Лестница два раза вздрогнула. Карл понял, что послушник спустился… или сорвался? Страх охватил его с новой силой. Но тут ему почудилось какое-то движение, как будто чья-то тень мелькнула на площадке. Потеряв голову, Карл бросился к лестнице и поспешно стал спускаться, моля небеса о том, чтобы не сорваться. Лестница качалась на ветру, Карл цеплялся за нее побелевшими от напряжения пальцами, и старался не думать о том, что он висит над бездной, ему хотелось одного: спуститься как можно быстрее.

И тут где-то высоко он услышал чей-то смех. Карл не видел, кто смеется, но у него не было сомнений, этот смех – смех тех самых двух монахов.

- А вот теперь тебе конец! – услышал он голос, который показался ему отвратительным. –Вот тебе исполнение пророчества!

Из груди Карла вырвался вопль. Взгляд его взметнулся к холодному сумеречному небу, в котором мерцали мелкие далекие звезды. А внизу была бездна, черная бездна, готовая его поглотить.

- Скорее, господин граф, скорее! – донесся снизу отчаянный крик послушника. – Они нас заметили! Спускайтесь скорее, сейчас они отцепят лестницу!

- Не-ет! – завопил Карл, уже не понимая, кому адресован этот крик – тем, кто наверху, тому, кто внизу, или же еще кому-то.

Он почувствовал, как туго натянутая лестница вдруг обмякла, и в тот же миг полетел в пропасть.

- Господи, помоги-и! – раздался его душераздирающий крик.

========== 11. НА КРАЮ ПРОПАСТИ ==========

- Ты слаб, король, - голос ведьмы гулко отдавался под сводами тоннеля. – Ты жалок и слаб. Ты не смог убить брата. А значит, и трон ты не удержишь.

Во взгляде короля еще клокотала пена ярости, но было видно, что под этой пеной таится бессилие. Губы его шевелились, но с них не слетало ни слова.

- Нет, - ведьма покачала головой. - Не для того я приходила к тебе двадцать лет назад, не для того я пришла снова, чтобы так просто дать тебе… умереть.

Она отступила на несколько шагов, и королю показалось, что старость ее исчезла. В глубине подземного тоннеля освещенная неверным светом фонаря стояла женщина, лицо которой казалось белой маской, вместо глаз были впадины, полные мрака - того самого мрака, который король так часто видел в глазах своего брата.

- Смерть! – выдохнул он. – Теперь я знаю, ты – смерть! Ты хотела забрать меня еще двадцать лет назад и снова явилась за мной!

Он обвел безумным взглядом стены тоннеля и поднял руки, словно пытался раздвинуть тяжелые каменные своды.

Ведьма презрительно рассмеялась.

- Любишь ты красивые слова, - произнесла она. – Все силы растратил на красивые слова, на красивую музыку, на красивые мысли… Всё отдал красоте. Бесполезной и никому ненужной. И больше нет у тебя сил ни на что. Ни на что.

- Исчезни, - прошептал король. – Исчезни или убей меня.

Он сейчас был похож на дряхлого, сутулого старика. Даже кожа его, казалось, стала дряблой и покрылась глубокими морщинами.

- Нет, - слова ведьмы по-прежнему звучали звонко, чисто и холодно, словно капли ледяной воды, падающие на камень. – Нет. Не для того я пришла за тобой, чтобы ты умер. Нет, король, я - не смерть.

- Не верь ей! – раздался голос Отто.

Король вздрогнул. После выстрелов в тоннеле он совсем позабыл, что брат его находится рядом.

- Не верь ей! – повторил Отто. – Она - действительно смерть, и она ходит за тобой…

Король взглянул на Отто и поразился тому, как его брат и ведьма стали похожи друг на друга: одинаково белая, ослепительно белая кожа и полные мрака глаза.

- Замолчи! – крикнула ведьма принцу. – Иначе с тобой случится такое, от чего ты уже не оправишься.

Отто захрипел и схватился за горло. А ведьма протянула к нему руку, и эта рука, прежде желтая и костлявая, теперь была тонкой, белой и сильной. Отто замер, по его телу побежали судороги, он стал медленно приближаться к ведьме, которая как будто притягивала его невидимой силой. Казалось, Отто пытается бороться с этой таинственной силой, но тщетно: он на глазах превращался в существо, лишенное воли и разума.

И тут из глотки ведьмы вырвался вой, режущий слух и полный смертной тоски. Отто завыл в тон ведьме. Короля охватил ужас, он отступил на шаг и вжался в холодную, сырую стену тоннеля. Сырость и холод проникали в его тело, и оно наливалось свинцом. А ведьма схватила Отто за руку, поднесла к его лицу фонарь, и Людвиг увидел, что глаза принца, полные тьмы, ненависти и животного страха устремлены на него. Тьма этих глаз врывалась в душу короля, и он отчаянно хотел сделать что-то, чтобы рассеять эту тьму, но не мог.

Где-то вдали раздался звук, похожий на удар колокола, но быстро затих, зато все вокруг взорвалось тысячами огней фейерверка. Короля охватило томление, предчувствие чего-то невыразимо сладостного. Как будто теплое море, полное неги и наслаждения, ласково звало его, и он готов был ринуться в это море, чтобы растворить без остатка душу в изумрудных глубинах - нежных, таинственных и спокойных.

Но что-то останавливало Людвига, что-то было не так. И он вдруг понял, что красота этого моря – наваждение, она соткана из тьмы - той тьмы, что наполняла глаза его брата.

И снова раздался нечеловеческий вой, и Людвиг увидел, как вокруг него заплясали ужасные существа, они приближались все ближе и, казалось, вот-вот начнут терзать и рвать его на куски. Людвиг закричал, существа отступили, а вокруг с новой силой вспыхнули разноцветные огни, и мир снова засверкал красотой - странной и пугающей.

- Видишь? Видишь? – голос ведьмы шел откуда-то из глубины сверкающего мира. – Это твой брат! Уничтожь его! Уничтожь! Иначе он убьет тебя и завладеет твоей короной! Он будет купаться в роскоши, жить в твоих замках, наслаждаться властью, а ты будешь корчиться в муках в аду! И ад никогда не отпустит тебя!

Послышался визг, и снова тысячи отвратительных существ появились в пространстве, красота которого вмиг погасла и превратилась в пепельно-серую безжизненную равнину. Чудовища приближались все ближе, и Людвиг видел, что они хотят сожрать его душу, чтобы она навеки исчезла в их зловонных внутренностях…

- Убей! – снова раздался крик ведьмы. – Убей своего брата! Или тебя вечно будут рвать на части эти демоны!

Ведьма подняла руки, и короля охватила мучительная жажда крови, ему страшно захотелось убить Отто. Он увидел, как Отто приближается к нему, и в глазах принца бушевала тьма, в которой тоже таилась жажда крови.

Братья сходились все ближе, а ведьма подзадоривала их выкриками.

Король почувствовал боль: в горло ему вцепились пальцы Отто, он вырвался и впился в горло брата зубами, почувствовав его теплую, солоноватую кровь.

Отто вскрикнул, вырвался, и в этот момент что-то произошло, как будто весь этот странный мир вздрогнул, и в глазах принца мелькнуло нечто человеческое. Он что-то зашептал, и король услышал, что именно шепчет его брат: это было имя святого Себальда.

Страх охватил короля, вокруг раздалось отчаянное верещание, из глубины тоннеля налетел вихрь и стал валить его с ног. Король вцепился в руку Отто и почувствовал, что это снова рука его брата, а не рука неведомого и страшного существа. Людвигу хотелось только одного, чтобы все это поскорее закончилось, чтобы мир, то взрывающийся тысячами разноцветных ядовитых огней, то погружающийся во мрак, наконец, исчез. И он твердил вслед за братом слова молитвы, всей душой вдруг поверив в то, что лишь эта молитва, древняя и простая, которую он выучил когда-то, в далеком детстве, поможет вырваться из пугающего и враждебного мира.

Рука Отто становилась все горячее, с губ его срывались слова, а королю становилось все страшнее и тяжелее. И душа его, и тело готовы были вывернуться наизнанку, его мутило, ему казалось, что вот-вот произойдет нечто непоправимое. А визг чудовищ вокруг становился все невыносимее, ядовитый фейерверк растворился в темном вихре, кружившемся вокруг братьев, и в нем то и дело возникали странные, пугающие образы. Но вдруг где-то позади этого вихря вспыхнул яркий свет.