Его речь была ужасно растянутой, каждый слог словно жил по отдельности. Диппер начал понимать его только после четвёртого или пятого слова и то не был уверен, что всё воспринял правильно. Оставаться здесь теперь хотелось всё меньше, и мальчик очень надеялся, что в ближайшее время ему удастся поменять работу. Во всяком случае, теперь он знает, что не все служащие одинаковы. До этого он видел только милых проводников и охранников в тёмно-синих формах.
— Обратите внимание, — продолжал объяснять «серый» (как для себя назвал его Диппер, чтобы не путаться), когда к ним по очереди подъезжала небольшая тележка, вываливая груду булыжников. — Сейчас вам необходимо будет отсортировать эти камни. Большая часть из них — мусор. Его бросайте куда угодно. Если находите вот такие кристаллы, — мужчина достал из нагрудного кармана небольшой камешек ярко-голубого цвета, почти такой же, что был в фонарях, — сразу откладывайте в сторону. Их вы должны будете сдать после того, как закончится время.
«Что ж, это хотя бы не опасно», — думал Диппер, опускаясь на холодный пол и поднимая первый камень. Могло быть и хуже, а так они всего лишь раскалывают булыжники и ищут голубые кристаллы. Ничего сложного, обычная монотонная работа. Диппер осторожно ударил камень об пол, как делал мальчишка рядом, и тот тут же раскололся на две половинки, оказавшись внутри пустым. Судя по тому, что рядом регулярно проходил человек в синей униформе — кристаллы были довольно ценными и красть их было нельзя.
— Да что ж такое-то? — раздражённо бубнил себе под нос Диппер, когда уже десятый по счёту булыжник оказался пустым. Нет, он и не рассчитывал на то, что кристаллы будут попадаться часто, но увидеть это на деле было довольно неприятно. И судя по тому, что его соседи пока так же не добились успеха — эта работа оказалась ещё скучнее, чем он думал. Во всяком случае, она безопасная…
После сорок девятого камня мальчик уже перестал обращать внимание на то, какие камни он берёт и что происходит вокруг. Теперь у него появилось стойкое ощущение, что где-то произошла ошибка или же это попросту какая-то шутка. Ну не может же быть такого, что этих кристаллов нет совсем! Или же поиск кристаллов — это какая-то отговорка, а ищут они что-то совсем другое… Может, они появляются в каких-то особых камнях, которые можно сразу отличить от обычных? Диппер протянул руку к камешку, который был чуть светлее остальных и меньше, и попробовал разбить. Внутри, к его удивлению, оказалась… пустота. Кристалла не было, это был такой же пустой камень, как и остальные. Теперь это уже начинало всерьёз походить на розыгрыш.
Немного волнения добавляла и ситуация с Мэйбл. Диппер понял, что ужасно волнуется и раз за разом возвращается мыслями к ней. Чёрт, если она где-то сглупит, он будет очень виноват, ведь это из-за него она обиделась. Возможно, он слишком напирает на неё со своими планами и нужно чуть-чуть успокоиться, относиться ко всему чуть проще.
— Глупая Мэйбл, — скорее обеспокоенно, чем раздражённо прошептал мальчик, разбивая очередной булыжник. Он ведь волнуется! Ему тоже страшно, он тоже хочет лёгких путей! Просто он понимает, что нужно сохранять трезвость мышления и искать подвох повсюду. Только так они смогут выбраться из этого странного, незнакомого места. Нужно позже подойти к ней и извиниться за своё поведение. Если только удастся с ней помириться в ближайшее время и найти способ…
— Номер «4916P», — послышалось над его головой, мальчишка вздрогнул, тут же выронив камень из рук. Его нашли? Они услышали, что он бормочет себе под нос? На его лице отразилось что-то неположенное? Мальчишка сходил с ума от догадок, пока вдруг не опустил взгляд и не увидел ярко-голубой кристаллик, выглядывающий из камня, который он только что разбил. Погружённый в собственные мысли, он совсем не заметил, что камень оказался не таким, как остальные. — Поздравляю, ты нашёл свой первый кристалл! Можешь продолжить искать дальше, а этот мы отправим на обработку.
— А что из них делают? — спросил Диппер прежде, чем успел подумать. В ту же секунду, когда вопрос сорвался с его рта и выражение лица «серого» сменилось с одобрительного на хмурое, парень понял, что он непроходимый идиот…
Он только что задал вопрос.
Грубый голос мужчины, зовущий охранников, прозвучал как гром среди ясного неба. Мальчик вдруг почувствовал, как его тело немеет от ужаса. Чёрт, он так задумался о том, как поговорить с Мэйбл и проследить, чтобы она не наделала глупостей, что и сам не заметил, что творит. Он не хотел ничего спрашивать, он просто сделал это автоматически, как если бы поддерживал разговор… Парень вдруг почувствовал, как его за шкирку поднимают с пола и ведут на ту возвышенность, где совсем недавно «серый» объяснял им, что нужно делать. Диппер не чувствовал своих ног, он забыл, как дышать, и не мог вспомнить себя от ужаса. Он попался! Он нарушил правило и так глупо попался! Диппер хотел просто исчезнуть, отмотать время назад и убиться об пол. Он столько раз предупреждал об осторожности Мэйбл, а сам так глупо провалился на самом простом правиле!
— Номер «4916Р», в силу того, что это твоё первое нарушение, мы облегчаем твоё наказание с двадцати до пятнадцати ударов, — звучал грубый голос, а мальчик не мог понять ни слова. Перед глазами всё размывалось от ужаса. Его сердце билось так быстро и громко, что он боялся, что оно не выдержит и просто остановится… Его грубо встряхнули, заставив поднять взгляд, и мальчишка не мог оторвать глаза от безразличного лица напротив. Диппер не мог контролировать тот ужас, что охватил его в тот момент, поэтому ему оставалось лишь надеяться, что он всё ещё удерживает отсутствие эмоций на своём лице.
— П-понял, — тихо прохрипел парень, поняв, что они ждут его ответа. Верно, даже они не спрашивают у него, всё ли он расслышал и понимает ли то, что они ему говорят… Краем глаза мальчик заметил, как к ним подошли ещё два человека в тёмно-синей униформе. Один из них уже тащил какое-то оборудование.
Его силой опустили на колени перед толпой. Мальчик с ужасом поднял взгляд, перебегая глазами от одного безразличного детского лица на другое. Только сейчас до него вдруг дошло, что где-то среди них сейчас сидит Мэйбл и смотрит на всё это. Чёрт, если бы он мог сейчас передать ей свои мысли, то единственное, о чём бы он умолял её — не смотреть. Только не смотреть и представить, что это не её брат. Только не выдавать себя и не пытаться ему помочь. «Мэйбл, ты же умная, верно? Ты ведь не выдашь себя, даже если сейчас случится что-то страшное?» — Диппер очень хотел спросить это у неё вслух. Он очень надеялся, что те сказочные истории про телепатические способности у близнецов окажутся правдой.
С него сняли рубашку, понял парень, когда почувствовал, как начинает дрожать от холода. Диппер попытался повернуться и посмотреть, что происходит за его спиной, однако не успел он развернуться, как болезненный рывок за волосы явно указал, что делать этого не стоит. «Нужно успокоиться. Дыши глубже, не поддавайся панике. Тебя ведь не убьют, в конце концов?» — убеждал себя Пайнс, правда эти мысли никак не хотели дойти до его охваченного ужасом разума. Противный звук, исходящий из колонок вдруг исчез, когда их наконец-то настроили. Мальчик, пытающийся справиться с паникой, не слышал, что говорил мужчина, стоящий за его спиной. Кажется, это был какой-то приказ… Глаза мальчика расширились от удивления, когда большинство детей, обладающих бессмысленными взглядами, вдруг улыбнулись, а затем начали… смеяться.
— Первый, — смутно донеслось до него сквозь оглушительный смех, и мальчик едва сдержал истошный крик, когда спину обожгла острая боль. «Так вот что значили те пятнадцать ударов…» — пронеслось в голове мальчишки всего на секунду. После чего до него снова донёсся тихий свист, с которым что-то с силой опустилось на его спину.
Больно, больно, больно!
Он не слышал собственных мыслей из-за боли и оглушительного смеха. Изо всех сил стараясь не закричать, мальчик кусал губы в кровь и лишь изредка позволял звучать хриплым, болезненным стонам. Ему нельзя было кричать, нельзя было показывать Мэйбл, что ему ужасно страшно и больно. Она должна думать, что с ним всё в порядке. Он же мужчина, в конце концов! Он и должен терпеть боль и даже не думать показывать слабость! Однако после шестого удара все его мысли вдруг куда-то исчезли, и он истошно закричал, не в силах это терпеть.
