— О чём задумался, Никки? — весело спросил Картер. Ник отмахнулся. — Не хочешь — не говори.

— Снова отшила? — спросил Ник, заметив букет и записку. — Ты слишком счастливый для отвергнутого.

— Ничего ещё не кончено, — уверенно заявил Картер. — Это не спринт, а марафон.

— Твой марафон длится уже полтора месяца, — напомнил Ник. — Даже не хочу знать, сколько денег ты на это потратил…

— Во-первых, как это пошло — измерять любовь в деньгах, — совершенно серьёзно заметил Картер. — А во-вторых, я взял кредит.

— Кто дал тебе кредит?

— Благотворительный фонд Илая Эстоуна, покровителя всех влюблённых, — ответил Картер и рассмеялся недоумению на лице друга. — Наш Химик — тот ещё романтик. Если тебе нужна помощь в завоевании девушки или парня, нужно идти прямиком к нему. Илай любит любовь и никогда не отказывает в помощи.

— Ты сказал — кредит, — напомнил Ник.

— Да, я остаюсь ему должен. Долг он попросит в любой момент и в любом виде.

— Сомнительная сделка.

— Ничуть, — возразил Картер. — Я полностью ему доверяю.

Ник вызвал в памяти образ добродушного хипстера, из чьей комнаты напротив постоянно доносились взрывы и исходили странные химические пары. Он определённо не выглядел враждебно, но Нику всё же эта ситуация казалась подозрительной.

— Может, тебе сменить тактику? — предложил он.

— А может, Ханна… — начал Картер с надеждой.

— Нет, — отрезал Ник.

— Ты даже не знаешь, что я хотел сказать!

— Нет, Ханна не будет рассказывать тебе о Монике, чтобы помочь ей понравиться, или нет, она не будет о тебе расспрашивать. Выбирай, ответ не изменится. Ханна не обсуждает людей, особенно подруг.

— О чём вы вообще с ней разговариваете?

Ник усмехнулся. Картер некоторое время сверлил его задумчивым взглядом, прежде чем сказать:

— Возможно, ты прав, стоит сменить тактику. Пора заканчивать осаду и переходить в наступление!

— Стой, я не это имел в виду! — возразил Ник, но друг уже спрыгнул со стола и бегом бросился прочь.

Сначала Ник не понял, куда так припустил друг, но вскоре увидел светлую фигуру Моники, плывущую к общежитию. Покачал головой и направился туда же, но другой дорогой, чтобы не столкнуться с парочкой. Он шёл, не оборачиваясь, поэтому не мог видеть, что за столом с противоположной стороны сидела Кристина. Она взяла оставленный букет, глубоко вдохнула запах цветов и расплылась в мечтательной улыбке. Подождав, пока Ник отойдёт на приличное расстояние, последовала за ним скользящим шагом, не выпуская из рук букет и оставаясь неизменно незамеченной.

Картер притормозил в нескольких ярдах от Моники, чтобы перевести дух. Пульс прерывисто частил, но он не думал об этом. Нагнав её в несколько широких шагов, наклонился и негромко сказал:

— Здравствуй, Моника.

Та вздрогнула, подняв глаза. Взгляд затуманился грустью, но ни раздражения, ни недовольства не обнаружилось, что придало Картеру уверенности.

— Картер, я просила тебя прекратить, — сказала Моника вежливо, но твёрдо. — Хватит букетов и любовных писем.

— Да, настоятельно просила, — кивнул Картер, выделив слово «настоятельно». — Теперь это моё любимое слово.

Моника попыталась скрыть улыбку, но Картер чутко её уловил.

— Такая настойчивость недопустима, Картер, — вернув себе серьёзное расположение духа, сказала она. — Твои знаки внимания заставляют меня чувствовать себя неуютно.

— Обещаю прекратить, если ты согласишься проводить со мной время, — с готовностью отозвался Картер. — Хотя бы пару раз в неделю.

— Один, — тут же возразила Моника и покраснела под его ликующим взглядом. — То есть, я не это хотела…

— Пожалуйста, не отказывайся! — выпалил он. — Я не сделаю ничего, что может тебе не понравиться.

— Я всё ещё твёрдо заявляю, что между нами невозможно ничего, кроме дружбы, — строго напомнила Моника, хоть эта строгость и давалась ей с трудом.

— Я готов быть другом, готов, — торопливо кивнул Картер. — С этого момента никаких цветов и любовных записок, обещаю! Значит, до завтра?

— Завтра я не могу, послезавтра около шести…

— Я приду, обязательно приду! — воскликнул Картер и начал пятиться в обратную сторону.

— Ты куда? — удивилась Моника. — Общежитие в другой стороне.

— Знаю, но я просто не смогу сейчас усидеть в комнате. Мне хочется прыгать, бегать… До послезавтра!

Он на самом деле пустился бежать, лавируя среди студентов и временами подпрыгивая. Моника рассмеялась, в этот момент особенно сильно ощущая солнечное тепло на лице и в груди.

Она медленно поднялась на этаж, но сердце по непонятной причине безудержно колотилось. Положив руку на грудь и этим чуть успокоившись, Моника открыла дверь комнаты.

— Ханна, я кое-что…

— Стой!

Блондинка испуганно замерла на пороге, обнаружив соседку на корточках посреди комнаты. Вокруг неё в хаотичном порядке были разложены фотоснимки полароида. Судя по всему, девушка предпринимала очередную попытку их систематизировать, раскладывая по отдельным коробочкам, стоявшим у ног.

— Я всё уберу, честно, — пообещала Ханна. — Можешь пока аккуратно?..

Моника улыбнулась, осторожно ступая на свободные участки пола, добралась до кровати, сбросила балетки и забралась на неё с ногами. Теперь она возвышалась, подобно олимпийской богине, над Ханной, уткнувшей подбородок в сведённые колени.

— Ты что-то говорила, — напомнила она.

— Да… Кажется, я дала Картеру ложную надежду.

— Тем, что отвечала на каждую его записку? — уточнила Ханна, не отвлекаясь от своего занятия.

Моника удивлённо вскинула брови и крепко задумалась. Когда молчание затянулось, соседка подняла на неё глаза и тут же вернулась к своему занятию.

— Ты права, — наконец отозвалась Моника с горечью. — Я должна была не реагировать на его знаки внимания, а при встрече говорить строже и твёрже, но я не смогла… Понимаешь?

Ханна улыбнулась в ответ и ничего не сказала, на секунду дольше обычного остановив взгляд на фото с Ником.

— Ты ничего не говорила обо мне ему или Нику?

— Нет, а должна была?

— Может, и стоило… Когда он узнает, кто я, перестанет ухаживать.

— Думаешь, он не знает? — спросила Ханна. Затянувшееся молчание заставило её поднять глаза. — Он как-то рассказывал нам с Ником про детей Пустоты, которые родились не в том мире. Говорил и про токсичность, и про глаза, кожу… Я не думаю, что он не в состоянии сложить два и два.

Моника нахмурилась, положив ладонь на грудь.

— Тогда… о чём он вообще думает? — в недоумении спросила она.

Ханна не ответила, позволив вопросу повиснуть в воздухе, и продолжила группировать снимки по принципу, известному только ей. Моника сидела неподвижно и смотрела в окно, словно стремясь найти там ответ на свой вопрос.

Комментарий к Глава 12

буду признательна за любое слово обратной связи, а также за вступление в мою авторскую группу https://vk.com/lastwords_kas

спасибо, что читаете:)

========== Глава 13 ==========

После разговора с Моникой Картер сделал почётный круг по территории, не чувствуя усталости. И даже когда перешёл на шаг, то и дело подпрыгивал и быстро лавировал среди студентов, вызывая на лицах удивление и улыбку.

Оказавшись у обсерватории, он вдруг понял, что Ник там. Картер ещё не разобрался до конца, как это работает, но сейчас он чувствовал, что здание готово его принять, а так бывало лишь в присутствии Ника. Недолго думая, он вошёл внутрь и поднялся по лестнице.

— Мы одни?

— Да, Тень не может сюда войти, — ответил Ник, стараясь казаться равнодушным. — Заметил её, когда уже подходил к общежитию. Она забрала твои цветы.

— Она поняла, что ты её видел?

— Нет, кажется.

— Ты говорил, она повсюду следует за тобой, даже когда Ханна рядом. Друг, ты ходишь по краю. Поговори с Тенью.

— Ты сам говорил, что она ходит за всеми.

— Нет, это не совсем так, — покачал головой Картер — от беззаботного восторга не осталось и следа. — Она бывает привязчивой, любит наблюдать за людьми и быть всегда незамеченной, но с тобой — особенный случай. Тень по-настоящему тобой заинтересовалась. Не нужно её поощрять.