– Не знаю, Владислав Александрович, бунт или нет. Я принесла завтрак, постучалась, а тут тишина. Открыла дверь, увидела пустую комнату и сразу к Вам!

– Дверь была закрыта на ключ? – удивился я.

– Нет! Я не так выразилась. Просто прикрыта: я нажала на ручку и дверь поддалась, – судя по озабоченному виду помощницы, Татьяна ругала себя за недосмотр, что только подтвердили ее следующие слова:

– Но не нас ли с Ромиком Женя подслушала? Ведь я точно слышал шорох в коридоре за дверью! И даже если так, то что подвигло девушку на побег? Услышала про мою пару-человечку, и взъерепенилась? Или есть иной повод?

Странно, потому что молодняк в основном ратует за возвращение в клан приложения по подбору пар и нового тестирования, хотят экспериментировать и находить пары не только среди медведей. В целом больше открыты к отношениям вне клана, чем более зрелые Бурые.

Женя была дочерью моего ныне покойного друга Сергея, что погиб в аварии – любил мотоцикл и дикие скорости. Маму девочка никогда не знала, как и не знали личность родительницы никто в клане: в один прекрасный день Серега просто притащил маленький пищащий комок и представил крошку как свою дочь. Бурые беспрекословно приняли нового члена клана, и помогали как могли в воспитании ребенка. Женя росла премилой активной девочкой, что постоянно каталась на моих плечах, а в подростковом возрасте дала всем членам клана такого жару, что пришлось ее плотно перевоспитывать и объяснять, что побеги с друзьями с улицы из дома – не лучший вариант. Художка для Жени поначалу была лишь развлечением, но с годами девушка все больше склонялась к тому, что хочет пойти по этой стезе и заниматься творческой работой. И даже выпросила у меня вот этот проект для клана – древо предков. И что? Где теперь искать эту вертихвостку?

Вот, негодница! Сама же уговаривала меня довериться. Говорила, что не подведет и сделает все в лучшем виде! В итоге ни книги, ни самой художницы не было видно. Будущая лаундж-зона до сих пор не радовала, стены белые, как снега Арктики, и лишь тонкая линия наброска древа на стене свидетельствовала о том, что тут орудовал художник. А ведь по задумке две стены полностью уйдут по роспись кланового древа предков-основателей и дальнейших ветвей, вплоть до наших дней, весь излишек белого уйдет. Вот только кто теперь исполнит идею?

"Отличная возможность привлечь пару!" – как мантру повторял внутренний голос, и я прихлопнул его муками совести: нужно было сначала найти нерадивую девчонку, а уж потом решать вопрос с художником. Мало ли, возможно у Жени была веская причина к побегу и она вскоре вернется?

– Послать молодняк на поиски или подождем? – Рома держал телефон наготове.

Одним местом чую, что побег – не просто взбалмошная выходка подростка-переростка. Не нравилась мне вся эта история: и как беспечно Женя книгу оставила в кафе, и как неожиданно дала деру их Берлоги. Могла ли девчонка ввязаться в плохую компанию? Связана ли потеря книги с Женей?

– Что думаешь? – Рома устал ждать ответ.

– Думаю, что сначала нужно найти концы книги. Вот потянем за них и посмотрим, куда приведут. А то что-то мне цепочка событий не нравится… – Я вышел из гостевой комнаты и направился к себе, бросив: – Прогрей машину, Ром, рвем когти к лисам!

– Владислав Александрович! – вдогонку за мной бежала помощница Татьяна. Возраст у дамы был уже почтительный, поэтому я сбавил шаг.

– Что-то еще? – я повернулся, видя неуверенность и замешательство Татьяны. Женщина хотела рассказать что-то, в чем сомневалась, поэтому я ее подтолкнул: – Что-то видели? Слышали?

– Нет, – Татьяна подняла глаза, набравшись смелости. – Нашла!

– И что же? – я нахмурился.

– Вот! – помощница протянула ко мне сжатый кулак, и я подставил раскрытую ладонь, куда через секунду приземлилось увесистое кольцо в виде какого-то странного животного: не волка, ни медведя и не лиса, а словно собранного из разных частей каждого вида. Морда волчья, ламы медвежьи, хвост лисий, а тело – черт пойми чье вообще.

– Что это? – я повертел металлический предмет в руках. Серебро или белое золото?

– Я нашла это кольцо, когда выносила мусорное ведро Жени вчера, – словно извиняясь за то, что рылась в мусоре, рассказала Татьяна.

– Ты молодец! Уверен, оно звонко гремело об стенки ведра. Но тебе оно знакомо? Ты видела где-то такие кольца? Есть предположения?

– Я на Жени его не видела, – в такт моим мыслям сказала Татьяна. Я тоже впервые видел это кольцо.

– А вчера вечером Женя была в каком состоянии? Плакала? Может быть рыдала навзрыд? – предположил я.

– Ничего подобного, – на лице Татьяны промелькнула недовольство. – Девчонка выглядела такой беспечной, несмотря на потерю книги по ее вине, что я ее даже отругала. Но не подумайте, что это я ее довела до побега, на мои слова Женя даже ухом не повела!

Я зашел к себе в комнату и включил настольную лампу. Яркий свет резанул глаза, зато теперь я мог как следует рассмотреть кольцо, не только снаружи, но и с внутренней стороны.

Печально, но никаких гравировок, печатей или проб я так и не обнаружил. И сплав был странный, я так и не разобрался, что это.

Пиликнул телефон: «Теплое место для твоей главенствующей за*ницы готово!»

Я быстро почистил зубы, привел себя в порядок и оделся. Перед самым выходом схватил кольцо со стола и убрал в карман.

– Незваными гостями едем, иль весточку пошлем? – Ромик встретил меня у машины, сонный и недовольный.

– Давай сюрпризом! Зачем же лишать себя развлечений в жизни! – я запрыгнул за руль и дождался друга. Как только Рома приземлился на соседнее сиденье, кинул ему кольцо:

– Эту вещь Татьяна нашла в мусорном ведре Жени, – сказал, и замолчал, ожидая реакции.

Рома долго крутил в руках кольцо, смешно насупившись, будто брезговал изображенной фигурой животного, а потом вынес вердикт:

– Не медведица, ни лисица, ни волчица, а неведома зверица! На, убирай! – и протянул мне.

– Есть мысли по поводу кольца? Кроме рифмоплетства? – я быстро посмотрел на друга.

– Чья-то извращенная фантазия, по-моему. Вон, даже Женька выкинула. И ты брось, – Рома устало прикрыл глаза.

– Не так быстро, – я отрицательно качнул головой. – В этом что-то есть.

– Опять *опой чуешь? – не открывая глаз, спросил Ромик.

– Именно, – подтвердил я и надавил на газ.

Черт! Настроение было совсем не для переговоров!

Глава

12

После ухода полиции я чувствовала себя выжатым лимоном, рухнула в гостиной на диван и отстранено смотрела в потолок, крепко обнимая фэнтезийную книгу. Стражи порядка перетряхнули дом материально, а всех соседей морально, да так, что теперь не знаю, как им в глаза смотреть. Повезло мне с группой разбора воровских полетов! Явились через пять минут, после моего звонка, да вот только скорость – единственный плюс…

Тремя часами ранее в дверном проеме возникли двое необъятных мужчин в форме с неправдоподобно-огромными животами. Тогда я еще не осознавала масштаб катастрофы. Полноценно прочувствовала ситуацию, лишь когда заполнила стопку бумажек и дала показания: кто такая, где работаю, какое образование, где была вчера и сегодня, что делала, кто был в гостях, вопросы о членах семьи, конфликтах с друзьями и соседями… В общем, дотошно и обо всем. Но на мне они еще только разминались, а вот соседям досталось по полной программе!

Молодые, но уже крайне откормленные господа полицейские, поначалу заметно нервничали, словно оба были первый раз на выезде без старшего. Постоянно вспоминали какого-то Анатолича, но при этом, нагоняли на себя настолько суровый вид, насколько могли. Казалось, они выспросили у соседей по стенкам всю родословную, вплоть до седьмого колена, и заставили вспомнить весь сегодняшний распорядок дня. Задавали такие странные вопросы, что я тихонько скрылась в квартире и старалась не слышать отзвуков громогласных допросов. Впрочем, эхо подъезда было безжалостно, как и любопытные соседи, которые вели себя тише мышей, старательно грея уши. Уж лучше б телеки поврубали на полную, как обычно! Эй, мой любимый сосед с дрелью, где ты, когда так нужен? Опять ждешь девяти вечера понедельника? Или восьми утра субботы?