Карл ничего не отвечал. Он попытался хотя бы на шаг отступить от пропасти, но в затылок ему тяжело дышали державшие его за локти верзилы.

Архиепископ, не спускавший глаз с пленника, подал знак монахам, те грубо подтолкнули Карла к самому краю парапета, и тот непременно сорвался бы, если бы его крепко не держали за руки. Карл с воплем ужаса снова попытался отпрянуть назад, но ему не дали. Перед ним была бездна, над которой нависало багровое небо, и Карл почти физически ощущал невыносимую тяжесть этого неба.

- Смотрите, граф, - услышал он свистящий шепот архиепископа, - смотрите, достаточно одного моего слова, и вас ждет падение, полное невыносимого ужаса. А затем будет боль, страшная боль от удара, и - смерть. Вас сбросят вниз, как сбросили отсюда десятки человек. Вы рухнете прямо на их кости. Там, внизу, чужая земля - земля Австрии, там никто и никогда не станет вас искать. Просто исчезнет еще один граф фон Плетценбург, появится еще одна зловещая легенда, вот и все. Вы отправитесь отсюда прямо в ад, потому что рая вы, содомит и предатель, не заслужили. Подумайте об этом сейчас, когда ничто не отделяет вас от смерти. Вы хотели помешать моим планам. Но во всем королевстве и за его пределами нет уголка, где вы могли бы укрыться от меня. Я отыщу вас повсюду: и за высокими стенами королевского замка, и в тайных закоулках столицы, и в безвестной горной деревушке. Я настигну вас где угодно, слышите?

Архиепископ сделал знак монахам, и те наклонили Карла над пропастью. Карл снова издал душераздирающий вопль, перешедший в сдавленный хрип.

- Довольно, - кротко произнес архиепископ, - довольно. Я вижу, что граф все понял. И ты тоже понял, - угрожающе добавил он, обращаясь к дрожавшему, бледному послушнику, стоявшему рядом, - ты увидел, что может ожидать тебя, если ты задумаешь меня предать, если будешь за мной шпионить.

Повинуясь знаку прелата, монахи оттащили Карла от пропасти и опустили, побелевшего и обессилевшего, на каменную скамейку.

Карл потухшим взором смотрел на закатное солнце, на небо, полное багрового ужаса, от которого негде было спрятаться.

***

Старуха, держа в руках фонарь, шла по подземному ходу, причем шла удивительно легко и быстро для своих преклонных лет, и непрерывно что-то бормотала: не то молитвы, не то заклинания - разобрать было невозможно. За ней следовали король, его брат и злополучный лакей.

В подземелье царили сырость и гниль, под ногами чавкала вода. Король зябко кутался в плащ, он жалел, что не захватил перчатки. За ним мягкой, пружинистой походкой, словно хищник, готовящийся к прыжку, двигался принц Отто. Лакей понуро плелся последним.

- Здесь отвратительно, вы не находите, брат мой? – король бросил это, не оборачиваясь, самым небрежным тоном, но в голосе его сквозила неуверенность.

- Ужасно. Я боюсь, что у меня снова начнется приступ, - пробормотал Отто.

- Брат мой, у вас скверная привычка воспринимать все слишком серьезно. Наверное, мне и впрямь не стоило брать вас в это путешествие, вы здесь умрете от страха. Или того хуже, у вас действительно начнется припадок.

- Замолчи! – прошептал Отто. – Замолчи, мне действительно плохо.

Король обернулся и увидел, что зрачки принца мерцают, и в этом мерцании было нечто нечеловеческое.

- Почему ты веришь этой ведьме? – тихо спросил Отто. – Ты сбежал от святого Себальда, чтобы покорно идти за служительницей дьявола неизвестно куда!

- Потому что я заранее знаю, куда поведут меня все остальные, - с нервной усмешкой отвечал король. – В том числе и святой Себальд.

- Ничего ты не знаешь!

- Я знаю, что вокруг меня - предательство. И что мне некому верить.

Отто глухо застонал. Король бросил на него встревоженный взгляд, но промолчал.

- Эта ведьма погубит тебя, – через силу проговорил Отто.

Губы короля превратились в тонкие злые ниточки. Но он снова ничего не сказал.

Старуха обернулась. Она улыбалась, в тусклом свете фонаря были видны ее желтые зубы, а глаза были скрывались под нависшими веками. Отто остановился как вкопанный, так что на него едва не налетел шедший следом лакей.

Казалось, принц сейчас зашипит и бросится на ведьму.

- Что такое? – надменно выпрямившись, осведомился король. – Что еще случилось?

Он обернулся и увидел, что лакей снял свою железную маску.

- Опять я вижу твою физиономию! – воскликнул король, мгновенно позабыв и про своего брата, и про старую ведьму. – Опять! Надевай маску! Надевай маску или не выйдешь отсюда живым!

Даже в тусклом свете фонаря было заметно, что лакей стал совершенно белым. Лица короля не было видно, поскольку он стоял спиной к фонарю, но интонации его голоса не оставляли никаких сомнений.

- Брат, оставь его! Здесь темно, пусть он идет без маски! – произнес Отто делая шаг к королю, но тот отшатнулся с таким ужасом, как будто увидел рядом с собой хищного зверя.

- Пусть он наденет маску! – теперь в голосе короля слышалась истерика. – Пусть он наденет маску или я пристрелю его!

Лакей трясущимися руками надел железную маску. Король облегченно вздохнул.

- Так лучше… Так лучше. Боже, я не выношу людей… Не желаю их видеть. Но что же мы встали? Идем дальше! – нетерпеливо воскликнул он. – Я умираю от холода!

Но старуха как будто не слышала слов короля. Ее глаза были устремлены на Отто, они гипнотизировали его взглядом кобры, а принц был похож на попавшегося в капкан хищника, и в зрачках его метались тревожные мерцающие огоньки.

- Принц слишком мягкотел, - проговорила старуха. – Но он погубит тебя. Он отберет у тебя корону.

Тонкая, мускулистая рука короля схватила мягкую, вялую руку принца и стиснула ее, словно пытаясь вырвать признание.

- Ты сошел с ума, - лицо Отто исказилось от боли, - ты сошел с ума!

- Это правда! – голос короля звучал скорее утвердительно, нежели отрицательно. – Это правда! Ты хочешь свергнуть меня… Но я тебе не позволю.

- Довольно, - с трудом проговорил принц, по его бледному лбу струился пот. – Зачем мне тебя свергать, брат? Ты уже не король, если послушно следуешь за этой ведьмой.

Глаза короля сузились. Он размахнулся и дал брату звонкую пощечину. Отто вздрогнул и стал медленно оседать. Королю показалось, что у его брата совсем нет мускулов, он был сейчас похож на бесформенный мешок.

- Ну, убей же меня! – прошептал Отто. – Убей меня, и всё будет кончено. Для меня…

Голубые глаза короля заволокла мутная пелена, он схватился за пистолет на поясе. Но холодная сталь в ладони как будто привела короля в чувство.

Людвиг вздрогнул и провел рукой по глазам.

- Он хочет свергнуть тебя, - снова пронесся по подземному ходу шепот старой ведьмы, - он хочет свергнуть тебя и завладеть твоей короной!

Король обернулся, на лице его были написаны ярость и страх. Казалось, он хочет крикнуть старухе, чтобы она замолчала, но не может.

- Убей его! – проговорила ведьма. – Убей, и ты избавишься от опасности!

- Убьешь? – чуть слышно прошептал Отто. – Послушаешь её? Убьешь?

- Видишь? – пронеслось по коридору. – Твой брат ни разу не сказал: «Я не виновен!» Он говорит все, что угодно, только не это! Потому что он виновен. Потому что он действительно хочет лишить тебя трона! Он сам в этом признался!

- Скажи! – сотрясаясь от ярости, проговорил король. – Скажи!

Мерцающие зрачки Отто встретились с мраком пистолетного дула.

- Ну! Скажи! Скажи: «Я не виновен!»

Отто взглянул в холодные, сверкающие глаза брата.

- Я… не… я… не… Нет! – неожиданно вскричал он, стремительно поднимаясь с колен. – Ничего я тебе не скажу! Потому что ты сумасшедший! Потому что ты сумасшедший! Сумасшедший! – Отто вопил все громче и громче, как будто пытаясь задавить криком собственный ужас.

- Скажи! Скажи! – голос короля по-прежнему звучал угрожающе, но в нем появились умоляющие нотки.

- Нет! – в голосе Отто звучало все больше твердости. – Ничего я тебе не скажу. Ничего!

- Скажи!

- Нет!