— Надо же, — нервно рассмеялся парень и упал на подушку, прожигая взглядом потолок.

Что ж, подобного ему ещё не снилось…

Диппер плохо помнил детали, но одно знал точно: во сне его душили. Не кто-то, а его начальник, хоть понял это парень не сразу. И от одной только этой мысли по телу пробежала дрожь, потому что, если что-то подобное случилось бы в реальности, он был бы уже мёртв. Не только потому, что Билл Сайфер заметно сильнее мальчишки. Просто у Диппера не было и шанса на сопротивление. И если бы начальник решил убить его, то мальчика не спасло бы уже ничего.

Снаружи снег уже почти растаял, лужами льда оседая на каменном полу. Было ужасно скользко и мокро, что никак не улучшало настроение. Хотелось просто сесть где-нибудь и окидывать скучающим взглядом всё вокруг, изредка поглядывая на часы и дожидаясь отхода ко сну. Не помог ни чуть более сладкий, чем обычно, чай, ни отсутствие рядом белобрысого парня. Даже оказавшись в библиотеке, парень лишь тяжело вздохнул, не кинув и мимолётного взгляда на открытые ранее книги — читать не хотелось совсем.

«Боишься меня?»

Гэдрон — старый библиотекарь, увязший в изобретениях для каньона, лишь проворчал что-то невнятное и попросил не трогать его. Диппер и сам не решался подойти — не хотелось стать подопытным для нового оружия, хоть парень и не был уверен, что старику вообще интересно калечить своих помощников. Обычно он возился с голубыми кристаллами, всё пытаясь вытянуть из них максимум энергии. Он измельчал их, распылял и вновь возвращал в прежний вид, переплавляя блестящий порошок. Стучал по ним молотком и проводил электричество, заставляя всю комнату светиться ярко-голубым. И кричал что-то бессвязное, когда изобретение не удавалось.

Диппер тактично решил не прерывать исследования и просто наблюдать со стороны.

Он бесцельно листал первые попавшиеся под руку книги, пока его занятие не прервал громкий звон сирены. Парень со вздохом поднялся и лениво побрёл к столовой. Голоса казались ему раздражающими и слишком громкими, и он едва удержал себя от того, чтобы зажать уши или громко попросить окружающих заткнуться. Желание это было настолько сильным, что его пальцы подрагивали, то и дело цепляясь за край колючего свитера.

«Отвратительный день…» — пронеслось в голове у мальчишки, и он скривился от раздражения и мысли, что до отбоя не меньше восьми часов.

Очередь, казалось, заканчиваться не собиралась никогда. Множество детей выстроились в ряд и уныло ожидали момента, когда получат железный поднос с отвратительной, безвкусной, но всё же едой. Диппер был среди них, хотя есть ему не слишком-то хотелось. Он невольно оглядывался вокруг, выискивая знакомую макушку каштановых волос, и изредка даже останавливался в поисках ослепительно-белых. Ему просто ужасно хотелось выговориться хоть кому-нибудь, лишь бы только избавиться от этого давящего чувства тоски и апатии.

«Боишься ведь, верно?»

Диппер облегчённо выдохнул, когда в дальнем углу заметил знакомую парочку. К счастью, в тот же момент он получил в руки поднос, так что уже через пару мгновений направлялся к столу, полностью игнорируя шум вокруг и не обращая внимания на необычно громкий смех охранников.

— Стив! Стив! Стив! — доносилось со стороны группки пошатывающихся стражей порядка. Судя по лихорадочному румянцу на их лицах, падали они явно не от усталости.

— Ой, смотрите-ка, — прозвучало бессвязное бормотание одного из них. На его груди красовалось несколько треугольных медалей, а форма явно была поновее тех, какие носили новички. — Малыш, тебе помочь?

Диппер проигнорировал их громкий противный смех. Он как никогда жалел, что охранников не облучают каждую неделю по выходным, что они всё ещё сохраняют зачатки разума. Потому что лишь однажды подвергнутые лучу, они навсегда оставались детьми. Они задерживались в развитии и вели себя как подростки, даже если на вид им невозможно было дать меньше сорока.

Диппер вздрогнул и постарался убраться оттуда как можно скорее, не желая слышать тихие болезненные стоны подвернувшегося им под руку мальчишки. Охранники явно получали удовольствие, пиная безэмоционального ребёнка, который даже подумать не мог об отпоре.

«Дрожишь как осиновый лист…»

Парень зажмурился и прошёл мимо, боясь даже думать о том, что бы было, если бы он оказался на его месте. Было страшно до дрожи, потому что он был просто никем. Простым мальчишкой, которому чуть повезло вызывать интерес у начальника и получить сверкающий треугольный значок. От этих мыслей становилось тошно и хотелось как можно скорее сбежать в какое-нибудь тихое место и прятаться там до конца своих дней. Но выбора у него не было — он должен был сражаться до последнего, чтобы получить шанс на побег. Даже если сам он не доживёт до этого момента.

— Ты чего так долго? — зашептала ему сестра, стоило только присесть рядом.

— Я просто задумался, Мэй, — ответил ей парень, пряча за улыбкой страх и мысли о том, что именно он собирается делать.

Потому что раз уж Билл Сайфер находит его интересным, то парень собирается выжать из этого преимущества всё, что только может.

***

Стук сердца казался ему оглушительно громким. Любое движение Сайфера — резким и пугающим. Диппер напряжённо хмурился, не отрывая взгляда от доски и с нетерпением ожидая своего хода. До вопроса ему оставалось всего пять фигур, и его руки уже дрожали, желая поскорее схватиться за лакированное дерево. Даже Билл, кажется, заметил его странное поведение, но лишь наблюдал со стороны, не вмешиваясь в мысли мальчишки.

— Нашёл что-нибудь интересное? — усмехнулся он, неспешно подливая кипяток в опустевшую чашку. — Естественно, я имею в виду книги…

Диппер вздрогнул и перевёл на мужчину рассеянный взгляд, не сразу осмыслив заданный ему вопрос.

— Я… я не уверен, — он слабо улыбнулся, хотя в его голове не было ничего, кроме панических мыслей и попыток вспомнить хоть что-нибудь из того, что он читал за последнюю неделю. — В смысле, там ведь одни списки и отчёты! Не думаю, что какие-то из них можно назвать интересными.

Билл тихо рассмеялся и кивнул. Диппер же в который раз подивился, на какой же бред он тратит свои честно заработанные вопросы.

Стук часов, его громкое хриплое дыхание. Кажется, Диппер успел простыть за те несколько дней невыносимого холода. В горле першило, чувствовалась лёгкая слабость и сонливость. Парень поскорее пригубил горячий чай и не смог сдержать мимолётной улыбки, с наслаждением ощущая разлившееся по телу тепло. Всё же сидеть в тишине, накрываясь тёплым пледом и сжимая горячую чашку, было приятно. Неприятные мысли постепенно исчезали.

— Шах и мат, — привычно объявил Билл, а парень лишь усмехнулся и пожал плечами. Его не волновала победа, лишь оставшиеся до долгожданного вопроса фигуры.

Он с нетерпением наблюдал, как мужчина ловко раскладывает по доске фигуры. Изящно, но легко, словно небрежно, изредка приглаживая пальцами лакированное дерево. В его движениях не было того нетерпения и ярости, что были присущи мальчишке. Скорее, он относился к шахматам как к старому и потрёпанному временем сокровищу — так нежно, что от одного только вида перехватывало дыхание.

Билл лукаво улыбнулся, лишь заметив, с каким нетерпением мальчишка передвигает чёрные фигуры. Он пожал плечами и поднял в воздух ладью, опуская её непозволительно близко к чёрным пешкам. А затем внимательно наблюдал за тем, как парень кидает на него растерянный взгляд, после чего неуверенно передвигает одну из них и мгновенно съедает белую фигуру.

Диппер боялся просто вдохнуть. В голове крутилось не меньше сотни вопросов, и все они казались ему важными, все хотелось задать одновременно. Парень откинулся назад и зажмурился, отгоняя глупые и не стоящие его внимания мысли. А затем, старательно скрывая дрожь в своём теле и голосе, прошептал на грани слышимости:

— Как я могу получить от в-вас больше медалей…?

Мгновение тишины, казалось, растянулось на несколько часов, а может, и столетий. Диппер не дышал, не сводил взгляда с лица начальника, с ужасом ожидая его реакции. Злость? Раздражение? Парень знал, что очень рискует и его наглости нет предела, раз он продолжает выпрашивать всё новые и новые преимущества, раз вообще поднимает эту тему. Видимо, он должен закрыть рот и строить восхищение, радостно поддерживая любое слово начальника. Но вместо этого он почему-то продолжает надеяться на бескорыстность Билла-чёртого-Сайфера…