Ряды танков, отдалённо напоминавших земные машины двадцатых и тридцатых годов прошлого века, выстроились на одной части базы. Танковая площадка освещена мощными прожекторами, свет которых отражался от раструбов струнодзвонов весёлыми оранжевыми зайчиками.

Между машин ходили крошечные фигурки дозорных. Многие из них носили на голове толстые наушники с витым проводом и торчавшей на макушке антенной – персональная радиосвязь в этом мире была ещё весьма громоздкой.

Зато у Халидейского Союза она была даже у рядовых, тогда как воины Державы до сих пор не могли наладить производство переносных радиостанций для штабов, обходясь проводной телефонией и вестовыми.

Из ворот далёкой сборочной фабрики тянулась редкая цепочка готовых изделий. Дымя выхлопами и грохоча гусеницами, танки занимали своё место в ряду. Скоро эта армада двинется в решительный бой. Халидейские генералы не спешили: наращивая силы на всех базах, рассчитывали покончить с Державы одной массированной атакой.

В ночном небе зажужжали моторы: звено неуклюжих аэропланов зашло на посадку. Некоторые дымились, повреждённые при бомбёжке городов. Им навстречу, мигая габаритными фонарями, взмыла свежая смена.

На всех бортах виднелись опознавательные знаки ВВС Халидейского Союза – жёлтый круг с каким-то лепестком в центре. Меня мало интересовала история государств за Барьером Хена, поэтому я не знал, что он значил.

Но самолётами и танками движение на базе не ограничивалось.

Каждые полминуты с территории базы срывались и улетали в темноту неба огненные метеоры. Их свет очерчивал облака и даже отражался от купола Барьера Хена. Вслед за метеорами почва под нами вздрагивала, а по воздуху прокатывался низкочастотный гул, сопровождаемый громовыми раскатами.

Так работала дальнобойная артиллерия Союза.

Стометровые стволы пушек виднелись в дальней части базы, словно корабельные мачты. Некоторые из них раскалились от стрельбы и светились в ночи.

Делая снимки, я снова и снова осматривал всю доступную технику.

Чёрт, а ведь мой тупой разведчик прав – я могу и обосраться, работая с таким количеством материала.

Вздохнув, я убрал фотоаппарат и встал во весь рост. Прятаться больше нет смысла.

2

Полуприкрыв глаза, я расставил руки, чтобы было лучше видно светящиеся узоры на моих ладонях. Я словно приглашал врагов в свои объятья.

Нет, эта поза не помогала играть на магических струнах. Не помогала она и войти в «поток озарения», при котором внеклассовая магия проявлялась лучше всего. Но эта поза впечатляла зрителей. Понты – важный параметр социальной жизни Енавской Державы. А самому сильному магу, которого державная пресса прозвала Надежда Мира, нельзя быть беспонтовым.

Струнодзвоны первыми отреагировали на моё подключение к магическому мирозданию. То тут, то там раздался тихий трезвон.

Чем больше я набирал силу, задевая магические струны, тем сильнее становился трезвон. Через пару секунд над всей огромной базой стоял несмолкаемый шум. Некоторые струнодзвоны не выдержали напряжения и разорвались.

– От так от… Хена им в зад… – просипел разведчик. Но тут же всхлипнул, получив от Днистро тычок в зубы.

Дребезжанье струнодзвонов перекрыл вой сирены – на базе началась полномасштабная тревога.

Из жилых корпусов выбежали танкисты, и направились к своим машинам. Те же, которые несли вахту в машинах, завели двигатели и заворочали башнями. С аэродрома взлетело несколько аэропланов, они принялись кружить над прилегающей к базе территорией. Их прожектора хищно шарили по лесной чаще, угрожая разоблачить нас.

Тогда в дело вступили две другие группы разведчиков, залёгшие в противоположных частях леса. Открыв огонь из винтовок по аэропланам, они отвлекли их внимание.

Позади нас взлетела яркая синяя звезда. Словно маленькое холодное солнце, она устремилась в небо, заливая верхушки деревьев плоским светом фотовспышки. Потом звезда разделилась на несколько звёзд поменьше, которые разлетелись в стороны, нацелившись на аэропланы.

Прищурившись от яркого света, мы наблюдали, как одна синяя звезда настигла ближайший к нам аэроплан. Ударив в корпус, она превратилась в красный огонь. Разорвав аэроплан, погасла. Горящие обломки посыпались на лес.

Перестав кружить над нами, аэропланы устремились к тому месту, откуда была выпущена звезда.

– Слава Енеле Истинному, – сказал Днистро. – Мэри уже на позициях.

Я заметил:

– Для тебя она – великая госпожа Мэрисса Н’рия.

– Простите, уважаемый кэр Матвей. Конечно же, великая госпожа Мэрисса Н’рия и её звездоносное копьё Матери-Кочевницы.

Мэрисса запустила в небо ещё одну звезду, но аэропланы уже выбросили из коробок, расположенных вдоль бортов, стеклянную пыль. Все звёздочки устремились на эту пыль, рассеявшись в ней. В ночном небе засияли стеклянные облака.

В этой короткой стычке проявилось противостояние между Енавской Державой, которая полагалась на отдельных магов, в качестве главной ударной силы, и Халидейским Союзом, который делал ставку на технологические методы боя, оставив чистую магию в качестве поддержки.

И надо признать, что производить стеклянную пыль гораздо дешевле, чем тащить такую сильную магичку, как великая госпожа Мэрисса Н’рия, через всю линию фронта, где её могли убить не только шальная пуля или пушечный снаряд, но и пьяный фронтовик на джипе или брюшной тиф.

Тем более госпожа сильно рисковала: не просто участвовала в саботажной вылазке, но возглавила разведгруппу, которая должна отвлечь на себя аэропланы противника, выигрывая время для меня.

Мне же необходимо более пяти минут, чтобы собрать магические струны в воображаемый кулак моей воли. Ведь то, что я собирался сделать, не только казалось немыслимым для местных магов, но было довольно сложным даже для колдунов из Свободных Земель.

На залитой светом прожекторов танковой площадке появились два магоборца. Хотя мы и были далеко, я услышал, как они медленно и тяжело ступали по бетону, грохоча тяжёлым снаряжением.

Остановившись, они включили расположенные на их костюмах раструбы. Струнодзвоны на телескопических ножках поднялись на несколько метров над магоборцами и начали вращаться, сканируя местность. В отличие от стационарных струнодзвонов, которые просто фиксировали факт использования магических струн, эти были подключены к нервной системе магоборцев, позволяя «видеть» мага всеми органами чувств сразу, включая даже обоняние.

Наличие сразу двух магоборцев усложнило мою и без того невозможную задачу. Как только они определят моё местоположение, все танки, повернув десятки башен, выстрелят из сотни орудий, не оставив от нас и мокрого места.

Поэтому мне пришлось отвлечься от сбора силы магических струн и применить трюк, который использовал Триединый в Брянске против русской армии – взял под контроль боевую технику.

Сразу пять громадных трёхбашенных танков получили на время частицу моей воли. Их корпуса задрожали, а башни завертелись на максимальной скорости, словно пробуя свою силу. Сидевшие внутри танкисты растерялись, они ещё не поняли, что произошло, полагая, что это проблема с управлением.

Лёгким усилием воли, я приказал всем системам прицеливания навестись на магоборцев. Перестав дико вращаться, башни выполнили приказ. Магоборцы на пару мгновений раньше танкистов поняли, что произошло.

Косолапо переставляя толстые ноги, они попытались уйти с линии огня. И у них это получилось бы, если бы не торчавшие трубы струнодзвонов, которые сцепились между собой, как рога оленей, не давая своим носителям разбежаться в стороны.

Что же, сам Господь помог мне. Перекрестившись, я приказал пушкам выстрелить. Многоголосый залп танковых орудий покрыл магоборцев огнём и дымом. Блестящие осколки струнодзвонов, ошмётки плоти и плашки брони разлетелись в стороны. Вместе с дымом и огнём вверх взметнулось облако «слабительного».

К счастью, ветер дул не в нашу сторону, и облако отравы быстро унесло прочь.