Леин подошла к окну и распахнула створки – в помещение ворвался прохладный утренний воздух, а с ним запах свежевыпеченного хлеба: дальше по улице, за углом, стояла пекарня. У Леин была традиция открывать по утрам окно и наслаждаться запахом молодого хлеба, а после, по дороге в академию, покупать булочки для себя и подруги Милины. Она не собиралась изменять правилам, потому закрыла окно, сбегала в комнату за сумкой и поспешила в сторону пекарни. Купив булочки с корицей, направилась в академию.

Дорога занимала около получаса, всё зависело от того, каким путем и в каком настроении шла студентка. Когда спешила, то выбирала короткую дорогу наискосок, по кривым узким улочкам города. Когда имела небольшой запас времени, шла вдоль реки по набережной, а потом сворачивала в сторону академии. То же касалось и настроения. Если на душе было радостно, она неспешно перемещалась по дороге, рассматривая окрестности, если грустно – стремительно шла вперёд, ни на что не обращая внимания. Сегодня было нечто среднее: Леин не торопилась, но и не медлила. В размеренном темпе шла по любимой дороге вдоль набережной и любовалась резвящимися под ногами солнечными бликами. Оставался последний рывок, нужно было свернуть за угол и – вот она, академия. Леин любила последний виток дороги, тот момент, когда сквозь густую листву постепенно проступало белое, похожее на дворец здание. Она сознательно замедлила шаг. Вот он, тот самый момент неподдельного восхищения. Первым из укрытия выплыл огромный, похожий на верхушку воздушного шара стеклянный купол. Следом появились высокие колоны парадного подъезда. Их стройные ряды приветствовали студентов. Вскоре здание открылось целиком. Видны были лепнина на фасаде и причудливые окна в виде распускающихся бутонов неизвестных цветов. Леин непроизвольно вспомнила об Ивине Огюре, о просторных аудиториях, больших холлах и длинных коридорах. Все эти помещения были наполнены воздухом и светом.

Спустя семь минут студентка прошла огромный круглый холл и направилась в разбитый на территории академии парк. Там на скамейке, возле трёх молодых берёз, Леин встречалась с друзьями. Она увидела их ещё издали. Друзья сидели за деревянным столом и что-то возбужденно обсуждали.

– Ты слышала новость? – к ней подбежала худощавая девушка с тёмно-каштановыми, закрученными на затылке волосами и с красивыми кофейными глазами.

– Какую новость? – вместе они подошли к столу.

– Говорят, Совет снял блокаду с Магического Круга, и теперь тёмные маги будут учиться вместе с нами, на тех же правах! – в пылу эмоций Милина активно жестикулировала.

– Эту новость я слышала, – перед глазами Леин возник зал, оформленный в голубых и тёмно-синих тонах.

– Ты так спокойно об этом говоришь! – возмутился Атрио – длинный, костлявый молодой человек с угловатыми чертами лица, строгими прямоугольными очками на носу и упрямым, напористым взглядом. Копна его, как у сестры Милины, каштановых волос развевалась на ветру и лезла в глаза. Раз за разом он терпеливо убирал непослушные пряди за уши, но они всё равно выскакивали из укрытия и продолжали своеобразный танец.

– Толку оттого, что мы будем возмущаться, Атрио, – Леин села за стол. – Может, подашь прошение в Совет о пересмотре решения?

Атрио поджал губы и отвернулся.

– Да уж, права ты тут, подружка, – усмехнулся Сэил, красивый брюнет с карими глазами. – Ничего мы с этим поделать не можем, надо смириться. И если это для тебя не новость, позволь поделиться другой. Я случайно подслушал разговор новых членов правления. Говорят, к нам на обучение переводят самого опасного тёмного мага.

– Что?! – одновременно воскликнули ребята.

– Слышал, при его появлении земля дрожит, огонь пылает, воздух замирает. Он жесток и беспощаден, его род древнейший, восходит корнями к элли́дорам – промагам. Ведь именно смесь крови эллидоров и человека породила магов.

Общее напряжение рождало звенящую тишину.

– Хватит девчонок пугать! На них лица нет! – вспылил Атрио.

– Не пугаю. Говорю, что слышал, – Сэил был доволен тем, что ему удалось овладеть вниманием друзей.

– Кто-нибудь знает, как выглядит этот пресловутый маг? – почему-то шёпотом спросила Милина.

– Привет, девушка-обезьянка! У вас чересчур сумрачная обстановка. Не из-за нас ли, тёмных магов, переполох?

Леин обернулась – это был он, тот самый молодой человек, которого она встретила накануне. Чтобы не выдать нахлынувших чувств, скорчила гримасу. На самом деле, она предвкушала момент новой встречи и с нетерпением ждала его, но и помыслить не могла, что он произойдёт так скоро.

– Да, из-за вас. Говорят, с нами будет учиться самый опасный тёмный маг. Ты случайно не знаешь…

– Вы знакомы? – перебил её Сэил. Он выглядел недовольным.

– Познакомились на балу в честь помолвки отца. Это… – Леин собралась представить нового знакомого, но сама не знала, как его зовут. – Это… Прости, мне совестно, но я не помню твоего имени.

– Наверно, потому, что я не представился, – маг слегка склонил голову. – Э́лэстер Лью’Э́ллерби.

– Переполох из-за вас? – переспросил Атрио. – Если ты маг, какие силы в твоём арсенале?

Элэстер собирался ответить, но Сэил жестом остановил его и указал рукой в сторону академии.

– К нам гости.

И действительно, к ним быстро и уверенно шёл незнакомый маг. То, что это был не человек, Леин догадалась сразу. Было в его взгляде, манере двигаться что-то необъяснимо завораживающее. Его тело, казалось, излучало уверенность и энергию. От стремительной ходьбы чёрные кудрявые волосы непослушно разлетались в стороны. Длинные, прямые, заостренные к концам чёрные брови немного хмурились. Светло-карие глаза, в недрах которых горел озорной огонёк, испытующе смотрели на друзей. Ноздри тонкого, ровного, прямого носа от усиленного дыхания раздувались. Высокие скулы указывали на решительность и бесстрашие, а большой красивый лоб выдавал умение думать.

Неожиданно в сознании Леин всплыл образ властной старухи, которую она видела на балу в честь помолвки отца, и образ Эстер, от которой в тот знаменательный вечер исходило необъяснимое тепло. Леин тут же поняла, что силы магов разнятся. И если сила старухи походила на грозный роковой вал, а сила Эстер, которая тогда обняла Леин – на зарождающееся, но ещё не разгоревшееся пламя, то силу шагающего к ним навстречу мага можно было сравнить с холодным, вольным, иногда беспощадным ветром. От мага веяло свободой.

– Привет, Элэстер! – голос у незнакомца был приятным, но сейчас в тоне угадывались стальные нотки.

– Привет, Кэрэл, – вежливо, но сдержанно ответил Элэстер, из чего следовало, что тесной дружбы между магами нет.

– Вы знаете, с кем разговариваете? Элэстер Лью’Эллерби – самый опасный тёмный маг! – в карих глазах Кэрэла горел хитрый, выжидающий огонёк.

– Считаешь себя остроумным? – Элэстер не хотел связываться с этим неординарным типом, но подобное поведение с его стороны раздражало.

– Весьма! Посмотри на их лица, – усмехнулся тот. – При одном упоминании о тёмном маге они дар речи потеряли. Интересно, что будет, когда они увидят его воочию?

– Я бы посмотрел на твоё лицо, – Элэстер попытался пресечь выпад мага.

– Любуйся на здоровье, – Кэрэл равнодушно пожал плечами.

– Я тоже полюбуюсь, особенно если оно будет выглядеть так же по-идиотски, как сейчас, – поспешно вставил Атрио.

Небольшое движение руки Кэрэла – Атрио тряхнуло и с силой отбросило назад. Молодой человек очнулся на земле в трёх метрах от места, где стоял. Между Кэрэлом и Атрио без промедления встал Элэстер. Оценив сложившуюся ситуацию, Кэрэл усмехнулся, а Элэстер вспылил:

– Да что с тобой?! Мы первый день в академии, а ты драку затеваешь?! В Тэу захотел?

– Ты меня Тэу пугаешь? – искренне удивился маг.

После этих слов Леин передернула плечами. Ей стало как-то не по себе, появилось ощущение забытого прошлого. Она придирчиво оглядела Кэрэла. Грубое поведение мага пришлось ей не по вкусу. Да и сам он, если хорошенько подумать, не внушал доверия. Неожиданно их взгляды встретились, и на секунду Леин показалось, что маг при виде её удивился.