Тот некстати дёрнулся. Совершенно некстати. Пирамида из трёх тел пошатнулась, и, чтобы удержать равновесие, Снейп пальцами, всё равно что клещами, впился в волосы Сириуса, заставив его разразиться проклятьями. Но и этого Снейпу показалось мало: он нажал костлявым коленом на левое плечо Регулуса, служившее в качестве упора справа. Младший Блэк снёс пинок молча.

— Я не этажерка, — процедил Сириус сквозь зубы. — Ты понял, где мы свернули не туда, или нет?

Снейп немного приподнялся над изгородью, точно сыч, высунувшийся из гнездовья, и сверился с планом Вэнс. Каблук вошёл ещё глубже в кожу Бродяги.

Да это издевательство! Он нарочно.

— Понял бы, если бы вы не трясли меня всё время.

— Ну хватит! — Сириус буквально стряхнул ногу Снейпа с колена и выпрямился. — Надо было меня поднимать! Я хотя бы карты читать умею.

— В тебе веса, как в туше квинтолапа, вострый ты наш.

— Я люблю вкусно поесть, и что? Не всем быть чучелами гарпий без набивки.

Регулус, держась за поясницу, как столетний дедуля, злобно прервал перепалку:

— Я говорил, что ненавижу вас обоих?

Снейп возвёл очи горе:

— Это пятый раз за полчаса.

— Пусть будет шестой.

— Никак не пойму, — с досадой сказал Сириус, вырвав из клешней Снейпа план Эммелины. — Неужели мы тупее Локхарта? Он вывел нас из лабиринта с этой же треклятой бумажкой.

— Локхарт был сосредоточен на себе, а вы же собачились всю дорогу, выясняя, кто будет держать факел, — проворчал Регулус. — Чёрт! Я теперь не разогнусь.

Сириус хлопнул его по спине, и брат мигом расправил плечи, прошипев сквозь брызнувшие от боли слёзы:

— Чтоб тебя дементоры зацеловали, Сириус.

— Всё, что душе угодно, родной. Обращайся.

Они заблудились. Из-за прошедшего ливня земля стала мягкой, а воздух — сырым. Плюющийся искрами факел мигал, чихал и стрелял, как бенгальский огонь, но Сириус не осмелился идти в теплицу за другим, нормальным. Оставшийся же в подвале горел слабым синим холодным пламенем, едва ли способным остановить смеркута.

— Главное — выйти к перекрёстку. Мы проходили только один перекрёсток из четырёх ответвлений. Вот он на карте!

Снейп угрюмо кивнул, захлюпав по грязи.

— Который час?

— Без пяти пять, — сообщил Регулус.

Они смиренно потопали дальше, считая аллеи между зелёными стенами, казавшимися бесконечными. О том, чтобы выйти к лесу, уже никто не думал. Всем хотелось попасть в дом. Впереди над изгородью что-то блеснуло. Теплица! Солнечный луч отразился от какого-то стёклышка и подмигнул Сириусу, будто старому другу. Он улыбнулся Регулусу, замершему рядом.

— Да, я тоже видел, — кивнул тот.

Они стали пробираться к постройке. Сириус пошёл быстрее, когда под ногой что-то жалобно хрустнуло и зазмеилось.

Снейп потянул Сириуса назад за воротник.

— Силки, — выдохнул Северус.

Дьявольские силки, выбравшиеся за годы без ухода далеко за границы теплицы, тихонько перебирали плетьми, напоминая ленивых змеек в траве, напоминая о погибшем Питере. Но что ещё хуже — на сплетении дьявольских силков впереди лежала Рита.

— Каким ветром её сюда занесло? — шёпотом, будто мог разбудить своевольное растение, промолвил Регулус. — Она жива?

— Вроде дышит, — сказал Снейп.

— Эй! Рита! Рита! Нет, бесполезно. Она без сознания, — заключил Сириус, когда та не отреагировала на имя.

— Если очнётся и станет дёргаться, то всё кончится плохо.

— Мы не оставим её здесь! — объявил Регулус. — Если подойти осторожно… силки — не цапень, который кидается на любого.

— Стоит попробовать, — пробормотал Сириус, поняв его с полуслова. Они с величайшей осторожностью двинулись вперёд, избегая чёрных стеблей. Регулус шаркнул ногой по одному из них.

— Замри! — шикнул Снейп.

Младший Блэк застыл с нелепо поднятой ногой, стебель под ней лениво шевельнулся и снова улёгся в траву. Регулус вытер пот со лба.

Сириус только тогда понял, что тоже застыл.

Сосредоточься на силках, приказал он себе, продолжив путь. Только на них и ни на чём другом. В облике пса было бы куда проще проскочить через силки. Стоило ли дальше хранить свою тайну? Снейпу после такого, конечно, придётся подчистить память, иначе он всю жизнь потом будет донимать. Всю жизнь… Звучало здорово в их ситуации. Сириус шумно выдохнул через нос и остановился, чтобы перевести дух. Перед ним было практически минное поле.

Ну, осталось несколько ярдов, всего несколько! Сириус взглянул на брата.

Зрачки Регулуса внезапно расширились. Виной тому были два смеркута. Они скользили в тени ограды, приближаясь к Рите с противоположной стороны аллеи. Их тела-плащи не дотрагивались до плетей силков, что позволяло им беспрепятственно подкрадываться к намеченной жертве.

Регулус сжал факел до белых костяшек, и тот осыпал его сажей.

— Опоздали! — выплюнул Снейп, попятившись. — Уходим.

— Сириус, мы успеем её вытащить, — глаза брата умоляли о поддержке. — Прошу тебя. Я должен сделать что-то полезное.

Время шло на секунды. Сириус смерил взглядом расстояние до Скитер. Им не успеть. Ни за что не успеть! Один неверный шаг приведёт к смерти.

— Чокнутые. Вы оба, — бросил Северус и сделал ещё шаг назад, затем ещё и ещё, пока попросту не дал дёру. Он бросил их — только пятки и сверкали. Бродяга всерьёз планировал последовать его примеру, не имея представления, почему до сих пор этого не сделал.

— Чёрт! — взглянув из-под чёлки на остервенело кусающего нижнюю губу Регулуса, он никогда ещё не чувствовал себя таким жалким. — Рег…

Лицо брата потемнело от… Негодования? Разочарования? Регулус отвернулся и бросился вперёд — к Рите. Безумие и отвага. Сириус сорвался за ним, перепрыгивая через дьявольские силки, костеря его последними словами. Неслыханно! Слизеринец рвался спасать человека, а гриффиндорец чуть было не умчался восвояси, поджав хвост.

Тела смеркутов колыхались на ветру, как воздушные змеи, и стремительно плыли навстречу. Грязные, чёрные, свистящие. Голодные. Блэки подскочили к Рите. Регулус перебросил Сириусу факел, а сам подхватил Риту на руки, словно невесту, лишившуюся чувств перед алтарём.

Бродяга бросил взор на приближающихся тварей и покачнулся, но не от страха. Он не какой-то трусишка, норовивший грохнуться в обморок или обмочиться. Земля под ним пришла в движение. Да и не только земля. Зелёные стебли вырывались из-под неё, разбрасывая комья.

Регулус перехватил Риту поудобнее и побежал назад, топча потревоженные силки. Сириус снова оказался в отстающих. Он пролетел семь шагов, прежде чем его лодыжку кто-то сцапал. Сириус свалился как подкошенный и ударился лицом о землю. Зубы клацнули. Подбородок пронзило болью, а из глаз посыпались искры, хотя Сириус всегда думал, что так только в книжках у писак. Факел отлетел в сторону. Блэк перекатился и вскрикнул, ощутив, как в ноги впились дьявольские силки. Смеркут, точно рваная тряпка, навис над ним.

Джон Уэлби, капитан гриффиндорской сборной по квиддичу, мог сколько угодно разрабатывать тактические схемы перед матчем и скармливать их сокомандникам, рисуя стрелочки на грифельной доске посреди гостиной факультета. Сколько угодно. Этот самодур выгнал Сириуса из команды за то, что тот чихать хотел на его таблички и каракули. Он ошибался. Уэлби, чёртов придурок, где бы сейчас ни был, ошибался! Сириус искренне считал, что в игре важна не стратегия, а скорость. Замешкаешься — словишь бладжером в живот. Медленная метла — снитч поймает противник. Жизнь устроена так же. Скорость мысли и шустрые конечности — главные слагаемые успеха. Сириус обладал и тем и другим. Он перекинулся в пса и вытащил лапы из широкой петли силков. Бродяга извернулся и, несмотря на всепоглощающий ужас, облаял вонючего смеркута. Тому, конечно, хоть бы хны — и не шелохнулся. Но затем что-то вспыхнуло в аллее. Смеркут отшатнулся, освобождая путь к отступлению. Бродяга прижал уши и припустил от него прочь.

Наверное, так чувствовал себя сниджет, когда его выпускали в небо потехи ради, пока один кузнец из Годриковой Впадины не выковал первый в мире снитч. Маленькая, перепуганная до смерти птичка маневрировала в воздушных потоках, а два страшных волшебника — ловцы играющих команд — гнались за ней на мётлах, и от неё ничего не зависело. Только Фортуна решала, кто её схватит и как сильно пальцы игрока сожмут птичье тельце: раздавят в пылу борьбы или помилуют.