– Питерсон! Твоя смена окончена. Забери зарплату и можешь идти домой.

Услышав эти слова, я неспешно собрал свои вещи, рванул в кабинет начальника и, предварительно забрав конверт с деньгами, уволился с автомойки. Положив его в один из учебников, я потопал домой.

– Джимми!

Обернувшись, я увидел Фрэнка: было трудно его узнать в чистой белой футболке и шортах, при этом без грязи на руках и лице. Я охотно пожал ему руку и похлопал по плечу.

– Чего ты такой весёлый? Сам на себя не похож!

– Смотри! – я показал ему конверт с зарплатой. – Теперь я наконец-то смогу переехать в дом, дружище.

– Ого! Поздравляю! Это надо отметить! Есть какие-нибудь идеи?

– Сходить в зоопарк и посмотреть на твоих братьев? – сострил я

– Да иди ты!

Получив небольшой удар в живот, я рассеялся.

– Можно завалиться ко мне в берлогу и устроить тусовку, накупив всяких штук.

– Я принесу пива и еды. А ты попробуй ещё кого-нибудь выцепить, чтобы было не так тухло. А то каждый раз как у тебя собираемся, тухляк тухляком.

– Ну, можно позвать девчонок с универа.

– Чего? Этих страшных всезнаек? – Фрэнк отмахнулся и свистнул. – Да они крепче содовой и книг за третий курс ничего и не держали! Джимми, перестань! Я говорю про настоящих девчонок! Весёлых, озорных, вечно смеющихся!

Я глубоко задумался.

– Вечно смеющихся, говоришь… Знаю я одну знакомую. Правда, я с ней почти месяц не общался…

– А Она красивая?

– Очень.

– Как зовут?

– Кларис. Кларис Монро.

– А фигура как?

– Воу-воу, полегче, донжуан! Во-первых, подруга моя, а во-вторых, ты тоже кого-нибудь поищи.

– Вот и отлично! Встречаемся вечером, часиков в 7. Смотри не забудь рассказать ей, какой я самец!

Фрэнки почти в припрыжку побежал в противоположную сторону, оставив меня наедине. Встреча с Кларис будет наверняка непростой: она, как минимум, потребует объяснений моего отсутствия, а, скорее всего, даже и слушать не станет.

Так уж вышло, что до «Road 66», было рукой подать. Когда я пришёл в своей потной футболке с бомбером на плече, я выглядывал Кларис среди других официанток, но всё было безуспешно. Тогда я сделал глубокий вдох, закрыл глаза и вошёл в ресторан. Там всё осталось таким, как я и помнил: плитка, парочки, официантки и те неприятные типы. Я сел за свой столик, который, к счастью, не только был свободным, но и слабоосвещённым, как я люблю. Сев за него, я стал рассматривать меню в поиске каких-либо новых блюд, но и от кофе с шариком мороженного и куском прекрасного яблочного пирога я бы не отказался.

– Привет, блондинчик. Тебе как обычно?

Услышав тихий, но всё тот же приятный голос, я увидел Кларис. Она выглядела слегка потрёпанной, но всё ещё необыкновенной и весёлой. Её появление автоматически нарисовало мне улыбку на лице.

– Кларис, я хотел бы извиниться. Я не появлялся и не звонил тебе…

– Ой, да это так давно было! Я уже и забыла. В любом случае, я рада тебя видеть, Джимми.

Я не ожидал от неё таких слов. Сказать, что я был приятно удивлён, ничего не сказать: я был на мгновение заряжен энергией.

– Мне приятно это слышать. Слушай, я к тебе заскочил не просто так. У меня в моём старом доме будет нечто вроде вечеринки. И ты, как почётный гость, приглашена. Там буду я и мой друг с универа. Придёшь?

– Хм. – она закатила глаза и хитро улыбнулась. – А что мне за это будет?

– А меня тебе мало?

– Ну… – она поправила локон своих тёмных волос. – Я бы хотела чуточку больше.

Надо отдать ей должное: заигрывать она умела. Причём отменно.

– Возможно мы достанем немного спиртного. И, возможно, ты будешь единственной девушкой в нашей компании. У тебя будет море внимания, и ты упустишь такую возможность?

Она рассмеялась.

– Ой, внимание я люблю. А твой друг симпатичный?

Вы все сговорились что ли?

– Вот сама и увидишь.

– Ну хорошо, я приду. Напиши адрес на салфетке.

Она протянула мне ручку, и я, заметив её новый фиолетовый маникюр, сделал ей комплимент. За это я получил воздушный поцелуй и кусок яблочного пирога «за счёт заведения» День обещает быть превосходным.

Я ждал, сидя на диване. До этого я потратил где-то часа полтора на уборку своей квартиры. Ну как, уборку: я постарался убрать весь мусор и расставить все книги с вещами по порядку. Увы, голые стены, испорченную мебель и старую лампочку я скрыть не мог. Зато я поставил радио таким образом, чтобы оно привлекало всеобщее внимание.

Закончив все домашние дела, я надел свой университетский бомбер, джинсы с ботинками, и стал читать учебник, дабы скоротать время ожидания. Поставив пепельницу рядом с собой, я курил долго и неспеша. Мою голову терзали мысли касаемо переезда в новый дом, которые я крутил на протяжении всего дня. Обычно, это мечта каждого уважающего себя человека: роскошный дом, новейший автомобиль, красавица жена, окружённая детишками, денежный достаток и тому подобное. Однако я никогда не стремился к такому рода обогащению. Я не был прям из совсем бедной семьи, но и миллионерами назвать что меня, что моих родителей было проблематично. Мама сидела дома и ухаживала за мной, когда я был маленьким, а папа работал на фабрике по производству холодильников. Каждый раз он приходил домой и просил, чтобы ему разогрели еду, и каждый раз, он уточнял: «семь минут на сковороде, и ни минутой больше!». Ещё он очень любил вешать ботинки на крючки для шляп. Он панически боялся мысли, что к нему в ботинки может заползти мышь или таракан. Порой это переходило в целые театральные этюды с криками и битой посудой. Но стоило мне показать себя в качестве хорошего врача, все ссоры по пустякам стали происходить намного реже. Но эмоциональные конфликты сменили монотонные скучные диалоги об «успешной карьере хирурга» и о том, «как важно учиться в университете». Это меня откровенно бесило: чтобы я не говорил, будь то забавная история с Фрэнком, следы от драки с Брауном, или вопрос, связанный с Кэт – всё это скатывалось в монологи о карьере хирурга. В какой-то момент я просто сдался и перестал отвечать на их письма. Устал.

Неожиданно раздался стук в дверь. Как только я подбежал, я увидел Фрэнка с целым ящиком пива и двумя бутылками виски.

– Кто готов сегодня напиться до беспамятства, доходяга? – очевидно, что «Бегемот» был заряжен оптимизмом: такие поводы для безответственного пьянства необычайно редки. – А когда твоя подружка придёт? Мне не терпится её увидеть!

– Она должна быть совсем скоро. Не торопись, ещё успеешь её разочаровать. А где же твои подруги?

Фрэнк не ответил. Не успел я впустить Фрэнка к себе, как я увидел поднимающуюся Кларис по лестнице.

– А вот и ты, блондинчик. Ну что, как настроение? А это – твой симпатичный друг?

Фрэнки тут же бросил ящик, убрал бутылки и начал прихорашиваться. Выпрямив спину, он зачесал свои каштановые волосы на бок и широко улыбнулся. «Ну ты и позер» – хотел прошептать я, но промолчал.

– У меня всё отлично. Кларис, позволь мне представить тебе моего хорошего друга, а сегодня и собутыльника: Фрэнк Робинс.

– Приятно познакомится. – Кларис протянула ему руку.

– Здорова, подруга. – Фрэнк очень грубо, в свойственной ему манере, пожал ей руку. Кларис немного тряслась от рукопожатия Фрэнка.

– Ого! Не знала, что ты живёшь в такой… интересной обстановке. – по её лицу и тону можно было понять, что она осталась слегка разочарованной и озадаченной.

– Ой, перестань. Не важно, как дом выглядит. Главное, чтобы он от снега, ветра и дождя укрывал. Верно я говорю, Джимми? – позер занёс ящики, каждому раздал по бутылке пива и плюхнулся на диван, запрокинув ноги на подлокотник.

– Ну, я бы не переезжал в новый дом, если б меня всё устраивало, Фрэнк. – я сел на диван и открыл бутылку. Пиво было достаточно холодным, но ужасно пресным. Держу пари, Фрэнки выбрал самое дешёвое пиво, лишь бы напиться. Кларис подсела ко мне.