призрак! – пошептал слуга. – Это же горный призрак!

- А с ним – его музыканты! Это, должно быть, они играли! – восторженно вскричал Ветнер, указывая на вторую коляску, которую слуга поначалу и не заметил. В этой коляске было четыре человека, в черных одеяниях и масках. В руках они держали музыкальные инструменты – две скрипки, виолончель и флейту.

- Господи, смилуйся над нами! – воскликнул слуга.

В этот момент человек в серебристых одеждах взмахнул рукой, раздался звук рожка, и коляска остановилась, а за ней вторая.

Человек повелительным жестом приказал путникам приблизиться.

- Кто вы? И что делаете здесь в столь поздний час? – раздался из-под маски надменный голос.

Ветнер вздрогнул.

- Это его голос, - прошептал он. – Его голос!

- Что вы такое говорите, сударь? – испуганно забормотал слуга. – Кто это?

- Король!

- Маэстро Ветнер! – воскликнул человек в голубовато-серебристых одеждах и снял маску.

- Это вы! – изумленно произнес музыкант. – О, ваше величество… Я направлялся к вам, но никак не ожидал встретить вас здесь, в этот час, в таком одеянии…

- Я тоже не ожидал вас встретить, - в голосе короля теперь звучала легкая досада. –Не буду скрывать, я не люблю встречать кого-то на своем пути… Встречи приносят мне одни разочарования, и чем дальше, тем сильнее. Это не относится к вам, маэстро, но… Я бегу людей всё больше и больше. Я устал от них. Странные речи в устах короля, вы не находите? – и Людвиг с горечью усмехнулся.

- Ваше величество, - пробормотал Ветнер, совершенно сбитый с толку увиденным и услышанным, - ваше величество, я совсем не думал…

- Вы – исключение, маэстро, - произнес король. –Я рад вас видеть. Потому что вы гораздо ближе к миру духов и призраков, чем остальные. Я и сам все больше чувствую себя обитателем мира призраков, чем мира людей. То, что я делаю, людям не интересно… А мне не интересно то, что занимает людей. Должно быть, это проклятие, которое тяготеет надо мной. Порой мне так хочется снять корону со своей головы! Но смогу ли я не быть королем? Как это: не быть королем?..

Король замолчал. Ветнер смотрел на него с озадаченным видом.

- Садитесь же в мою коляску, маэстро, - воскликнул король, очнувшись от задумчивости. – Так что вы тут делаете?

- Я направлялся в ваш замок, ваше величество, - сказал Ветнер, усаживаясь в коляску рядом с королем.

Ветнеру было не по себе, словно рядом с ним и впрямь сидел не человек из плоти и крови, а существо из другого мира.

- Вы хотели поговорить со мной о серьезных вещах, не так ли, маэстро? А, я так и знал! Со мной все хотят говорить о серьезных вещах! О серьезных вещах, которые на самом деле не значат ровным счетом ничего! – король Людвиг усмехнулся. - Эй, трогай!

Кучер взмахнул кнутом, и коляска покатилась по дороге.

- Ваше величество, - Ветнер нахмурился, - будь я царедворцем, я нашел бы что сказать, но я – музыкант, бедный музыкант, который решился обратиться к королю только потому, что его вынудили к этому невыносимые обстоятельства…