– Если сдвинешься с места, попрошу Кэрэла запереть тебя где-нибудь, – Леин видела, Элэстер настроен решительно.

Ища поддержки, она посмотрела на Кэрэла. Тот сначала пожал плечами, а потом кивнул в сторону Элэстера, словно сказал: «Я бы с удовольствием помог, но решение принял Элэстер, и я не вправе вмешиваться». Леин отступила и скрестила на груди руки. Кэрэл обратился к магам:

– По-моему, братцы, вы спятили. Идея может и интересная, – после этих слов глаза у Леин округлились, – но чересчур опрометчивая. Кто этого исследователя, – Кэрэл кивнул в сторону Элэстера, – из бассейна вытаскивать будет? Я в эту дрянь, – маг пренебрежительно передернул плечами, – не полезу.

– Через час водоросли уберу, – Хэил поднял с земли сачок и постучал им по бортику.

– Хорошо, – одобрительно кивнул Элэстер и подошёл к краю. Секунду он смотрел на воду и плавающие в ней растения, потом повернулся к бассейну спиной и, раскрыв руки, упал в воду.

Леин подалась вперёд. Она напряжённо наблюдала, как расслабленно покачивалось тело Элэстера. Но час – это бесконечно долго. Терпения у неё хватило ровно на пять минут. Она учащенно задышала и, повернувшись к Хэилу, нервно спросила:

– Почему он не двигается?

– Если начнет двигаться, растения воспримут это, как сопротивление, и увеличат силовую атаку, – пояснил тот.

Леин посмотрела на Кэрэла. Его взгляд был прикован к воде, а лицо выражало напряжение. Он был встревожен не меньше Леин, но оставался неподвижным и внешне спокойным. «Жди!» – сказала она себе и устремила взгляд на воду. Её знобило, но не от холода (вечерняя прохлада давала о себе знать), а от страха за Элэстера. Леин нервно переступала с ноги на ногу, мяла руки, тёрла предплечья, но тревога не покидала её: «Что если Хэил не успеет вовремя убрать траву? Что если у ципелиуса есть необратимые последствия? Что если он погибнет?» Тревога уступила место страху. В порыве эмоций, Леин метнулась сначала вперёд, потом назад, потом опять вперёд. Сердце билось всё учащённей, а глаза время от времени застилала мгла. Мысли путались: в голове был сплошной туман. Неожиданно Леин ощутила тепло. Она не сразу сообразила, откуда оно исходило. Секунда, другая – страх отступил. Леин немного успокоилась. Тепло, которое помогло ей собраться, исходило от Кэрэла. Заметив испуг девушки, маг повернул её спиной к бассейну и обнял. Сколько они так простояли, Леин не знала. Из-за притупленных чувств, время стало для неё неизмеримым. Леин казалось, что оно остановилось. Внезапно она услышала:

– Уходит под воду. Убирай траву, – твёрдый голос звучал рядом и принадлежал Кэрэлу.

– Час не прошёл, – в голосе Хэила прослеживалась нерешительность.

– Шутишь? – в тоне Кэрэла послышались металлические нотки.

– Если продолжит погружаться – уберу, – в интонации Хэила звучала обида, словно его несправедливо в чём-то упрекнули.

Леин не выдержала неизвестности. Она порывисто отстранилась от Кэрэла и обернулась. Элэстер медленно уходил под воду. Сначала пропали из виду ноги, потом туловище, руки, голова… Резкий всплеск, и тело снова показалось на поверхности. Спустя пять минут Хэил сачком сдвинул траву к бордюру, быстро собрал водоросли и положил их в стоящий неподалеку таз. Всё это время Элэстер неподвижно лежал на воде. Внезапно его тело дёрнулось и начало погружаться. Не раздумывая, Кэрэл прыгнул в воду, аккуратно подхватил Элэстера и подтащил его к бордюру. Хэил, чтобы помочь вытащить мага из воды, сел у бортика. Не успел Кэрэл подойти вплотную к краю, как, сделав резкий вдох, Элэстер встал. Кэрэл, сообразив, что Элэстер в порядке, вылез из бассейна.

– Сколько? – спросил Элэстер, глядя на Хэила.

– Как договаривались, – ответил тот.

Элэстер кивнул, протёр лицо и убрал излишки влаги с волос. Он подошёл к краю и вылез на плиты. Под ним моментально образовалась лужа. Элэстер почувствовал холодок: солнце скрылось за горизонтом, мокрое тело ощущало вечернюю прохладу.

Леин, наблюдавшая за магами со стороны, гневно сопела и сжимала кулаки. Она хотела высказать Элэстеру всё, что о нём думала, но не могла разомкнуть сжатых губ. Слова застряли у неё поперёк горла. Она развернулась и быстро, не оборачиваясь, пошла к дому.

– Вставай, – Хэил протянул Элэстеру руку.

– Я бы с удовольствием, – ответил тот, – но не могу. Ноги не слушаются.

Хэил и Кэрэл тревожно переглянулись, подхватили Элэстера и потащили его к дому. Слабо передвигая ногами, Элэстер пытаясь помочь им, но потуги были тщетными. Сложнее всего пришлось на лестнице: Элэстер не мог толком сделать ни шагу. Его пришлось буквально нести. Когда, наконец, добрались до комнаты, Хэил и Кэрэл порядком выдохлись. Уложив друга в кровать, Кэрэл плотно закрыл дверь.

– Как ощущения? – спросил Хэил. – Болит что-нибудь? Общая слабость? Силы используй, – попросил маг. – Я хочу узнать, какой непосредственный эффект оказывают растения на мага.

– Оцепенение чувствую. Будто тело задеревенело. Движения даются с трудом. Ноги ватные. Сила… – Элэстер приподнял руку и попытался извлечь её, но тщетно: ладонь осталась пустой.

– Интересно, – задумчиво произнес Хэил. – Возможна ли полная блокировка…

– Интересно? – гневно переспросил Кэрэл. – Он ног не чувствует!

– Общая слабость и только, – Элэстер бодрился. Чтобы убедить Кэрэла в правдивости своих слов, он тихонько подвигал ступнями.

– Зачем тебе это? – не унимался Кэрэл.

– Скажет он правду, – усмехнулся Хэил. – Пойду к себе, необходимо записать данные эксперимента, – маг поспешно удалился, бормоча что-то себе под нос. Как только дверь закрылась, Кэрэл покрутил пальцем у виска.

– Он ещё хищной живностью увлекается, – ехидно сказал он, кивнув в сторону захлопнувшейся двери. – Есть другие способы скрыть силу, не подвергая тело стрессу.

– Неспроста эти способы знаешь? – заметил Элэстер.

– Кому по нраву высший тёмный маг? – усмехнулся Кэрэл.

– Значит, в своих догадках я оказался прав? Ты, как и я, высший маг тьмы? – Элэстер заинтересованно посмотрел на Кэрэла.

– Не только тьмы, но я этого не скрывал, – Кэрэл выглядел спокойным.

– Я тоже единый тёмный маг, но, – Элэстер нахмурился, – других способов скрыть силу не знаю.

– И зачем столько книг читал? – задумчиво протянул Кэрэл, толком ни к кому не обращаясь.

Элэстер хотел встать и как следует встряхнуть заносчивого воображалу, но смог только чуть-чуть приподняться. Увидев тщетные попытки экспериментатора, Кэрэл развеселился и лёгким движением повалил его обратно.

– Отдыхай, тебе ведь силы не нужны, – съязвил он и вышел.

Элэстера затрясло как в лихорадке, от изнеможения он отключился. Через несколько секунд дверь неслышно открылась, в комнату вошёл Кэрэл. Он потёр руки, встряхнул их и вытянул вперёд; в его ладонях появился свет. Маг неспешно провёл рукой вдоль тела Элэстера, следом он сделал собирательное движение ладонью и свет угас. Выйдя из комнаты и плотно закрыв дверь, Кэрэл спустился вниз и слегка приоткрыл дверь гостиной. Там в кресле, лицом к нему, сидел Кристер, а на диване, обложившись книгами, восседал Сэриэль Гэст. Они увлеченно о чём-то спорили. Кэрэл не стал входить в комнату. Он поймал пристальный взгляд Кристера и утвердительно кивнул. Мужчина облегчённо вздохнул, а Кэрэл неслышно удалился.

Леин сидела в оранжерее на кушетке и думала о том, что произошло у бассейна. «Если буду чересчур эмоционально реагировать на его выходки, выдам свои чувства, – она опустила голову. – Скоро проверка магических сил. Если он самый опасный тёмный маг, понятно, зачем ему ципелиус, а если нет, я совсем запуталась». Леин сжала правую руку – внезапная боль отдалась резью в глазах. Девушка разжала ладонь – там по-прежнему лежала бесформенная стекляшка. Кровь тонкими струйками стекала с ладони на платье.

В оранжерею вошёл Кэрэл. Он заметил, как Леин спрятала за спину руки, укоризненно покачал головой, подошёл и требовательно вытянул вперёд руку. Леин показала ранку. Кэрэл воспроизвел силу света и поднёс ладонь к порезу. Тепло и лёгкое покалывание были приятными. Вскоре на месте повреждения ничего не было, только запёкшаяся кровь.