— В старых печатных книгах есть какая-то особенная атмосфера, не думаешь? — поинтересовался Билл, пригубив горячий напиток. — В пожелтевших страницах и запахе бумаги…

Диппер растерянно кивнул, не отрывая задумчивого взгляда от стены позади высокого кресла. Он прожигал взглядом треугольный узор, которым были покрыты бордовые обои, и думал о том, что кто-то сейчас сидит возле горячей батареи и делает домашние задания. Диппер понятия не имел, какой сегодня день недели или число. Он знал лишь время и примерный месяц. Почему-то он усмехнулся от мысли, что скучает по домашним делам и разговорам ни о чём.

— Да, — прошептал Диппер и помотал головой, отгоняя эти глупые мысли. — В этом есть что-то особенное.

Он наклонился и бездумно передвинул фигуру, не бросив и беглого взгляда на остальную доску. Диппер проигнорировал насмешливо приподнятую бровь мужчины и откинулся назад, выжидая ответного хода. Билл не разочаровал. Он почти моментально потянулся к одиноко стоящему в стороне слону и с широкой улыбкой пересёк всю доску, съедая чёрную королеву. Расстроиться Диппер не успел, так как ему пришлось спешно передвигать короля в сторону, избегая шаха.

— Я поспешил, интересуясь твоими любимыми произведениями, — признался Билл, машинально махнув рукой в сторону листа. Впрочем, мальчишка счётом не поинтересовался. Он лишь склонил голову в сторону, прислушиваясь, — ведь судя по тому, что я услышал, чтение тебя не слишком-то интересует…

Едва только расслышав конец фразы, парень подскочил на месте, моментально вспыхнув.

— Я люблю читать! — воскликнул он, до боли сжимая деревянные подлокотники кресла. — И читаю много. Очень много!

Билл громко рассмеялся, взбесив мальчишку ещё больше. Тот был готов забрать все свои слова о хороших чертах Билла-чёртова-Сайфера и накинуться на него с первой же попавшейся под руку книгой.

— Ох, просто… — Билл издал очередной истеричный смешок, а затем прикрыл рот рукой, с трудом, но заставляя себя успокоиться. — Это было бы так иронично: Сосенка, абсолютно не увлекающаяся чтением, работает в архивах.

Диппер медленно опустился на место, прожигая мужчину недоверчивым взглядом. Ярость, недавно бушевавшая внутри него, неожиданно остыла, сменившись недоумением. Его начальник ведь говорил это не всерьёз? Он ведь не имел в виду, что…

— И в… ты только поэтому дал мне эту работу? — нервно усмехнулся Диппер, едва не уронив давно опустевшую чашку. — Просто потому, что тебе показалось это… забавным?

Билл не ответил. Его улыбка стала ещё шире, а единственный глаз лукаво прищурился, сверкая удовольствием. В нём не была заметна издевка или явное желание вывести мальчишку из себя — скорее уж их блеклая тень. Во взгляде мужчины бурлило и пенилось удовольствие.

— Ты сумасшедший, — прошептал Диппер недоверчиво. Потому что нормальные люди не рискуют своим положением ради чего-то столь незначительного. Потому что Билл Сайфер был либо психом, либо величайшим стратегом. И пока что парень точно не знал, какой из вариантов вероятнее.

— Конечно, да, — рассмеялся Билл, не отрицая. Мальчик же почувствовал, как от этого смеха по коже пробежали мурашки.

Он не знал, как реагировать на этот ответ. Он не был похож на шутку, скорее в голосе Сайфера слышалась искренняя уверенность в своих словах. Он не отрицал… нет, он уверенно подтверждал свою ненормальность. Диппер невольно двинулся назад и вжался в спинку кресла, словно надеясь пройти сквозь неё и оказаться как можно дальше от этого человека. И ему пришлось приложить немало сил, чтобы сдержать свой порыв и не сбежать тотчас отсюда.

Да, Билл Сайфер был очень странным человеком, но почему-то его прямой ответ успокоил мальчишку намного лучше, чем любое из вероятных оправданий. Настолько, что спустя несколько мгновений противоречивых мыслей и страхов парень расслабился и снова придвинулся ближе к своему начальнику, с интересом слушая очередную историю.

— Я схожу с ума вместе с миром вокруг меня, — смеялся Билл, игнорируя растерянный взгляд мальчишки. — Впрочем, все мы безумны по-своему. Кто-то сходит с ума из-за новостей, другие следят за своими кумирами и взрываются от любого несоответствия с идеальным образом в своей голове. Кто-то просто следует за толпой, пытаясь казаться «нормальным». Моё же отличие в том, что я не пытаюсь скрыть своё безумие за масками. Я признаю свою «ненормальность».

Диппер сделал глоток и склонил голову в сторону, не отрывая внимательного взгляда от мужчины.

— И это делает тебя опасным в глазах других, — усмехнулся парень, довольно прищурившись, стоило ему только заметить взгляд Билла, полный удовлетворения и лёгкой насмешки.

— А ты боишься меня, Сосновое Деревце? — он широко улыбнулся, подавшись вперёд и рукой почти коснувшись лица мальчишки. Тот едва заметно вздрогнул и отпрянул назад, но с места не сдвинулся.

Диппер рассеянно протёр тёплый фарфор, уставившись куда-то в пустоту. «Боюсь ли я?» — спросил он себя в мыслях. В голове всплыли слова мужчины, его предложения и лёгкие, почти незаметные угрозы. Чего он мог бы бояться? Что могло бы напугать его в действиях Билла? Хочет ли он с криками бежать из кабинета, едва только сделав шаг навстречу?

Диппер дёрнулся и невольно помотал головой.

— Нет, — прошептал он тихо, но с холодной уверенностью в своих словах. — Нет, не боюсь…

Во всяком случае, сейчас…

***

Темнота.

Воздух такой плотный, что невозможно и вдохнуть. Мальчик обеспокоенно оглядывается по сторонам, слыша странные шорохи и постукивания. Где-то рядом звучит чей-то тихий голос. Он пытается разобрать слова, но не может связать их и слышит лишь обрывки. Парень осторожно делает шаг вперёд и тут же натыкается на что-то высокое и твёрдое.

Это что-то зашевелилось, и мальчик тут же отпрянул, поняв, что уткнулся носом в чужую спину.

— Простите… — неловко пробормотал он и постарался не обращать внимания на сверкающие золотом глаза. Почему-то очень знакомые.

Его долго разглядывали. Белые зубы засверкали в темноте, когда рот незнакомца скривился в усмешке. Парень никак не мог вспомнить, где он видел этого человека. В памяти всплывали лишь обрывочные фразы и чёрно-белые клетки шахмат. А ещё чай. Его тонкий аромат и тепло, обжигающее руки. Странное сочетание, оно явно не помогает с опознанием.

Незнакомец вдруг рассмеялся — громко, со злобой, а не привычной насмешливостью. Мальчик едва успел отпрыгнуть назад — чужая рука схватила лишь воздух.

— Что вы… — попытался спросить мальчишка, снова отпрыгнув в сторону. Мужчина зарычал, промахнувшись.

Договорить он не успел: незнакомец в яростном рыке протянул руки, хватая парня за шею. Устоять на ногах было невозможно, и мальчишка, в панике хватаясь за чужие руки, свалился на землю. Он кричал и пинался, чувствуя, как дышать становится всё тяжелее, как горло сжимают и его охватывает волна боли и ужаса. Мальчик не слышал ничего, кроме безумного смеха незнакомца, мир перед ним исчез, оставляя лишь горящие золотом глаза и хищную улыбку.

— Теперь боишься меня, Сосенка? — прорычал мужчина, сильнее надавливая на горло. — Боишься меня? Боишься, так?

— Я…

«Бог мой, ты действительно такой забавный, когда пытаешься быть серьёзным!».

— Я не… — Мальчик крепче сжал руки и закашлялся, чувствуя, как горло горит огнём. Каждое движение приносило ему боль.

«Это ведь с рождения, верно? Впервые вижу подобное…»

— Я… я… — он судорожно вздохнул и дёрнулся в сторону, пытаясь освободиться.

«Терпеть не могу арахис…»

Парень неожиданно замер и поднял взгляд, не отрываясь от глаз незнакомца. Тот невольно ослабил хватку и дернулся назад, словно на миг пожелал оказаться как можно дальше от слишком уж уверенного мальчишки.

— Я тебя не боюсь!

***

Диппер вскочил с постели, тяжело дыша и взволнованно оглядываясь по сторонам. Он осторожно коснулся шеи, прошёлся по ней пальцами, мягко оглаживая кожу, но ожидаемого дискомфорта не ощутил. На ней не было следов от удушья, ничего, что могло бы указывать на реальность кошмара. Разве что ошейник был затянут чуть туже обычного. Несмотря на это, парень всё равно сделал глубокий вдох и прикрыл руками шею, словно опасаясь, что совсем скоро на него накинутся и воплотят сон в мельчайших подробностях.