— Мог придумать что-то получше. Слишком уж откровенная ложь.

— В следующий раз напиши мне текст.

— Я люблю наблюдать за твоими импровизациями.

Они обменялись нежными улыбками. Фил завёл мотор, и фургон скрылся с улицы и вскоре затерялся в потоке ничем не примечательных автомобилей, словно в нём и в его пассажирах не было ровным счётом ничего особенного.

***

В мастерской никого не было. Ник решительно направился к столу, взял лист бумаги и начал писать. Когда этот труд был закончен, окинул мастерскую внимательным взглядом, словно желая запомнить каждую мелочь. Остановив внимание на одной из механических гончих, Ник сказал:

— Как зайдёт солнце, возвращайтесь домой.

Животное встрепенулось и мигнуло ярким глазом в знак понимания. Ник знал, что его создания смогут совершенно незаметно добраться до пункта назначения.

Очередное тревожное воспоминание всплыло на поверхность, он запустил руку во внутренний карман рюкзака и достал тщательно сложенный лист бумаги. По еле заметным складкам было понятно, что когда-то лист был беспорядочно скомкан. На нём была схематично изображена полумаска и подпись: «Спасибо за идею». Верх листа был порван — след от острого широкого лезвия. Это изображение будоражило в Нике противоречивые эмоции, ему одновременно хотелось избавиться от него и спрятать ото всех в целости и сохранности.

Когда дверь открылась, Ник быстро свернул и спрятал бумагу.

— Доброе утро, — поздоровался Мартин. — Сегодня тоже рано?

— Это в последний раз, — усмехнулся Ник, показывая исписанный лист бумаги. — Я увольняюсь.

Мартин прочитал написанное, его брови поползли вверх.

— Очень жаль, — искренне отозвался он. — Ты был хорошим напарником и другом.

Ник удивился, но виду не подал и тепло обнял Мартина. Тот ещё немного потоптался рядом в абсолютном молчании, а потом ретировался в заднюю часть мастерской, повторив, что ему очень жаль и он будет скучать.

Оставшись в одиночестве, Ник сел за стол и задумался.

— Я не хочу, чтобы кто-то думал, что дело в нём, — выдохнул он после долгой паузы, — особенно ты, или Картер, или Лика. Кто угодно. Возможно, я взвалил на себя непосильную ношу, но я воспринимаю это как искупление… С первой стычки с Рэдом я чувствую, что на мне лежит вина. За Беттани, за Летис, за Дэстини…

Ник подавился словами и закашлялся, стиснув пальцами переносицу и зажмурившись.

— Твоё появление всё испортило. Поговоришь со мной?

Он с отчаянной храбростью посмотрел на сгусток рассветных теней слева от двери. Там словно бы никого не было, но Ник нашёл, кого искал. Прижавшись к стене, там стояла Кристина. Её внимательные глубокие глаза неотрывно наблюдали за ним. Она была окутана полумраком, но Ник щурился так, будто смотрел на солнце.

— Думала, ты меня не заметил, — улыбнулась она.

— Я всегда вижу тебя, когда смотрю, — ответил он, поднявшись ей навстречу.

— Я ходила за тобой почти два года, глупенький, — с торжествующей улыбкой отозвалась Кристина, повторяя его движения, — а ты и не заметил.

— Я боялся думать о тебе, — признался Ник, протягивая руку, и Кристина тут же её перехватила, цепко сжав пальцами. — Не скучно было за моей спиной?

— Я твоя тень, это моя работа, — улыбнулась девушка, обхватывая руками его шею.

— Подумать только, я влюбился в собственную тень, — уже не пытаясь скрыть улыбку, прошептал Ник.

Кристина выдохнула ему в губы, приникнув всем телом. Он на мгновение отдался наваждению, с жаром прижавшись к девушке в поцелуе, но вскоре нашёл в себе силы отстраниться. Кристина поддалась, но не спешила размыкать объятия. Ник присел на край стола. Девушка светилась от счастья, и её счастья хватало на них двоих.

— О чём ты говорил? — с той же улыбкой спросила она. — Что-то про ношу… Я не поняла.

— Просто мысли вслух. Не обращай внимания.

— Нет, теперь ты обязан мне всё объяснить! — безапелляционно заявила Кристина. — К чему всё это? Искупление, вина. Что за похоронный пафос?

Её насмешка едко уколола Ника, но одна улыбка вмиг сгладила впечатление. С трудом освободившись из объятий, он достал из рюкзака небольшую металлическую шкатулку. На вид она была очень тяжёлой, но Ник без труда держал её одной рукой. Нажав на рычажок боковой панели, он подождал, пока не раздался звонкий щелчок. Ник слегка вздрогнул, это движение отозвалось и в Кристине. Убрав руку, парень показал небольшую каплю крови на указательном пальце. Увидев испуг на лице девушки, торопливо сказал:

— Совсем не больно, я привык.

Но Кристина уже не смотрела на него, её внимание было приковано к движениям механизмов шкатулки. В конце концов шестерёнки раздвинулись и обнажили бордовую книгу с золотой полоской на корешке.

— Даже не знаю, зачем я вынес её из дома… — признался Ник. — Хотя Рэд ещё пару недель не рискнёт приблизиться. Вот о чём я говорил.

— «Итальяно-английский разговорник», — прочитала Кристина и рассмеялась. — Это и есть твоя тайна? Ты хочешь выучить итальянский?

— Нет, — нахмурился Ник, — на самом деле это не разговорник. Я украл эту книгу у Картера, когда понял, о чём она… Не знаю, как она попала к нему. Надеюсь, случайно…

— Что за книга? — с любопытством спросила Кристина и потянулась за ней, Ник не дал прикоснуться. Девушка обиженно поджала губы, но это не возымело эффекта.

— Очень важная. За ней охотится Рэд.

— Почему бы просто её не отдать?

— В плохих руках, таких, как у Александра, она может сотворить много зла.

— Что может сделать одна книга?

Ник запустил пальцы в волосы, о чём-то размышляя и стараясь не смотреть на Кристину. Провёл рукой над шкатулкой, и шестерёнки встали на место, скрыв с глаз содержимое. Ник аккуратно вернул её в рюкзак и ответил:

— Книги и знания, которые они содержат, бывают разные.

Кристина пожала плечами и потянула Ника к выходу.

— Я рада, что ты покончил с работой в этом унылом месте. Не представляешь, как тоскливо было за тобой ходить, пока…

Ник усмехнулся, оставил на столе заявление и последовал за ней — лёгкость и несерьёзность Кристины постепенно передались и ему, отодвинув тяжёлые размышления на второй план.

Комментарий к Глава 11

буду признательна за любое слово обратной связи, а также за вступление в мою авторскую группу https://vk.com/lastwords_kas

спасибо, что читаете:)

========== Глава 12 ==========

2013 год, октябрь.

Картер безмятежно грелся на солнце, устроившись на одном из столиков, расставленных тут и там по всей территории. С негромким хлопком рядом распахнулось чёрное окно и выплюнуло механического ворона. В его клюве, как в тисках, был зажат букет белых роз. Картер печально усмехнулся, забрав цветы, и спросил:

— Записку тоже вернула?

Вместо ответа птица приподняла крыло, и перья чуть сдвинулись, показывая записку. На обратной стороне значилось: «Настоятельно прошу прекратить. М.В.». Картер невольно улыбнулся — каждое слово, написанное рукой Моники, неизменно отвергающей ухаживания, отзывалось в груди теплом.

Нетерпеливое карканье рядом вырвало его из приятных грёз.

— Не каркай, — отмахнулся он, подставляя солнцу веснушчатое лицо, к которому всё равно не прилипал загар. — Мне надо подумать, можешь понадобиться.

Ворон послушно замер, лишь изредка переступая с места на место, стальными ногтями царапая податливую столешницу. Картер задумчиво вертел букет в руках, позволяя мыслям течь беспрепятственно, куда им заблагорассудится, скользя рассеянным взглядом по лицам проходящих мимо. Вдруг Картер заметил бредущего с опущенной головой Ника. Картер звонко свистнул, пытаясь привлечь его внимание, но тот даже не вздрогнул, глубоко погружённый в свои мысли.

— Клюнь его и можешь лететь, — сказал Картер, погладив ворона по колючим холодным перьям.

Птица легко оттолкнулась от стола, взмахнула крыльями и через несколько секунд приземлилась на плечо Ника. Тот вздрогнул от неожиданности и с удивлением воззрился на ворона. Ворон просто ткнулся клювом в щёку и повёл головой в сторону Картера. Ник подтолкнул птицу в воздух и направился к другу. Ворон же спикировал на дорожку и растворился в чернильном пятне.