– Ух ты, как интересно! Продолжай. – Кларис смотрела на меня круглыми глазами.

– А затем… Наступило рождество. Я тогда впервые захотел подарить ей что-нибудь красивое. Я работал стажёром в различных клиниках, с разрешения преподавателей и ректора, чтобы купить ей красивые серьги. Золото с чёрным камнем, в виде роз. Ни одно другое украшение не подходило ей так идеально, как эти серьги. Спал по трое часов в сутки. И наконец, когда пришла зарплата, я тут же рванул в ближайший ювелирный. Но выяснилось, что…

– Какие люди! – грубый мужской голос перебил меня. – Питерсон, твоё ли смазливое светловолосое личико я вижу?

Впереди стоял один из самых ненавистных мне людей: Майкл Браун. Он был бритым на лысо, с непропорционально маленькими глазами, остроугольным ртом и ростом со шкаф. Он был одет в белую выцветшую майку с коричневыми подтяжками, порванными голубыми джинсами и чёрные ботинки. Майкл курил сигарету, держа в руке бутылку крепкого пива. Он сидел в выброшенном кресле, запрокинув ноги на один из подлокотников. Как только я слышал его прокуренный грубый голос, в моей душе всегда появлялся ком в горле, размером с шар для боулинга. Браун был типичным представителем хулиганов и задир современной Америки. Всё своё свободное время он уделял регби и тусовкам, еле как набирая проходные баллы для того, чтобы просто не вылететь из университета.

– Кларис, держись сзади. – сказал я.

– Почему? Ты его знаешь? Джимми!

– А кто эта девушка? Брюнеточка? Люблю таких – приблизившись к ней, он омерзительно коснулся своей рукой щеки Кларис и принюхался к шее. – Хорошие духи. Мне нравятся. Майкл.

Я схватил руку Брауна и убрал её от её лица.

– Что ты здесь делаешь, Браун? Трансляция матча в магазине телевизоров кончилась, и ты топаешь домой? Или это выброшенное кресло да мусорный бак и есть твой дом?

Я видел, как в нём закипала радость. Он был очень бедным. Даже я на его фоне выглядел как миллионер: он жил у родителей в тесном трейлере. Подтрунивать его мне никогда не надоедало, но я вспомнил, почему я делал это так редко. Он ударил меня в лицо, от чего я сразу упал на четвереньки. Из моего носа потекла кровь, но не сильно. Затем он влепил мне ногой в живот. Кларис молча отходила от нас всё дальше и дальше, дабы и её не задело. Несмотря на всю боль, которая была, я думал лишь о том, чтоб не запачкать свою единственную рубашку.

– А теперь тебе смешно, Питерсон? А?! На этот раз ректор тебя не спасёт! Ты труп, ублюдок! Слышишь?! Труп! – каждое предложение сопровождалось очередным ударом по животу. Однако в один момент он остановился, после чего я начал действовать.

– Майкл, – говорить мне мешала кровь, бесконечно тёкшая из носа. – Куда бы ты хотел уехать?

– Что ты несёшь, недомерок?

– Ну, если бы ты задумался хоть на секунду, – я пытался встать. – Ты бы понял, о чём я. Но не переживай, специально для тебя я всё объясню. Вечер. До моего дома ехать на автобусе полчаса, но я предпочту пойти пешком. Полицейские, проезжая мимо на своих авто обязательно спросят, что со мной. А ты меня знаешь: я очень-очень плохой лжец. Я расскажу, что лысый накаченный молодой человек избил и ограбил меня. Начнётся следование, выйдут на тебя, а поскольку денег на хорошего адвоката у тебя нет, ты уедешь из Ред Харбора. Вот я и спрашиваю, куда бы ты хотел уехать? Монтана? Флорида? А может Техас?

Он рассмеялся и ещё раз ударил меня кулаком в живот.

– Ты думаешь, я куплюсь на такой дешёвый трюк? Кто тебе поверит?

– Ну, у меня есть свидетель. Правда, дорогая? – я посмотрел на Кларис с обаятельной улыбкой. По крайней мере, я пытался. Она была шокирована, но кивнула. Я поднялся на ноги, встряхнул пыль с себя и вытер кровь платком.

– Ну ты не расстраивайся. Я буду приносить тебе выпуск журнала «тупица года». – я похлопал его по плечу. Он ещё раз меня ударил в живот и незамедлительно скрылся, прокричав в след какие-то угрозы.

– Ну ты и трус! – разочаровано сказала Кларис.

– Почему же? Я ведь постоял за себя, и он тебя не тронул

– Ты даже не дал ему сдачи! Тебя побил какой-то громила со свалки, а ты говоришь, что постоял за себя?

– Сама подумай, детка: кровь течь перестанет, кости срастутся, но теперь он подумает лишний раз, прежде чем бить в следующий раз. Мне кажется, я поступил достаточно…

– Ты поступил как трус и слабак, который не может дать сдачи! Я пойду домой. Спасибо за вечер.

В тоне Кларис была слышна фальшь. Она так же быстро закончила свой монолог, как и скрылась из виду. Быстро вступив на лужайку своего маленького домика, она поднялась по ступенькам и захлопнула дверь. Я был расстроен. Не из-за того, что этот вечер так закончился, а из-за того, что она меня не понимала. Я был уверен в своей правоте, а вот она смотрела на всю это потасовку достаточно примитивно, или даже глупо.

Однако, когда я уже почти уходил, я увидел, что она смотрит на меня из окна. Наши взгляды пересеклись. Я помахал ей и улыбнулся, в надежде, что этот романтический жест скрасит всю неловкость. И я был прав: она улыбнулась и задвинула шторы. Уходя прочь в направлении дома, я радовался её улыбке, ведь это означает, что я всё ещё интересен. Придя домой, я быстро протёр всё спиртом, наложил пару пластырей и лёг спать. Однако рубашку я всё же умудрился испачкать.

День стоял жаркий. Солнце светило в небе ярко и высоко. Температура была настолько высокой, что я видел испарение влаги, будто нахожусь в пустыне. Гул машин был оглушительным, потому что все возвращались либо с работы, либо с поездки. Некоторые прохожие надели шорты, однако были и те, кто придерживался строгого стиля до самого конца, невзирая на страшную жару. Девушкам было чуточку проще из-за белых платьев, но был десяток девушек, которые пытались любыми способами как-либо охладиться. Кто-то размахивал веером или руками, кто-то ел мороженное, а кто-то даже купался в фонтане в одном нижнем белье, что, разумеется, радовало проходящих мимо мужчин.

Но мне было вполне комфортно, и жара на меня почти не влияла, поскольку я уже месяц работал на автомойке. В любой момент я мог облить себя с ног до головы и просто мыть лобовые стёкла своей футболкой. Хотя я и не обладал превосходной фигурой как Фрэнк «Бегемот» Робинс, или Майкл Браун, иногда это приносило лишние чаевые, особенно если в салоне были женщины старше тридцати.

У меня было две причины устроиться на эту работу: чтобы подзаработать немного долларов, потому что они никогда лишними не бывают, и чтобы заполнить своё свободное время. Сумма от зарплаты с автомойки покрыла бы мой переезд в настоящий небольшой домик. Один из таких стоял рядом с моим университетом. Он выглядел так себе во время моего первого визита: я часто видел тараканов и ржавчину на трубах, не говоря уже о прогнивших досках в подвале. Дом был захолустный, маленький, обшарпанный и было видно, что его давно не ремонтировали. Однако это было самое дешёвое предложение среди всех, что я смотрел, и я решил не медлить. Но была одна проблема: зарплата с автомойки не могла вывозить постоянное проживание в этом доме даже на половину. Мне необходимо поменять эту работу на более высокооплачиваемую, но на какую именно? У меня есть медицинское образование с первого курса, но я не могу работать без лицензии, а университет не обеспечивал студентам практику вне учебного времени. Приходилось все эти дни скупать газеты и искать объявления. Однако, ничего толкового, я так и не нашёл.

Но я не унывал: работа приносила мне хоть и маленькое, но удовольствие. Каждый раз я видел улыбки на лицах водителей. Были конечно и грубияны, но на них привыкаешь не обращать внимания. Один адвокат куда-то сильно опаздывал, отчего начал орать на меня. Я торопился как мог, однако он все равно выругался, прежде чем заплатил, и только потом тронулся. Когда машина уезжала, она задела ведро с водой, которая задела мою сумку с сухой футболкой, и я возвращался домой без какой-либо верхней одежды.