Диппер вздрогнул и помотал головой. Нет, думать о таком в кабинете Билла не стоило. Вдруг ошейник работает недостаточно хорошо и мужчина услышал часть из его размышлений?

— Впрочем, не важно, — Билл махнул рукой, окончательно закрывая эту тему. — Меня больше интересует другое.

Диппер заинтересованно хмыкнул, передвинул фигуру и устроился поудобнее, прислушиваясь.

— Из… хм, — Билл задумчиво постучал пальцами по столу, формулируя вопрос, — реального направления школьных предметов, какой больше всего тебя интересует?

Диппер рассеянно передвинул фигуру, сделал глоток чая, быстро прокручивая в голове все предметы. Какой из них может быть его любимым? Какой нравится ему больше всего?

— Я… я не уверен, — пробормотал Диппер, задумчиво рассматривая едва заметные пятнышки чернил на скатерти. — Мне нравились математика и физика, но… не полностью. Скорее, какие-то интересные направления вроде вероятностей, расчётов и… прочего. Помню, перед тем, как… кхм, попасть сюда, изучал статистику и замену переменных*.

Билл рассмеялся, и хотя в его тоне не было высокомерия, Диппер почувствовал разочарование.

— Кажется, сверстники находили тебя странным, — он усмехнулся, оглядев обиженного мальчишку. Тот отмахнулся, быстро скрываясь за горячей фарфоровой чашкой.

Впрочем, когда Билл снова улыбнулся и протянул ему лимонный леденец, обида быстро испарилась.

***

Очередное собрание было не за горами. Диппер уже давно отметил этот день в небольшом, самостоятельно нарисованном календаре и уныло наблюдал за тем, как тот становится всё ближе.

Всё же его невероятно раздражало отсутствие видимого прогресса.

Казалось, они должны были уже давно добиться хоть чего-то стоящего. Набрать постоянную команду, собрать какое-то количество припасов и досконально обдумать каждую мелочь. Однако отчёты участников были почти одинаково скучными и бесполезными — было видно, что никто из участвующих не хочет рисковать собственной шкурой, добывая важные и чрезвычайно необходимые сведения.

И, если честно, это ужасно расстраивало мальчишку.

Он открыл скрипучую дверь старой столовой, осмотрелся вокруг, отстранённо замечая новичков и отсутствующих. А затем тяжело вздохнул и направился к свободному месту недалеко от Зантара и Гэдрона.

Последний немного жутко улыбнулся и помахал ему рукой.

Старик старался особо не нагружать его работой, но отдыхать у мальчишки не выходило. Он выписывал бесконечные формулы, вёл скучные конспекты, которые Гэдрон проверял самолично, а затем лупил возмущённого мальчишку тетрадью по голове. «Опять неправильно! Куда ты смотришь?» — эти крики сопровождали его почти каждый день, а Диппер ведь просто не успевал следить за каждым движением старика! Ему нужно было время, чтобы определить реактив и последующую реакцию, перевести это в формулу и описать!

Да и химия никогда не была его сильной стороной…

Но выбора у него не было. Приходилось подниматься пораньше, сонно впихивать в себя безвкусный завтрак, давиться отвратительным чаем и подниматься в архивы. Там парень сбрасывал тёплый чёрный плащ, садился поудобнее среди бесконечных книг и тетрадей, чтобы последующие несколько часов переписывать всю нужную ему информацию. К Гэдрону он подходил позже, очень осторожно, стараясь лишний раз не шуметь. Старик очень раздражался от любого лишнего звука, мог бросить в сторону мальчишки одну из книг, а затем ругаться, иногда сопровождая причитания довольно грубыми словами.

Впрочем, парень не сильно обижался…

Несмотря на взрывной, временами довольно… странный характер, Гэдрон был очень хорошим другом. Конечно, Диппер не слишком-то доверял ему. Наверное, даже меньше, чем Биллу. Однако иногда причитания старика, его тихий хрипловатый смех и грубые руки, так похожие на ладони прадяди Форда — всё это так успокаивало. Гэдрон делился с ним обедом, когда ему попадалось что-то особенно вкусное, подкидывал интересные книги и позволял мальчишке оставаться в библиотеке ночью. Естественно, после он требовал от него более усердной работы, но всё же…

Иногда Дипперу казалось, что даже в этом страшном месте может быть что-то хорошее.

Смотря на свою сестру. Оглядывая Зантара, Гэдрона и… Билла, он чувствовал, что это место чем-то напоминает ему дом. Совсем чуть-чуть, буквально размытым силуэтом. Он отводил взгляд от серых стен, закрывал глаза, прислушиваясь только к скрипу веток и далёким голосам. И тогда он вдруг замечал, как пугающий своей тёмной атмосферой каньон вдруг становится совсем иным.

Возможно, он даже смог бы полюбить это место. Если бы не смерти детей, если бы не тот факт, в какой опасности он находился, Диппер, возможно, решил бы остаться здесь подольше…

— Эй, малой!

Диппер раздражённо выдохнул. Многие из знакомых Гэдрона подхватили это глупое обращение. Зантар был в их числе.

— Да? — Диппер натянул улыбку, тщательно сдерживая себя от колкости в ответ. Да, разница в возрасте, конечно, заметная, но это не повод обзывать его «мелким»!

Зантар внимательно оглядел его с головы до ног, а затем кивнул сам себе, хлопнув мальчишку по плечу.

— Жив? Здоров? — мужчина бегло осмотрел его, а затем усмехнулся. — Ну и навёл ты, конечно, шороху…

Парень растерянно захлопал глазами и невольно сделал шаг назад.

— В каком смысле? — пробормотал он недоумённо. Что-то не нравилось ему в словах Зантара, что-то вызывало смутное беспокойство.

И мальчишка напрягся лишь больше, когда во взгляде Зантара промелькнуло удивление. Мужчина тяжело выдохнул и резко отвёл взгляд.

— Так шеф наш, — от одних этих слов внутри мальчишки что-то похолодело. — Недавно в столовой объявился. Меня там не было, но я слышал, он половину рабочих проверил, а потом и вовсе на чистку отправил. Зол был… жутко прям. По нему не видно — вот улыбается вроде… А в глазах холод — аж до дрожи…

Парень нервно сглотнул. Недавно в столовой… Значит, тогда, когда Билл его провожал? Он улыбнулся ему, а сам отправился проверять рабочих и так жестоко рушить их жизни?

Внутри Диппера вдруг что-то похолодело. Рушить жизни? Даже слишком мягко для тех, что пытался убить его самого. Может не специально, может, из-за какой-то нелепой ошибки. Но ведь это не уменьшает их вину. Он бы просто умер, если бы Билл не решил его спасти. Из-за этих он едва не погиб так глупо и бесполезно, не попрощавшись с сестрой, не закончив план по их освобождению…

Парень вздрогнул и отвёл взгляд. Он почувствовал себя ужасным человеком, но просто не смог откинуть эту мысль. Не решился сказать Зантару, что в какой-то мере даже рад наказанию этих людей.

В конце концов, его чуть не убили…

***

Шаг. Ещё один и ещё. Рука мягко легла на ручку, почти бесшумно открывая знакомую дверь. Диппер едва заметно улыбнулся, увидев привычно хмурого начальника, стол которого был доверху заполнен бумагами.

Парень выдохнул, осторожно прикрыл дверь за собой, прекрасно зная, как сильно Билла раздражает холод. Не то чтобы его это волновало. Ему просто самому не нравится, когда дверь то и дело поскрипывает, качаясь на гуляющем ветру.

Диппер осторожно присел на кресло, наблюдая за тем, как работает Билл. Ему было скучно даже просто бегло просматривать документы, и он никоим образом не понимал, как мужчина может заниматься этим каждый день по несколько часов подряд. Мальчишка осторожно подвинул стопку, смахнул невидимую пыль со стола и придвинул к себе чашку, терпеливо ожидая, пока Билл закончит работать.

Всё же самое интересное начиналось именно в этот момент…

— Сосенка!

Билл насмешливо улыбнулся, поднимая на него взгляд. Он дописал последнее примечание, аккуратно сложил стопку документов и щелчком пальцев отправил её в шкаф. К своему стыду, наблюдал Диппер вовсе не за волшебным перемещением бумаги. Нет, его взгляд был прикован к пальцам, облачённым в чёрную ткань перчаток. Впрочем, у него было веское оправдание — на эту макулатуру он насмотрелся и в архивах.

Билл хмыкнул, заметив его интерес, но никак не прокомментировал. Видимо, он уже успел устать за работой и не был особо настроен на шутливые подначки слишком уж наивного мальчишки.