К стыду Диппера, прозвучало это гораздо более жалко, чем он ожидал.

— Забыл, — Зантар тихо рассмеялся таким знакомым, лающим смехом, так похожим на хохот Билла. — Боже, малой. Ты оправдываешься, как школьник, не сделавший задание. Тебе сколько лет-то?

— Семнадцать, — процедил сквозь зубы Диппер и недовольно отвернулся, когда смех мужчины стал только громче.

Конечно, он немного преувеличил. Семнадцать ему должно было исполниться только через полтора месяца. Но это был ничтожный отрезок времени, который никак не влиял на его внутреннее мироощущение и ничего не менял в его планах.

Диппер в очередной раз тихо фыркнул, делая вид, что ему ужасно интересны собственные ботинки. Зантар вряд ли мог понять его комплексы. Сам он большую часть жизни провёл рядом с Биллом, наблюдал за его исследованиями, знал его лучше, чем кто-либо в этом каньоне. Чёрт, если бы ему тоже нравился начальник, у Диппера не было бы ни единого шанса — он казался бы бледной тенью на его фоне! Постоянно ошибающимся, наглым неуклюжим мальчишкой, который даже толком не знает того, в кого так сильно влюблён.

Хорошо, что у Диппера не было конкурентов. Он бы просто не выдержал лишней борьбы за свою любовь…

— Зантар…

Мальчишка медленно выдохнул, прежде чем задать волнующий его вопрос. Он чувствовал, как дрожат его пальцы от волнения.

— Слушай, ты не знаешь… Другие фавориты, у них… — ему пришлось сделать паузу, чтобы справиться с волнением. — З-зачем они были нужны и что их связывало с Биллом?

Вдох-выдох.

Диппер с трудом позволил себе снова начать дышать. Неловкая тишина давила на него, стискивала в своих объятиях, заставляя сходить с ума от томительного ожидания ответа. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем мужчина усмехнулся и опустил на мальчишку взгляд. Странно-понимающий, пробирающий почти до дрожи. Казалось, Зантар знал о нём гораздо больше, чем показывал.

— Не знаю, — хмыкнул он, чуть помедлив. — Не то чтобы мне когда-либо было это интересно.

Диппер раздражённо цыкнул, мгновенно потеряв интерес. Конечно, лучший помощник Билла не будет сдавать своего любимого начальника. Кто он вообще такой, чтобы задавать такие вопросы? Золотой плащ и раньше не делал его особенным, как будто теперь что-то могло поменяться.

— Однако, — его голос стал тише. — Я знаю, что он никогда не воспринимал их всерьёз. Временное развлечение, способ расслабиться.

Диппер почувствовал, как что-то внутри него напрягается. Отвратительное ощущение чего-то липкого и удушающего, что медленно охватывало всё тело и поднималось всё выше, стремясь захватить его полностью.

— Он использовал их, а затем возвращал на прежние должности, словно бы ничего и не было…

Он почувствовал, как трясутся его руки, как тяжело становится дышать. Нет. Конечно, это просто глупости, он не должен сравнивать себя с неизвестными лицами, мелькающими в глубине сознания. Не должен даже думать о том, что Билл мог бы поступить с ним так… низко и оскорбительно. Боялся представить, как однажды дверь в кабинет начальника захлопнется перед самым его носом, навсегда отрезая его от Билла.

Нет, он никогда не сделает ничего подобного. Билл никогда не поступит с ним так ужасно. Он ведь… он ведь спас его от смерти, показал свои воспоминания, разделил с ним что-то настолько личное, как слабость и страхи. Этого разве не достаточно для того, чтобы привязаться к человеку?

— Ты боишься?

Диппер вздрогнул, когда в его руки настойчиво сунули сигарету. Только тогда парень заметил, насколько сильная дрожь сотрясает его тело. Чёрт, он сходил с ума только от пары слов, предположений! А что будет, если его догадки окажутся правдивы?

— Ты боишься, что он играет с тобой, — Зантар утверждал, а не спрашивал. — Боишься, что он выбросит тебя, ему это надоест.

Диппер слабо помотал головой и сделал шаг назад.

— Нет, конечно нет, — пробормотал он, прикусывая край протянутой ему гадости. И тут же выплюнул, кривясь от горечи на языке.

Зантар лишь усмехнулся в ответ на его слова и похлопал мальчишку по плечу.

— Он мог бы, знаешь, — сказал он, внимательно разглядывая мальчишку. — Мог бы подделать твои воспоминания, мог бы вызвать в тебе чувства, которые ты никогда не должен был испытывать.

Он ткнул в грудь мальчишки, указывая на бешено бьющееся о рёбра сердце.

— Но я не думаю, что он сделал это с тобой, — продолжил Зантар, проигнорировав слишком громкий вздох мальчишки. — В каком-то смысле ты его слабость. Он слишком многое тебе позволяет, слишком многое игнорирует. Ты интересен ему таким, какой ты есть. И пока ты остаёшься собой, он не позволит тебе уйти.

Плечи мальчишки расслабились. Он устало откинулся назад, врезаясь затылком в холодную стену. Чёрт, Зантар должен был начать с этих слов, а не сводить его с ума какими-то странными догадками. Диппер почти поверил в то, что Билл собирается его выбросить за малейшую ошибку.

— Он любит меня? — выпалил Диппер прежде, чем успел подумать. И тут же закрыл рот рукой, раздражаясь вновь выступившему румянцу на щеках.

А Зантар только захохотал в ответ, так и не ответив на вопрос мальчишки.

***

Диппер взволнованно выдохнул, нервно взъерошив волосы и расстегнув верхние пуговицы рубашки. Не то чтобы эти детали делали его более привлекательным или что-то меняли во встречах с Биллом. Просто мальчишке казалось, что так он выглядит более соблазнительным и раскрепощённым, нежели в своём обычном состоянии. Нужно было только не забывать очаровательно улыбаться на каждое слово Билла и спрашивать у него обо всём, что только приходит в голову.

Мужчине нравилось, когда его внимательно слушали. Ему нравилось говорить.

Он оттряхнул рубашку от невидимой пыли, натянул безмятежную улыбку и коротко постучал, чувствуя приятную дрожь волнения.

Очередная попытка, очередная уловка, очередной шанс.

— Сосенка, — пробормотал мужчина, отвлекаясь от работы. Он поднял взгляд на мальчишку и тут же усмехнулся, словно невзначай задержавшись взглядом на чуть видневшихся из-под рубашки ключицах.

— Привет, не занят? — Диппер бросил короткий взгляд на часы. Он знал, что придёт раньше срока, и совершенно не удивился минутной стрелке, которая была далека от нужной цифры.

— Конечно да, — вопреки своим словам документы Билл отложил. А мальчишка натянул виноватую улыбку, делая вид, что действительно сожалеет об отнятом времени.

Конечно, большая часть его уловок не работала. Билл игнорировал намёки, не замечал неловких попыток привлечь внимание и словно не видел провокационных действий мальчишки. А если Диппер и переступал черту, мужчина тихо усмехался и отвечал тем же, пугая его неожиданной напористостью. Кажется, Билл был уверен, что парень сам не понимает, чего именно добивается, и испугается при первом же серьёзном шаге.

В целом, это не было далеко от правды. Если бы прямо сейчас Билл прижал бы его к столу и сделал что-то выходящее за рамки, Диппер моментально бы запаниковал.

— М-м, как дела? — неловко пробормотал мальчишка, тщетно пытаясь придумать интересную тему для разговора. Казалось, они обсудили уже всё на свете.

Билл тихо рассмеялся и пожал плечами.

— Неплохо, как видишь, — он потянулся за очередной коробкой с игрой и задумчиво оглядел её. — Ничего неприятного, ничего выдающегося.

Диппер заторможено кивнул. Спорить здесь было не о чем.

Билл привычным движением откинул выбившуюся прядь назад, а парень с трудом заставил себя оторвать взгляд от руки мужчины. Он обожал подобные детали, жадно следил за каждой мелочью, которая другим показалась бы незначительной. Будь то нетерпеливое постукивание пальцев или привычная и такая подходящая Биллу улыбка. Широкая, временами больше походящая на ухмылку, она обнажала белоснежные зубы и заставляла эти очаровательные ямочки появляться на щеках, сводя мальчишку с ума.

Чёрт, кажется, он немного помешался. Скоро начнёт воровать вещи Билла и собирать собственную коллекцию, долго и придирчиво расставляя их по полочкам.