Было тихо. Ник не стал стучаться — профессор была помешана на пунктуальности, а до назначенных четырёх часов оставалось ещё несколько минут. В коридоре у двери сидела ещё одна студентка. Ник её не узнал, хотя за два месяца изучил каждого студента, начиная с имени и заканчивая способностями — даром, как здесь говорили.

Он не пытался начать разговор, потому что девушка что-то сосредоточенно рисовала в альбоме, слушая музыку в наушниках. Ник с улыбкой подумал, что гиперактивный Картер наверняка бы сразу подсел к незнакомке и завёл непринуждённую беседу. В отличие от соседа по комнате, Нику нужно было изучить человека на расстоянии, прежде чем вступать в диалог.

Кинув несколько быстрых взглядов, он набросал в голове портрет девушки. Темноволосая, спортивная, загорелая. Ник был готов поспорить, что незнакомка смотрела на мир живым взглядом, не упускающим ни единой детали. Он заметил отсутствие макияжа и минимализм в одежде — чёрная свободная юбка до колена, чёрные плотные колготки и лёгкие ботинки на тонкой подошве. Облегающая кофта с округлым вырезом сразу же напомнила Нику обычную форму танцовщиц балета.

Больше всего его внимание привлекли несколько старых шрамов, видневшихся на шее и открытой части груди, а также скрывавшаяся в вырезе серебряная цепочка. Ник решил, что здесь есть какая-то тайна. Вторая цепочка была поверх одежды, но подвеску было не рассмотреть из-за альбома.

Девушка сидела, закинув ногу на ногу, покачивая ею в такт музыке. Альбом покоился на бедре. Ник был почти убаюкан этим мерным движением, но, когда всё-таки поднял голову, встретил внимательный взгляд карих глаз. Он с досадой мысленно отчитал себя за навязчивое внимание, но внутренне оправдался — откуда было знать, что его интерес обнаружили, если карандаш всё ещё скользил по бумаге? Девушка рисовала не глядя, рука будто бы жила своей жизнью.

В её взгляде не было враждебности, не было даже любопытства, лишь спокойное ожидание. Ник сделал знак рукой и улыбнулся. Вместо ответа девушка развернула к нему страницу альбома, по которой мгновение назад летала её рука. На белоснежной поверхности листа Ник увидел карандашный набросок его портрета.

Художница улыбнулась удивлению на его лице, вытащила наушники, и в ту же секунду дверь кабинета распахнулась. Ник уже и забыл, зачем пришёл сюда, поэтому появление профессора застало его врасплох.

— Мистер Миллер, мисс Аккертон, спасибо, что пришли.

Стало ощутимо теплее — женщина в огненном наряде будто распространяла жар вокруг. Весь её облик, особенно ярко-рыжие кудрявые волосы, излучали тепло и свет.

— Николас, я решила удовлетворить ваше желание стать наставником одного из студентов, — с лёгкой дружелюбной улыбкой проговорила профессор. — Обычно наставниками становятся студенты старших курсов, но вы хорошо ориентируетесь в своём даре и вполне можете оказать помощь другому студенту. Я решила, что вы в силах поддержать Анжелику в поисках её дара.

Девушка прижала к груди альбом, встретив его очередной взгляд без смущения.

— Я постараюсь помочь, профессор Летис, — кивнул Ник. — Приложу все усилия.

— Я знала, что вы оправдаете моё доверие, — улыбнулась женщина, быстро пожимая ему руку, и порядком продрогший юноша с сожалением отпустил этот источник тепла. Осталось ощущение, будто он провёл ладонью по нагретому солнцем автомобильному сидению. — Теперь мне придётся вас покинуть, прошу извинить. Мистер Миллер, мисс Аккертон.

Когда профессор ушла, Ник тут же обратился к Анжелике.

— Как уже сказала профессор, я Николас Миллер, — сказал он, протягивая руку и получая сильное и уверенное пожатие. — Можно просто Ник.

— Анжелика Аккертон, — кивнула девушка. У неё был плавный, мелодичный голос с твёрдыми интонациями. — Лучше просто Лика, полное имя кажется мне… чужим.

— Красивый кулон, — отметил Ник, когда Лика отняла альбом от груди.

Подвеской оказался выполненный из металла изящный бутон чёрной розы.

— Спасибо, это подарок соседки по комнате, — улыбнулась Лика. — Профессор говорила про твой полезный дар…

— Я Инженер, — с гордостью сказал Ник. — Могу сделать какой угодно прибор из каких угодно деталей. Иногда приходится немного потренироваться, чтобы вышло задуманное, но обычно получается с первого раза.

— Я многим занималась в жизни, но ничем настолько удивительным, чтобы это оказалось даром.

— Говоришь так, словно прожила очень длинную и насыщенную жизнь, — усмехнулся Ник, пристально вглядываясь в лицо Лики.

Та вежливо улыбнулась в ответ и неосознанно прижала ладонь к груди. Там скрывалась загадочная цепочка. Они шли по коридору, и когда Лика наклонила голову, Ник краем глаза заметил на выступающем позвонке у основания её шеи небольшую татуировку диаметром не больше трёх сантиметров. Это было перевёрнутое вверх корнями дерево, заключённое в окружность.

Ник снова увидел старые отметины ран и понял, что его фраза была неуместна. Он поспешил вернуть разговор в безопасное русло:

— Для начала можно вычеркнуть способности студентов, раз дары не повторяются.

— Спасибо, что готов потратить на меня время. С самого начала учебного года я читаю книги про Одарённых, соотношу описанные там способности с собой, но пока безрезультатно.

— Ты говоришь об этом очень равнодушно, — аккуратно отметил Ник.

Он боялся, что снова сказал лишнее, но Лика отреагировала спокойно:

— У меня есть дело всей жизни, ничто другое меня не задевает.

Ник хотел спросить что-то ещё, но в этот момент телефон в его кармане коротко зазвенел и затих.

— Извини, это… — Он на секунду замялся, но Лика проницательно продолжила:

— …твоя девушка?

— Как ты поняла?

— По улыбке.

Ник усмехнулся и набрал короткий ответ на сообщение.

— Нужно бежать. Приходи завтра после пар в обсерваторию за общежитием. Если будет закрыто, ключ над дверью, найдёшь. Был рад познакомиться!

Лика помахала ему вслед, а Ник уже бежал по коридору на встречу с девушкой, заставлявшей его улыбаться.

***

2017 год, август.

Лика молча вела его за собой. В двух улицах от места перестрелки обнаружился серебристый бьюик с помятым левым крылом. Ник каждую секунду думал начать разговор, но из десятков вопросов, роившихся в голове, было сложно выбрать правильный.

— Что ты здесь делаешь?

Лика быстрым движением сняла ножны со спины и отправила в багажник.

— После твоего побега кто-то должен был за тобой присматривать, — отозвалась она.

— И как долго ты за мной присматриваешь? — уточнил он.

Лика улыбнулась и вместо ответа открыла заднюю дверь:

— Садись.

Ник изучил внимательным взглядом ту часть салона, которая просматривалась сквозь лобовое стекло в сумраке наступающего утра. На мгновение его пронзило радостным волнением, словно перед долгожданным свиданием, но тут же в груди зашевелилась злость на самого себя. Он цинично улыбнулся и неестественно рассмеялся.

— Я не вернусь, — покачал Ник головой, инстинктивно отступая на шаг. — В прошлый раз всё закончилось очень плохо. Я больше не позволю никому пострадать.

— Я тоже её помню, — спокойно и задумчиво отозвалась Лика, неосознанно теребя подвеску с чёрной розой.

Ник тут же с горечью нахмурился и тихо сказал:

— Я не хотел. Забываю, что вы были близки.

— Спасибо, что не называешь нас «подругами».

Они обменялись взглядами, говорящими больше слов.

— Дело не только в Дэстини, — продолжил Ник, неуловимо снимая напряжение и преодолевая рубеж, за которым слова полились свободно и легко. — Много дурных воспоминаний… Там я совершил самую большую ошибку в своей жизни.

Он попытался иронично усмехнуться, но вышла лишь нелепая гримаса. Лика отвела глаза, теребя в руках ключи.

— Твоя машина? — преувеличенно бодро спросил Ник, чтобы сменить тему.

Вместо ответа Лика кинула ему связку. Он почувствовал, как брелок уколол палец острой гранью. В ладони лежало несколько ключей на кольце и серебристый знак Бэтмена. Ник провёл пальцем по чуть заострённым линиям, и его лицо озарила тёплая улыбка.