Последний переулок отделял Ника от дома, где он был бы в полной безопасности, но тут за спиной раздался щелчок взведённого курка.

— Руки вверх.

Ник медленно поднял руки. Внутренний карман прожигали шестерёнки, способные помочь сбежать, но дотянуться до них не было ни единого шанса.

— Повернись, медленно. Ты пойдёшь с нами. Без глупостей, Миллер.

Ник знал, кого увидит обернувшись. Этот голос был ему знаком: от его обладателя он скрывался уже не первый год. Высокий, в чёрном плаще и белоснежной полумаске, он выделялся на фоне остальных наёмников. Даже его пистолет можно было отличить от других с первого взгляда — Ник не раз в опасной близости видел этот глок с кроваво-красной гравировкой «Рэд» на рукояти, но ему всегда удавалось ускользнуть. Ник знал, что Рэд был главным среди остальных. И если большинство из нападавших были обычными наёмниками, то этот высокий голубоглазый парень с лёгкой, даже дружелюбной усмешкой являлся одним из приближённых инициатора охоты на Ника.

— По своей воле я никуда не пойду. Тебе придётся увести меня силой.

Со стороны мастерской появилось ещё пять теней в масках, некоторые хромали или держались за раненые гончими части тела. Одна тень была выше и шире прочих — казалось, для него нападение механических собак прошло незаметно.

— Не искушай меня, Николас, — усмехнулся Рэд, и его глаза вспыхнули весёлым лукавым огнём. — Александр хочет видеть тебя живым и относительно невредимым.

— А я хочу, чтобы он оставил меня в покое, — ровно отозвался Ник, прищурившись. — Не всем желаниям суждено сбыться.

Рэд целился Нику точно в грудь, как и остальные его подельники, но Ник знал, что никто из них не выстрелит без необходимости.

— Роман, бери его, — кивнул Рэд с неудовольствием.

От банды отделился тот, что бросался в глаза из-за высокого роста, — Ник никогда не слышал, чтобы он говорил, только исполнял приказы Рэда. Даже его имя до этого момента оставалось для юноши загадкой.

Ник понял, что его загнали в угол, выбраться из которого можно лишь с серьёзным риском для жизни. Но не успел он решиться на смертельно опасный бросок прочь, как в воздухе мелькнула хрупкая и ловкая тень. Она отделилась от одного из зданий, словно ей надоело быть безучастным наблюдателем. Роман озадаченно отшатнулся, попытался схватить её, но в воздухе блеснула сталь, и ему пришлось отступить.

В темноте, к которой глаза уже привыкли, Ник увидел стройное женское тело, угольно-чёрные волосы, не скрывавшие перекрещенные на лопатках ножны, и руки, испещрённые старыми шрамами и сжимавшие блестящие в свете луны катаны.

— Не стрелять! — властно приказал Рэд прежде, чем наёмники сообразили, что происходит. — Кто ты такая?

Ник знал ответ на этот вопрос, поэтому опустил руки. Девушка служила живым щитом между ним и нападающими в масках. Он был уверен, что теперь пули его не достанут.

Рэд повторил вопрос, но ответом ему было гробовое молчание. Ник не мог видеть лицо девушки, но знал, что оно отражало душевный покой и высшую степень концентрации.

— Стой, я тебя помню, — вдруг сказал Рэд, его глаза озарились блеском узнавания. — Ты та девчонка… Из колледжа. Анжелика, да?

Девушка хранила молчание. Ник потянулся к карману, и Рэд тут же отреагировал:

— Эй, руки вверх, или я выстрелю.

— Попробуй, — спокойно отозвался Ник. — Лика быстрее твоих пуль.

Раздался выстрел. Ник инстинктивно пригнулся, но острое лезвие разрубило пулю, и половинки пробили асфальт, никому не навредив. На лице Рэда вспыхнула восхищённая улыбка, но это длилось лишь краткое мгновение. Он нахмурился, опустил пистолет — его подельники не последовали этому примеру, всё ещё целясь в Лику, — и глухо приказал:

— Убить её.

Дважды повторять не пришлось. Воздух разорвала непрерывная пальба, в которой не участвовали главарь и Роман. Ник пригнулся за спиной девушки, прикрыв голову руками, — от непрерывных вспышек выстрелов стало светло, как днём. Асфальт взрывался крошкой от осколков пуль, катаны сверкали в воздухе с невероятной скоростью, сливаясь в единый серебристый щит, оберегающий Лику и Ника. Сердце грохотало в груди в такт выстрелам — Ник был уверен в Лике, но не чувствовал себя защищённым от случайного рикошета.

Вдруг всё резко смолкло — у стрелявших кончились патроны. Ник почти оглох, но смог услышать вой полицейских сирен. С трудом он нашарил в кармане очередную шестерёнку — теперь никто не мог ему помешать. Активировав механизм нажатием в центре, Ник бросил её в Полуликих. Бросок получился не прицельным, но это было не важно. Лика схватила Ника за руку, они вместе бросились прочь.

Рэд исчез за мгновение до ослепляющей вспышки. Миг — и вся банда растворилась в воздухе.

Ник не оборачивался, он знал, что сработало, что Лика бежала рядом. Вой сирен разбудил весь квартал, нельзя было попасть в руки полицейских. Ник хорошо знал этот район, поэтому вскоре обогнал Лику. Когда он свернул к одной из недостроенных многоэтажек с намерением укрыться в ней и переждать, Лика поняла его намерение без слов. Ник краем глаза увидел, как она ловко и технично начала карабкаться по стене на то, что должно было стать основой крыши.

Ник не стал её останавливать — забежал внутрь и опустился на пол у стены. В груди хрипело, горло жгло, но дыхание скоро восстановилось, хоть неприятные ощущения всё ещё напоминали о себе. Испуг прошёл, адреналин отхлынул от мозга, конечности подрагивали от пережитого напряжения. Ник чутко прислушивался к происходящему на улице. Шум полицейских машин затих, сирены смолкли — в этот момент патрульные наверняка изучали переулок, где были десятки гильз и осколков пуль, но не было ни одной капли крови.

Расследование по факту стрельбы могло привести полицейских к мастерской Дэна, но большой беды Ник в этом не видел, в крайнем случае, все разрушения должна была покрыть страховка. Сейчас ему нужно было отделаться от навязчивого ощущения, что за ним кто-то следил. Он точно знал, что банда Полуликих не могла броситься в погоню, его выдумки всегда срабатывали в лучшем виде.

Часы сообщали, что с момента нападения на мастерскую прошло не больше десяти минут. Ник на всякий случай сверился с компасом — стрелка указывала то на него, то отклонялась влево на восемьдесят градусов. Именно в этом направлении на недостроенной крыше притаилась девушка с глубокими карими глазами и ямочкой на подбородке.

Даже когда звуки встревоженного квартала окончательно стихли, Ник не торопился уходить. Ему казалось, что он сомкнул глаза всего на секунду, но прошло больше часа. Через несколько минут стрелка компаса дёрнулась и плавно сместилась, следуя за движущейся целью. Тогда Ник вышел наружу.

Ночь была в самом разгаре, но привыкшие к темноте глаза видели как днём. Катаны покоились в ножнах на спине Лики.

— Привет, — сказал Ник, наблюдая, как девушка закручивает волосы в шишку на голове.

Лицо обрамляли две свободные прядки. Она извлекла из выреза майки шпильки, закрепила причёску, поправила чёлку и только тогда отозвалась со спокойной улыбкой:

— Привет, Ник. Давно не виделись.

В ту же секунду он осознал, как сильно скучал по этой улыбке.

Комментарий к Глава 1

книга уже написана, так что обновления будут регулярными:)

буду признательна за любое слово обратной связи, а также за вступление в мою авторскую группу https://vk.com/lastwords_kas

спасибо, что читаете:)

========== Глава 2 ==========

2013 год, октябрь.

Коридор, где находился кабинет профессора Летис, был самым холодным в колледже. Ник тут же пожалел, что не позаботился о более тёплой одежде, чем рубашка поверх футболки, но возвращаться в общежитие за кофтой не было времени. Он опустился на один из железных неудобных стульев, расставленных на всех этажах, и упёр локти в колени, оглядываясь вокруг из-под отросшей чёлки. Даже сквозь джинсы ощущался холод сидения, а по рукам пробегали мурашки, но юноша мужественно терпел неудобства, не двигая с места.