— Хватит! — пропищал Снейп и хихикнул в третий раз. Тут уже и Питер схватился за живот от смеха.

— Похоже, это алихоция, — вытерев выступившие слёзы, пробормотал Регулус. — Или гиеновый куст. Его листья содержат фермент, способный вызывать неконтролируемый смех или даже истерику.

Снейп отряхнул ладони и злобно зыркнул на своих спутников. От его пыхтения Сириуса распирало ещё больше.

— Да, — проскрежетал Северус, безуспешно стараясь принять равнодушный вид, — но цветы алихоции вызывают ровно противоположный эффект. Они служат ингредиентом для ряда успокаивающих настоев. Их аромат способен погрузить в сон. Кончайте ржать, я сказал!

— Прости, но это правда было забавно, — выдохнул Сириус.

— Если ты кому-нибудь растреплешь об этом, я подолью тебе морочащую закваску в тыквенный сок, Блэк, и ты до конца своей жалкой жизни будешь считать себя пятилетней девочкой. Тебя это тоже касается, — Снейп угрожающе ткнул пальцам в сторону Питера. — Всех вас.

Сириус снисходительно похлопал его по плечу.

— Это будет моим тайным оружием.

Северус сузил глаза, став похожим на подслеповатого крота, и открыл рот, чтобы разразиться очередной нелицеприятной тирадой, как вдруг Регулус испуганно воскликнул:

— Там же Эммелина!

Вэнс лежала на земле посреди аллеи лабиринта в окружении благоухающих цветов алихоции и бледных полос туманной дымки.

— Надо забрать её оттуда, — сказал Сириус, мигом посерьёзнев.

Гилдерой стащил мантию с плеч и героически пожертвовал её частью для повязок на лица. Сириус оторвал полоску ткани и обвязал голову, чтобы прикрыть нос. То же самое проделал Питер. Вдвоём они бегом бросились к спящей Эммелине. Каких-то пять-шесть ярдов отделяло её от того места, где было безопасно, но Вэнс запуталась в вылезших из-под земли корнях, и Сириусу пришлось поспешно рвать их, чтобы высвободить однокурсницу из плена. Гибкие сочные корни алихоции поддавались с трудом, впиваясь в пальцы, брызжа соком в глаза. Сириус тряхнул головой, почувствовав лёгкое головокружение. Его стало клонить ко сну, а из горла в то же время рвалось неуместное хихиканье. Питер вообще что-нибудь делал? Кто-то схватил Сириуса за плечи и шикнул в ухо:

— Где нож?!

«Ах да!»

Блэк сунул руку в карман и выудил перочинный ножик. Или два ножика. Может, и три… Перед глазами поплыло.

Снейп выхватил нож из ладони и оттолкнул Сириуса в сторону, где его подхватил младший брат и поволок прочь. Блэк встрепенулся, когда поясница ударилась о какую-то корягу, и застонал от прострелившей тело боли. Регулуса это напугало. Он потащил его ещё быстрее. Ткань исчезла с носа. Сириус попытался сделать вдох, но по щекам хлестнула вода — Регулус плеснул ему в лицо из бутылки.

— Какого пикси ты творишь?! — воскликнул Сириус, отплевавшись.

— Пожалуйста, придурок, — прошипел Регулус и переключился на Эммелину, которую Снейп положил на траву рядом.

Сириус сел, встряхнулся, как собака, и осмотрелся. Питер переводил дыхание неподалёку. Рита и Регулус хлопотали над приходящей в себя Вэнс, а Снейп… Снейп протягивал ему нож рукоятью вперёд.

— Гриффиндорцы сначала делают, потом думают, — проворчал он, когда Сириус обхватил рукоятку. — Скажи спасибо, что я вспомнил, как ты им хвалился.

Как назло ни одного хлёсткого ответа в голове у Сириуса не крутилось. Он подполз к Эммелине и обнадёживающе улыбнулся.

— Ты как?

— Извините меня, — заплакала Вэнс, прижав ладонь к губам, и икнула. — Не знаю, что на меня нашло. Я потеряла сознание.

— Это из-за цветов, — сказала Рита, протянув ей бумажную салфетку.

— Мы тебя звали, — вставил Гилдерой. — Да только ты была уже в отключке. Хорошо, что я дал ребятам свою мантию, и они сделали из неё повязки на лицо.

— Герой, ничего не скажешь.

— Итак, выводы неутешительны, — заговорил Снейп, пока Сириус перевязывал платком свои раненные в бою с корнями пальцы. — Здесь нам не пройти.

— А так-то твой план был правильным, — улыбнулся Питер, помогая Эммелине подняться.

— Надо отыскать другое ответвление. Может, там не будет этих вонючих цветов.

— Верно, — согласился Регулус, — но на сегодня с меня хватит. Не хочу признавать, но я бы отведал сейчас даже клёклой овсянки в твоём исполнении.

— Да-а, — мечтательно протянул Питер. — Поесть бы.

— Весь смысл твоего существования, — произнёс Снейп, но побрёл за ними к дому.

Локхарт завладел планом лабиринта и по-журавлиному вышагивал впереди, сияя так, словно сам составил карту.

Сириус шёл рядом с братом, зубами пытаясь затянуть узел платка на ладони. Кровь на фалангах пальцев медленно, но верно подсыхала. Её металлический запах перебивал аромат древесного сока, впитавшегося в пощипывающую кожу.

— Что у тебя со спиной? — неожиданно спросил Регулус.

— Волчок куснул за бочок.

Рег вздохнул и посмотрел на часы. Он выглядел чем-то озабоченным, угнетённым. Он хотел что-то сказать. А может, показалось? Сириус протёр глаза. Усталость брала своё.

Регулус всё же сподобился возобновить разговор:

— Я подумал над твоими словами.

Сириус приподнял брови.

— Какими?! Я много болтаю.

Регулус слабо улыбнулся.

— Это точно, но я говорю о…

Узнать, чем же собирался поделиться Регулус, Сириусу помешал громкий протяжный вой, раздавшийся где-то неподалёку. У него волосы встали дыбом на затылке. Рита и Эмс вжались в стену лабиринта. Питер схватил Сириуса за руку и стиснул едва начавшие заживать пальцы так крепко, что Блэк сам чуть не заскулил. Жуткий вой оборвался, и Северус грязно выругался. Даже Джеймс так не умел и уронил бы очки в золотой оправе, услышав эталон манчестерской брани, вырвавшейся изо рта Снейпа.

— Что за чертовщина? — просипела Рита, прижав сумочку с украденными свитками к груди.

Страх, отступивший после вчерашнего крика, от которого кровь стыла в жилах, зашевелился в Сириусе с новой силой, как бы он ни открещивался. Ему стало не по себе. Все замерли, прислушиваясь, но кроме шелеста листьев до уха Сириуса не доносилось ни звука. Ему вдруг невообразимо захотелось вернуться в дом.

Вэнс будто прочла его мысли:

— Давайте поторапливаться.

Через несколько поворотов Сириус увидел крышу особняка — чердачная башенка, как маяк, указывала верное направление.

— Дом, милый дом, — пробормотал Регулус, и в то же время послышался радостный возглас Гилдероя:

— Я же говорил, что отменно ориентируюсь в пространстве!

Что-то зашуршало в траве возле его ног и резко метнулось вверх, опутав Локхарта чем-то тёмным и липким. Он удивлённо вскрикнул. Больше всего было похоже, что на него накинулся чёрный плащ — один из тех, что висели в гардеробной Блэков на Гриммо и норовили насильно обнять любого, кто пытался прошмыгнуть мимо шкафа. Края живого плаща затрепетали, с немыслимой скоростью смыкаясь у Гилдероя на груди.

Скитер завизжала и бросилась наутёк. Сириуса же словно парализовало. С любопытством кролика, замершего перед удавом, он следил за тем, как странная субстанция в мгновение ока опутала Локхарта, залепив ему лицо чёрной массой. Бедняга Гилдерой задёргался, но… Что он мог? Его руки были прижаты к телу, обёрнутые живым пульсирующим саваном.

Сириус очнулся, поднял с земли камень и швырнул в этот живой плащ, целясь примерно туда, где должна бы находиться голова под призрачным капюшоном. Затем пальцы нашли ветку или часть корня — неважно — и Сириус запустил её следом, потом вторую. Тварь, схватившая Гилдероя, издала мягкое ворчание. Снаряды Блэка вошли в её тело с хлюпающим звуком, будто камушки, брошенные в воду. Однако чёрная масса не спадала, не отступала, не прекращала держать Локхарта. С тем же результатом Сириус мог бы подойти к ней и защекотать — хотя, может, так бы оно вышло эффективнее.

Ещё одна тень шевельнулась неподалёку. Сириус не успел подумать, что, по-хорошему, надо бежать. Просто в какой-то миг он сделал шаг назад. Потом ещё один. И ещё. Пальцы дёрнулись и сжались в кулаки. Сириус развернулся на пятках и пустился наутёк, словно за ним гнались адские гончие.