========== Глава 1 ==========

»…В начале или в конце, там, где не было ни времени, ни пространства, было только бесконечное Ничто, породившее двух сестёр. И не было ничего, кроме Пустоты, и не было ничего, кроме Силы. И стали они — и Пустота, и Сила — вместилищем Жизни. Всё, что вы видите: пыль, камни, горы, реки, моря, звёзды, планеты — создали они, принеся свои тела в жертву.

И создали сёстры людей, наделили их властью над природой, талантами — Искрами. И создали сёстры Первых, подобных им самим, подобных и людям. Первые стали оберегать людей, стали их богами и наставниками, пока создательницы погружены в вечное забвение…

…Шло время, и в мире Силы всё меньше и меньше людей обладали Искрой. Их называли Одарёнными…»

Книга Первого

Часть первая

2017 год, август.

Рейвенпорт, штат Айова, США

Витрина «Мастерской Дэна» тускло поблескивала неоновыми буквами, табличка «Закрыто» на дверях сливалась с темнотой внутри. Но в глубине мастерской можно было разглядеть свет лампы — там ещё продолжалась работа.

Ник Миллер, один из младших мастеров, склонился над часовым механизмом, винтики и шестерёнки которого были аккуратно выложены в идеальном порядке на бархатной ткани. Забравшись на стул с ногами, за его работой наблюдал напарник с именем «Мартин» на засаленном бейдже.

— Передай пинцет, — коротко попросил Ник, сдувая со лба длинную светлую чёлку.

Мартин встрепенулся, будто пробудившись ото сна, оттолкнулся от стола ногой, направляя стул на колёсиках в нужную сторону.

— Тебе точно не нужна моя помощь? — спросил он, передавая инструмент и запуская пальцы в чёрные волосы, стриженные неумелой и неуверенной рукой.

— Справлюсь, можешь идти домой.

— Лучше останусь. Помогу закрыться…

Ник поднял голову и внимательно посмотрел на напарника, чей мутный взгляд блуждал от одной стены к другой. От него пахло подгоревшей едой и средством для мытья посуды — Мартин нередко брал ночные смены в кафе на соседней улице.

— Дома снова плохо?

— Да, как и последние лет пять, — невесело усмехнулся Мартин, — но если я тебе мешаю…

— Марти, мы это уже обсуждали, — мягко возразил Ник, возвращаясь к работе. — Ты мне не мешаешь.

— Большинству не нравится, когда я просто сижу и смотрю, — невнятно проговорил тот в колени, снова забравшись на стул.

— Я привык. Моя подруга… всегда так делала.

Тень лампы скользнула по лицу Ника, который еле заметно нахмурился, бросив быстрый скользящий взгляд на неподвижную стрелку компаса, лежащего под правой рукой. Мартин рассеянно проследил за его взглядом и удивлённо приподнял бровь.

— Не знал, что у тебя есть друзья, — признался он. — Мы работаем вместе больше полугода, но никогда никого с тобой не видел. Как зовут твою подругу?

— Мы с ней больше не друзья, — глухо отозвался Ник, поджимая губы.

— Ты самый странный человек из всех, что я встречал, — невозмутимо продолжил Мартин, не обращая внимания на хмурость напарника. — Появился из ниоткуда со своими собаками… Иногда мне кажется, что они за мной наблюдают. Жутко.

Он посмотрел на металлическую гончую, стоявшую у стены. Чёрные бока лоснились в свете лампы — казалось, собака дышала. Маленькие глаза угрожающе поблескивали. Ещё несколько гончих было расставлено по всей мастерской, Ник привёз их с собой. Когда хозяин мастерской Дэн понял, какой самородок ему попался (Ник мог починить даже то, что никогда не работало), юноша поставил условие: он продолжит работать, если его «питомцам» найдётся место в мастерской.

— Это мои талисманы, — сказал Ник. — Не дразни их, и всё будет в порядке.

Воцарилось молчание, в котором раздавались тиканье и мелкое постукивание инструментов. За работой Ник никогда не следил за часами, а рядом с Мартином и вовсе терял чувство времени, потому что тот долго мог сидеть совершенно неподвижно.

Единственное, на что Ник постоянно отвлекался, — старый компас с затёртой золотистой крышкой, на которой когда-то были нацарапаны инициалы владельца.

— Я теперь сам жду, что стрелка дёрнется, — сказал Мартин спокойно, в очередной раз перехватив машинальный взгляд напарника.

— Если это случится, тебе придётся бежать очень-очень быстро, — серьёзно и монотонно отозвался Ник, не отрываясь от работы.

— Надеюсь, ты не маньяк, скрывающийся от властей. Я буду разочарован.

— Настоящая история разочарует тебя больше.

Мартин поднялся на ноги и сделал несколько кругов вокруг стола, заложив руки за спину и задумчиво нахмурившись. Вдруг он встрепенулся, бросился в другую комнату и вернулся уже в куртке с бесформенным рюкзаком за плечами.

— Я ухожу, — сообщил он, нервно дёрнув собачку молнии.

— И это я странный?.. — спросил Ник в пустоту с усмешкой, нисколько не удивившись поведению напарника. — До завтра.

Мартин кивнул и почти бегом покинул мастерскую — колокольчик на входной двери издал мелодичный звон, и всё стихло. Ник невозмутимо продолжил работу. В одиночестве он чувствовал себя намного спокойнее.

Когда старинные часы с кукушкой пробили полночь, Ник потянулся, разминая затёкшие мышцы, и с чувством выполненного долга положил собранные антикварные часы в один из ящиков стола. Вспомнив о том, что во время рабочей смены карман несколько раз призывно вибрировал, он достал из джинс обычный кнопочный телефон. На экране высветились пропущенные звонки. Ник набрал номер и включил громкую связь.

— У вас одно новое сообщение, — произнёс механический женский голос, раздался щелчок. — Привет, малыш. Надеюсь, у тебя всё хорошо. Перезвони, мы с мамой волнуемся. Люблю тебя.

Голос отца заставил Ника чуть нахмуриться. Чувство вины давило в груди, он снова потянулся к телефону, чтобы позвонить домой, но вдруг дёрнулся в сторону компаса и замер.

Нет, ему не показалось: стрелка снова дрогнула, переместившись с «северо-востока» на «северо-запад». Ник тут же выключил лампу. В полной темноте компас сочился неярким флуоресцентным светом, стрелка по-прежнему указывала на «северо-запад», чуть подрагивая, будто от напряжения.

Ник спокойно надел куртку и перекинул единственную лямку рюкзака через шею. Взял компас и быстрыми, но аккуратными шагами направился к главному выходу. Все его движения были чёткими и отработанными, словно после месяцев изнурительных репетиций наступил день премьеры.

За пределами магазина ночь рассеивали уличные фонари и фары изредка проезжающих машин, но на противоположной стороне дороги мрак сгущался, и Ник увидел, как от него отделились скользящие тени, рассредоточиваясь вокруг мастерской. И в центре всего была темнота, не властная над белоснежной полумаской, зависшей в воздухе, — именно на неё указывала стрелка компаса. Из мастерской с трудом можно было различить контуры, но Нику услужливо подсказывала память.

— Время охоты, — прошептал он.

За его спиной раздалось приглушённое рычание. Шаги металлических лап отстукивали тихий ритм. Ожившие гончие прерывисто дышали, обнажая блестящие клыки, и скребли пол когтями. Шесть псов в нетерпении подрагивали, готовые броситься и растерзать жертву.

Всё произошло в один ослепительный миг: в углу витрины шевельнулась тёмная фигура с пистолетом наизготовку, и стекло с грохотом разлетелось на куски, выпустив на волю адских псов с глазами-шестерёнками. Ник сорвался с места в противоположную сторону.

За спиной взорвалась буря звуков — рычание и лай гончих, хлопки выстрелов, крики. Ник в несколько секунд оказался у задней двери. Вытащив из внутреннего кармана куртки шестерёнку, приоткрыл дверь и не глядя бросил наружу. На стене мастерской алым отблеском вспыхнул беззвучный взрыв.

Выждав несколько секунд, Ник выбежал. Трое мужчин в чёрном неподвижно лежали на земле, оружие — рядом. Дыхание слабо тревожило их тела.

План экстренного побега был разработан до мелочей — даже в темноте Ник выбирал правильные повороты и двигался вдали от оживлённых улиц. Он не знал, как долго бежал — разум подсказывал, что прошло всего несколько минут, но недостаточно тренированное тело вело счёт на часы.