— Пожалуйста… перестань, — сквозь зубы процедил Джей — его лицо скривила судорога.

— Ты сохранил? — спросил Ник, словно не услышал его.

Некоторое время Джей молчал, будто тоже не расслышал. Опустился на корточки, коснулся воды, и отражение коснулось его в ответ. В конце концов, расстегнул молнию, спустив до середины груди, и отогнул край воротника. Ник скорее догадался, чем увидел, что там была приколота булавка с небольшой лилией из бисера.

— Мы уже тогда могли бы догадаться, — хмуро добавил он, доставая подвеску из бумажника. — Люди так просто не раздаривают свои вещи всем вокруг.

— Мы решили, что она просто хочет оставить всем что-то на память о себе, — напомнил Ник, сведя брови. — Подвеска, шкатулка, браслет — это казалось таким незначительным…

— Теперь кажется иначе, да? — подхватил Джей, внимательно на него посмотрев. — Теперь ясно, что это были знаки, которые я не смог связать воедино.

— Это не было твоей обязанностью.

— Ты многого не знаешь, Ник.

— Да, и ты это не исправишь, верно?

Ник и не надеялся, что Джей разговорится, но всё же решил попытаться. Тот коротко взглянул на него и снова обратил взгляд вдаль. Ник почувствовал себя частью тайного общества, которое использовало определённые знаки для опознания друг друга, но он бы с радостью отказался от членства в этом клубе.

— Она была такой умиротворённой и счастливой, — добавил Джей. — Я ничего не заподозрил, и это целиком на моей совести.

Ник знал, что снова должен возразить, у него даже были готовы аргументы в защиту телепата, но слова куда-то испарились, оставив пустоту. Он так часто возвращался мысленно в тот день, что успел обвинить и оправдать каждого, кроме себя. Он понимал справедливость Лики, которая обнаружила его предвзятость по отношению к Джею, но вопреки здравому смыслу продолжал реагировать на его слова неизменно остро и даже грубо. Впрочем, теперь он не чувствовал той взаимной враждебности, которая кипела между ними в колледже. Казалось, Джей перегорел, и это почему-то волновало Ника.

Он не знал, как долго они стояли так, молча, и просто позволял мыслям спокойно протекать сквозь него. Редкие вспышки воспоминаний, словно кадры старой киноплёнки, возникали перед глазами — что-то казалось таким невозможным, что Ник сомневался, действительно ли они пережили столько за такой краткий промежуток времени. Он слышал, что со временем память блекнет и прошлое превращается в хронику, не вызывающую в тебе никаких эмоций, но понимал, что должно пройти больше трёх лет, чтобы всё стало не таким изматывающе-болезненным.

— Ник.

— Да, извини, я стараюсь перестать, — с досадой покачал он головой, — но это так просто не выключить…

— Нет. Что-то не так.

Ник увидел лицо Джея, и внутри у него похолодело. Прошлое восстало из мёртвых — это же сосредоточенно-опустошённое выражение он видел у телепата в тот злосчастный вечер. Было достаточно нескольких секунд, чтобы в глазах Джея что-то вспыхнуло — и он бросился в гущу леса. Ника словно парализовало, но он смог стряхнуть оцепенение — ноги почти не гнулись, он несколько раз запнулся, стараясь нагнать телепата, но тот был уже далеко. Сердце гулко билось в груди, Ник вспомнил свой сон — если бы сейчас с неба полилась густая кровь, это показалось бы ему закономерным.

Ник поравнялся с Джеем на опушке. Тот выглядел словно гончая, взявшая след, и Ник не знал, что делать. Секунды неопределённости, обратившей внутренности в лёд, были прерваны хриплым, будто севшим после надсадного крика, голосом:

— Они здесь. Снова.

Ник тут же посмотрел в сторону ворот — ему почудилось, что он уже видит белоснежные полумаски, которые время от времени снились ему в кошмарах. Он тут же пошарил по карманам — осталось несколько шестерёнок, ещё больше было в обсерватории, но успеет ли он туда?

— Джей, что делать? Джей!

Телепат не двигался, словно врос в землю. Нику пришлось встряхнуть его за плечи, чтобы тот моргнул и пришёл в себя.

— Бежать. Они пришли убивать.

Ник упрямо мотнул головой, оглядываясь в поисках решения. Территория колледжа была слишком большой, даже вдвоём они не смогли бы найти всех быстро, счёт шёл на секунды. Но тут в его мысли вторгся голос Макс, спокойный, чуть насмешливый — она пока находилась в мире, где опасности нападения не было:

— Эй, парни, чего застыли?

Ещё толком не зная, что будет делать, он бросился к ней. Джей — за ним.

— Макс! Сюда идут Полуликие. У тебя… есть оружие?

Макс тут же напряглась и потянулась к кобуре.

— Я смогу защититься.

— Хорошо. Дай мне.

Девушка мешкала всего секунду — резкость и уверенность Ника убедили её. Он проверил патроны, взвёл пусковой механизм и спросил:

— Метко стреляешь?

— Выше среднего, — коротко кивнула Макс, забирая у него пистолет.

— Стреляй в колокол. Без вопросов!

Выстрел звучал не как обычно. Пуля не вылетела из ствола, казалось, ничего не произошло, но короткая и стремительная звуковая волна попала точно в цель. Раздался звон — Ник думал, что больше никогда его не услышит.

— Что за?.. Как я буду этим стрелять?

Вместо ответа Ник забрал у неё оружие и повторил махинации в обратном порядке.

— Теперь всё, как прежде. Я в обсерваторию, нужно кое-что спрятать.

— Я за Мэдс, — уверенно добавила Макс и, не слушая возражений, кинулась к главному корпусу.

— Я буду неподалёку, — туманно сообщил Джей, вдруг собравшись и став угрюмым и непроницаемым. — Удачи нам всем.

Ник кивнул и опрометью бросился к обсерватории — он всё прокручивал в голове слова «они пришли убивать». Было страшно, что вооружённые наёмники пришли сюда вновь, спустя три года, но ещё страшнее было то, что Ник знал, что именно они искали тогда и надеялись найти в этот раз.

Комментарий к Глава 21

знаю, глава маленькая, прям малюсенькая. я делю книгу по наитию, но скоро будут очень крутые сцены, а в следующей главе ждите возвращение Рэда-фокала:)

буду признательна за любое слово обратной связи, а также за вступление в мою авторскую группу https://vk.com/lastwords_kas

спасибо, что читаете:)

========== Глава 22 ==========

несколькими днями ранее.

Этой ночью всё было иначе.

Трава приятно холодила кожу. Рэд поднялся. Он стоял на опушке соснового леса, здания колледжа выглядели тускло и нереально. Рэд сразу понял, что это сон, но тревожное покалывание в пальцах предсказывало реальную опасность.

Этой ночью он впервые не горел, но не испытал облегчения. Призрачная боль от пережитого удара пульсировала в висках, свинцовое небо давило на плечи.

— Рэдмонд.

Рэд вздрогнул и отступил на шаг. Он не заметил, что не один. Его охватил инстинктивный ужас, но алые глаза незнакомки притягивали и завораживали. Она была красива — высокая, статная, фигуристая, с соблазнительно пухлыми губами, но Рэд не мог сосредоточиться на чём-то одном — платье, туфлях, пышной причёске. Её образ был настолько сглажен, что это обескураживало. Зажмурившись, Рэд увидел только силуэт кроваво-алого цвета.

— Что тебе нужно? — спросил Рэд, чувствуя, как слова рождаются не в голове, а где-то в животе.

— Забери книгу. Она снова здесь. У тебя есть шанс.

Обсерватория находилась ближе, чем он помнил, словно надвигалась на него. Рэд сразу понял, что книга находилась именно там. В горле пересохло. С неба полилась вода, кроваво-красная, как эта женщина. Рэд увидел, как в тот же цвет окрашиваются трава и лес. Он попытался вырваться из сна, но лишь на мгновение смог увидеть потолок комнаты — и его снова поглотила алая мгла.

— Тебе от меня не сбежать, Рэдмонд.

— Но я попытаюсь, — ответил Рэд, и снова ему показалось, что кто-то говорит за него, кто-то внутри, знавший больше, чем он.

Он бежал быстро, но чувствовал, что женщина следовала за ним по пятам без всяких усилий. Рэд не знал, куда бежит, но скоро увидел озеро. От облегчения захватило дух, он ощутил близость свободы, хотя бежать было некуда — вода, на сколько хватало глаз, и в зареве — далёкий противоположный берег.