– У вас ко мне дело, мисс Лэрой? – Остэр, как всегда, был доброжелателен.

– Могу я забрать у вас собеседника? – Леин должна выполнить обещание как можно скорее. Так груз ответственности не будет висеть над ней.

– Мы уже закончили, – отозвался Остэр. – Кстати, мисс Лэрой, вы должны на днях зайти ко мне. Нам необходимо обсудить ваше новое расписание. Вы же понимаете, что в виду последних событий (Леин сообразила, что он намекал на изменение её статуса), оно претерпит некоторые изменения.

– Я полагала, что моим новым куратором станет Глава правления светлых магов – Мэвэрлин Эль’Маир. Ведь на данный момент неизвестно, каким магом я стану. Приоритетная сила мной не выбрана, а учитывая, что о себе дали знать светлые силы, – Леин на всякий случай перечислила их. – Воздух, свет, вода и земля, – не значит ли это, что они будут у меня основными?

– Вас не устраивает моя кандидатура на роль куратора? – Остэр Сайс изобразил обиду.

– Ваша кандидатура устраивает меня целиком и полностью, – выпалила Леин, – просто я… – она надеялась, что если будет учиться на отделении Мэвэрлин Эль’Маир, ей удастся поговорить с той.

– Вот и отлично! – Остэр закрыл книгу, убрал её в шкаф и вернулся на место. – Если вы, как маг, впоследствии сделаете иной выбор, мы всё переиграем.

У Лени создалось впечатление, что от неё что-то скрывают. Словно Остэр уже сейчас знает, какую силу она в дальнейшем выберет.

– Когда лучше зайти к вам? – Леин не видела смысла спорить.

– Через две недели, в пятницу, – уточнил Остэр и добавил. – Чтобы новый месяц открыл новые перспективы.

– Ты продвинулась в понимании Хэила? – спросил Кэрэл, как только они вышли из кабинета.

– Стараюсь, – чтобы не спровоцировать себя во время разговора, коротко ответила Леин: ведь Хэил на все вопросы отвечал лаконично.

– Результат пока средний, – оценил Кэрэл её старания, и с ним трудно было не согласиться.

Когда они подошли к Атрио и Кэрэл сообразил, зачем Леин привела его в библиотеку, он дал задний ход, но она вовремя поймала его руку.

– Ты же сам просил свести вас!

– Просил, – согласился Кэрэл, – но я не говорил, что буду помогать тебе в этом. Твой ход слишком очевиден.

– В простоте есть нечто великое, – с умным видом изрекла Леин. – Зачем мудрить, если решение лежит на поверхности? Атрио, – окликнула она копающегося в корнях древа познаний друга, – Кэрэл хотел извиниться за прошлый конфликт. Выслушай его, пожалуйста.

Кэрэл весело улыбнулся, а Атрио нахмурился. Леин не стала смущать их своим присутствием и быстро удалилась. Разговор без лишних свидетелей всегда более плодотворен и результативен.

– Пожалуй, при нашей первой встрече я был немного груб, – Кэрэл не то чтобы извинялся, скорее, констатировал свершившийся факт.

– Пожалуй, и я радушием не отличился, – Атрио умел признавать ошибки и ценил это качество в других.

– Если тебе нужна помощь работника библиотеки – всегда рад.

– Твоя наблюдательность кстати. Я ищу книгу по обработке камня методом магического воздействия.

– Это недавнее поступление, как многие книги по магии. Ты не найдешь работу Аджа Коэ здесь, – Кэрэл обвёл зал рукой. – Но, так как ты выбрал верного спутника в данной местности… – он улыбнулся, кивнул, указывая направление, и быстро пошёл вдоль стеллажей. Атрио последовал за ним. Их разговор был далек от дружеского (чрезмерная вежливость была тому доказательством), но стена безмолвия пала.

Леин приблизилась к пониманию Хэила тогда, когда была на взводе, но проявить эмоции не смогла – ситуация не позволила. Разобраться во всём ей невольно помогла Аистель. Как только девушка преступила порог дома, своенравная дама заявила, что ей для красок необходимы некоторые ингредиенты. Пойти в магазин, по непонятным причинам, должна была именно Леин.

На улице шёл сильный дождь. Леин не прельщала перспектива из-за чьего-то каприза вымокнуть насквозь, но жаловаться она не хотела. К тому же понимала – Хэил Аистель не отказал бы. Она вздохнула, сняла с вешалки в вестибюле плащ, надела его, стиснула зубы, ручку зонта и, нехотя переступила порог особняка.

Большой зонт от разбушевавшейся стихии Леин не уберег: на подходах к центру она порядком вымокла. Юбка потяжелела и мешала свободно двигаться, ботинки хлюпали в такт шагов, руки заледенели и плохо слушались, от злости на глаза наворачивались слезы, но, несмотря на непогоду, Леин упорно двигалась вперёд. Ливень усилился, небо почернело, поднялся мощный ветер. Он нещадно трепал ветви деревьев, срывал последние листья и расшвыривал их по белу свету. Всё живое попряталось: птицы, звери, люди, маги. Леин встретила только пекаря, прикрывавшего ставни своего магазина. Мужчина, заметив её, посоветовал немедленно вернуться домой. По его словам, вот-вот должна была начаться буря.

Леин нутром чувствовала – пекарь прав. Это странное ощущение единения с природой пугало. Она поспешила обратно, всю дорогу предвкушала встречу с Аистель и надеялась увидеть на её лице искреннее раскаяние. Не тут-то было! Узнав, что она вернулась ни с чем, Аистель вздёрнула подбородок, громко хмыкнула и, скорчив кислую мину, пошла к себе.

Леин трясло от негодования. Она хотела остановить сумасбродку и всё высказать ей, но что скажешь тому, кто подвластен капризам и глух к доводам рассудка. Тут ей на глаза попался Хэил. В этот момент Леин и осознала: маг, как все, испытывает эмоции, но сдерживает их. Леин по натуре вспыльчива, Хэил – сдержан. Вот и весь секрет его «безразличия»!

После того, как обсохла, согрелась и в одиночестве поужинала (к моменту возвращения в особняк домочадцы разошлись по комнатам), Леин поднялась на чердак.

– Ты доходчиво объяснил мне, что Хэил не каменный истукан, – честно признала Леин правоту мага. – В следующий раз, прежде чем обидеть кого-то словом, я подумаю трижды.

– Был бы весьма признателен, – отозвался Кэрэл.

Леин прикусила губу, она вспомнила, что помимо Хэила, в тот раз своим неискренним признанием в любви обидела и Кэрэла.

– Ты поможешь мне освоить магию? – странное чувство в этот момент охватило Леин: она осознала, что в данный момент Кэрэлу неровня. Это больно задело её. Во что бы то ни стало, она преодолеет расстояние между ними.

– Хорошо, помогу, – сказал Кэрэл.

– Я стану отличным магом, – уверенно заявила Леин и, гордо задрав нос, вышла из комнаты.

– Я буду ждать, – тихо сказал Кэрэл и перевёл взгляд на завесу дождя.

Становилось всё прохладней. По утрам и вечерам воздух наполняла морозная свежесть. Стаи птиц дружной чередой тянулись к югу. Всё чаще ныл серый дождь. Он, то слабо морося, то неистово колотя по крышам, искусно смывал остатки лета. Но, несмотря на непогоду, поначалу тренировки по освоению практической магии проходили на улице, на полянке возле пруда. В первый день обучения Кэрэл принес с собой два небольших обруча, раскрутил их, поймал, подбросил и опять поймал. Леин тщетно пыталась соотнести эти предметы с магией и её применением. Маг жонглировал хула-хупами так умело, словно обучался этому специально: то перебрасывал из руки в руку, то переворачивал из стороны в сторону, то ловко раскручивал и умело останавливал. Обручи, образовывая красивые узоры, переплетались и резво резали воздух – «вух-вух-вух». Одним точным движением Кэрэл остановил их замысловатый полёт.

– Первый урок, – он протянул оборудование Леин. – Научись управлять ими.

– Зачем? – та искоса поглядела на хула-хупы.

– Силу в руках держала? – спросил маг. Леин отрицательно покачала головой. Она пробовала выпускать силу в ладонь, но, боясь натворить бед, идти дальше не решалась. Кэрэл по очереди воспроизводил силы и параллельно говорил. – Воздух – приятно, щекотно, – маг аккуратно передал силу Леин. Воздух, еле касаясь ладони, нежно щекотал её. Леин улыбнулась. Сила, ощутив доброжелательный настрой, прибавила статус. Это был некий немой договор, который гласил: «Твоя доброта придает мне сил». Глаза едва могли уловить это изменение, но возросшую силу Леин ощущала нутром. Левой рукой Кэрэл провёл над её ладонью, и сила перешла к нему. Маг сделал собирательное движение, и воздух исчез. – Вода – прохладно и свежо, есть некая упругость и в тоже время мягкость, – Леин предусмотрительно подставила правую ладонь. Кэрэл снова передал ей силу. Вода была тяжелее и обладала более упругой консистенцией. – Тьма – холодный чёрный дым, – Леин по привычке протянула ладонь, но Кэрэл отрицательно покачал головой. – Брать неподвластную тебе силу – опасно. Но ты можешь прикоснуться к ней. – Он протянул вперёд руку. Леин дотронулась до дымки. Тьма, ощущая тепло, подалась навстречу. Дым прошёл сквозь пальцы и растаял в пространстве. Кэрэл убрал силу тени и воспроизвел другую. – Земля – зависит от составляющих: от твёрдых глиняных комков, до тёплого песочка, – Леин приготовилась принять силу: магией земли она обладала, но Кэрэл в очередной раз покачал головой. – Воспроизведи сама, – кивая на руку, сказал он. Леин, в точности повторяя движения мага, повернула запястье и подумала о земле. Тёплые песчаные пылинки тут же скользнули в ладонь. – Теперь высвободи силу, – на своём примере Кэрэл показал, что нужно делать. Леин слегка напрягла ладонь и порывистым движением направила её вперёд. Это походило на бросок. Песчинки поспешно легли на землю. – Огонь? – Кэрэл тем временем воспроизвёл пламенный язычок и вопросительно посмотрел на ученицу.